|

Molière me paroît un peu répréhensible d'avoir pris des sujets trop bas. La Bruyère, animé à peu près du même génie, a peint avec la même vérité et la mème véhémence que Molière les travers des hommes 2; mais je crois que l'on peut trouver plus d'éloquence et plus d'élévation dans ses peintures.

sont attachés à peindre la nature. Racine la saisit dans les passions des grandes ames; Molière, dans l'humeur et les bizarreries des gens du commun1. L'un a joué avec un agrément inexplicable les petits sujets; l'autre a traité les grands avec une sagesse et une majesté touchantes. Molière a ce bel avantage que ses dialogues jamais ne languissent une forte et continuelle imitation des mœurs passionne ses moindres discours. Cependant, à considérer simplement ces deux auteurs comme poëtes, je crois qu'il ne seroit pas juste d'en faire comparaison. Sans parler de la supériorité du genre sublime donné à Racine, on trouve dans Molière tant de négligences et d'expressions bizarres et impropres, qu'il y a peu de poëtes, si j'ose le dire, moins corrects et moins purs que lui.

On peut se convaincre de ce que je dis en lisant le poëme du Val-de-Grace, où Molière n'est que poëte: on n'est pas toujours satisfait. En pensant bien, il parle souvent mal, dit l'illustre archevêque de Cambray; il se sert des phrases les plus forcées et les moins naturelles. Térence dit en quatre mots, avec la plus élégante simplicité, ce que celui-ci ne dit qu'avec une multitude de métaphores qui approchent du galimatias. J'aime bien mieux sa prose que ses vers 3,

etc.

Alceste n'est certainement pas un homme du commun ; il y a peu de caractères plus nobles. S.

* Cette préférence presque exclusive que donne Vauvenargues au genre sublime, et qui tenoit à son caractère, explique

On peut mettre encore ce poëte en parallèle avec Racine. L'un et l'autre ont parfaitement son injustice envers Molière; injustice qui, sans cela, seroit connu le cœur de l'homme; l'un et l'autre se

difficile à concevoir dans un homme d'un esprit aussi juste, et d'un goût généralement aussi sûr que le sien. S.

3 Le jugement de Fénelon sur Molière nous semble trop intéressant pour que nous puissions nous dispenser de le citer en entier :

Il semble que les Femmes savantes, le Tartuffe, le Misanthrope, ne sont pas assurément des sujets bas; la comédie n'en peut guère traiter de plus relevés. Pourquoi l'Avare encore seroit-il un sujet trop bas pour la comédie? Passe pour les Fourberies de Scapin, le Médecin malgré lui, Sganarelle, et si l'on veut même Georges Dandin. Mais c'est d'après les chefs-d'œuvre d'un grand homme qu'on doit juger de son génie et en déterminer le caractère. On sait d'ailleurs que Molière, forcé d'abord de se conformer au goût de son siècle pour en obteuir le droit de le ramener au sien, forcé souvent de faire servir son travail au soutien de la troupe dont il étoit le directeur, ne fut pas toujours le maître de choisir les sujets de ses comédies, ni d'en soigner l'exécution. S.

* On ne peut pas dire que La Bruyère fut animé du même génie que Molière. Vauvenargues disoit autrement dans la premiere édition, toujours en donnant à La Bruyère une sorte de supériorité : aussi est-il plus facile de caractériser les hommes que de faire qu'ils se caractérisent eux-mêmes. On ne voit pas trop pourquoi il a retranché cette phrase, qui étoit du moins une espèce de correctif. S.

« Il faut avouer que Molière est un grand poëte comique. Je ne crains pas de dire qu'il a enfoncé plus avant que Térence dans certains caractères; il a embrassé une plus grande variété de sujets; il a peint par des traits forts tout ce que nous voyons de déréglé et de ridicule. Térence se borne à représenter des vieillards avares et ombrageux, des jeunes hommes prodigues et étourdis, des courtisanes av ides et impudentes, des parasites bas et flatteurs, des esclaves imposteurs et scélérats. Ces caractères méritoient sans doute d'être traités suivant les mœurs des Grecs et des Romains. De plus, nous n'avons que six pièces de ce grand auteur. Mais enfin Molière a ouvert un chemin tout nouveau. Encore une fois, je le trouve grand; mais ne puis-je pas parler en toute liberté sur ses défauts?

«En pensant bien, il parle souvent mal; il se sert des phrases les plus forcées et les moins naturelles. Térence dit en quatre mots, avec la plus élégante simplicité, ce que celui-ci ne dit qu'avec une multitude de métaphores qui approchent du galimalias. J'aime bien mieux sa prose que ses vers, etc. Par

524

Cependant l'opinion commune est qu'aucun des auteurs de notre théâtre n'a porté aussi loin son genre que Molière a poussé le sien; et la raison en est, je crois, qu'il est plus naturel que tous les autres1.

de la poésie. Je lui proposai mes idées lorsque j'eus envie de parler de Corneille et de Racine; et il eut la bonté de me marquer les endroits de Corneille qui méritent le plus d'admiration', pour répondre à une critique que j'en avois

C'est une leçon importante pour tous ceux faite. Engagé par-là à relire ses meilleures traqui veulent écrire.

gédies, j'y trouvai sans peine les rares beautés que m'avoit indiquées M. de Voltaire. Je ne m'y étois pas arrêté en lisant autrefois Corneille, refroidi ou prévenu par ses défauts, et né, selon toute apparence, moins sensible au caractère de ses perfections. Cette nouvelle lumière me fit craindre de m'être trompé encore sur Racine et sur les défauts mêmes de Cor

V, VI.

CORNEILLE ET RACINE.

Je dois à la lecture des ouvrages de M. de Voltaire le peu de connoissance que je puis avoir

exemple, l'Avare est moins mal écrit que les pièces qui sont en vers. Il est vrai que la versification françoise l'a gêné; il est vrai

où

même qu'il a mieux réussi pour les vers dans l'Amphitryon,
il a pris la liberté de faire des vers irréguliers. Mais, en général,
il me paroit, jusque dans la prose. ne parler point assez simple-
ment pour exprimer toutes les passions.

D'ailleurs il a outré souvent les caractères : il a voulu, cette liberté, plaire au parterre, frapper les spectateurs les par

Les héros de Corneille disent souvent de

moins délicats, et rendre le ridicule plus sensible. Mais quoi-grandes choses sans les inspirer: ceux de Ra

qu'on doive marquer chaque passion dans son plus fort degré et par les traits les plus vifs pour en mieux montrer l'excès et la

difformité, on n'a pas besoin de forcer la nature et d'abandonner
le vraisemblable. Ainsi, malgré l'exemple de Plaute, où nous li-
sons cedo tertiam, je soutiens, contre Molière, qu'un avare

cine les inspirent sans les dire. Les uns parlent,
et toujours trop, afin de se faire connoître; les
autres se font connoître parcequ'ils parlent.

qui n'est point fou ne va jamais jusqu'à vouloir regarder dans la Surtout Corneille paroît ignorer que les grands

troisième main de l'homme qu'il soupçonne de l'avoir volé.

« Un autre défaut de Molière, que beaucoup de gens d'esprit lui pardonnent, et que je n'ai garde de lui pardonner, est qu'il a donné un tour gracieux au vice, avec une austérité ridicule et odieuse à la verlu. Je comprends que ses défenseurs ne manqueront pas de dire qu'il a traité avec honneur la vraie probité, qu'il n'a attaqué qu'une vertu chagrine et qu'une hypocrisie détestable; mais, sans entrer dans cette longue discussion, je soutiens que Platon et les autres législateurs de l'antiquité païenne n'auroient jamais admis dans leurs républiques un tel jeu sur les mœurs.

« Enfin, je ne puis m'empêcher de croire, avec M. Despréaux, que Molière, qui peint avec tant de force et de beauté les mœurs de son pays, tombe trop bas quand il imite le badinage de la comédie italienne *: »

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe,
Je ne reconnois plus l'auteur du Mtsanthrope.
BOILEAU, Art poétique, Chant III.

Si Molière n'étoit que le plus naturel des auteurs dramatiques, il ne seroit pas assurément un des premiers, car le naturel n'est un mérite que là où la nature est bonne à imiter. Mais Molière est celui qui a le mieux choisi, le plus approfondi; comme il est celui qui a le mieux peint, c'est-à-dire qui a le mieux su donner à ses personnages non pas seulement les actions, les discours appartenant à tel caractère, mais pour ainsi dire le maintien, la physionomie, les traits :

Ce n'est pas un portrait, une image semblable,
C'est un amant, un fils, un père véritable.

neille : mais ayant relu l'un et l'autre avec quel-
que attention, je n'ai pas changé de pensée à
cet égard; et voici ce qu'il me semble de ces
hommes illustres.

qui força en quelque sorte Vauvenargues à admirer Corneille,
C'est une chose digne d'être remarquée, que ce fut Voltaire
dont celui-ci avoue lui-même qu'il n'avoit pas senti d'abord les
beautés. On est même étonné, en lisant ses lettres à Voltaire, de
son aveuglement à cet égard, et de la singularité de ses opi-
jamais bien entièrement. On le voit, dans ce parallèle, moins
nions. Elles cédèrent à l'autorité de Voltaire; mais il n'en revint
occupé à caractériser Corneille et Racine, qu'à se justifier son
extrême prédilection pour ce dernier, dont le genre de beautés
étoit plus conforme à son caractère.

Corneille, à qui il a été donné, comme le dit Vauvenargues,
de peindre les vertus austères, dures, inflexibles, devoit pro-
duire bien moins d'effet que Racine sur l'ame d'un homme tel
que Vauvenargues, qui, naturellement doux et facile, mélant
toujours l'indulgence aux sentiments les plus élevés, tempéroit
encore par l'habitude d'une certaine élégance de mours ce que
la morale a de plus austère. D'ailleurs, à ectte préférence pour
Racine se joignoit encore, pour Vauvenargues, le sentiment de
l'injustice qu'on faisoit à ce grand poëte, que généralement on
plaçoit encore au-dessous de Corneille. Vauvenargues et Vol-
taire sont les premiers qui lui aient assigné son véritable rang.
et ses admirateurs les plus vifs et les plus sincères sont de l'é-
cole de Voltaire, qui ainsi défendoit Corneille contre Vauvenar-
gues, et Racine contre les partisans exclusifs de Corneille. C'est
surtout à combattre ces derniers que s'attache Vauvenargues
dans son parallèle de Corneille et de Racine, ce qui fait qu'il a
dû nécessairement relever davantage les beautés alors moins
senties du dernier de ces poëtes, et les défauts moins avoués de
l'autre. Si l'on trouve, dit-il à la fin de cet article, en parlant
des jugements qu'il a portés sur la plupart de nos grands écri-
vains, si l'on trouve que je relève davantage les défauts des
uns que ceux des autres, je déclare que c'est à cause que les
uns me sont plus sensibles que les autres, ou pour éviter ds
répéter des choses qui sont trop connues. S.

hommes se caractérisent souvent davantage par | faire connoître, et dire de grandes choses sans les choses qu'ils ne disent pas que par celles qu'ils disent.

les inspirer.

De là encore ces disputes opiniâtres qui refroidissent quelquefois les plus fortes scènes, et où l'on croit assister à une thèse publique de

alors je ne doute pas que bien des gens n'eus- philosophie, qui noue les choses pour les dé

nouer. Les premiers personnages de ses tragé| dies argumentent alors avec les tournures et les

trent en foule dans Roxane, dans Agrippine, Joad, Acomat, Athalie.

Je ne puis cacher ma pensée : il étoit donné à Corneille de peindre des vertus austères, dures et inflexibles; mais il appartient à Racine de caractériser les esprits supérieurs, et de les caractériser sans raisonnements et sans maximes, par la seule nécessité où naissent les

Car il n'y a personne qui ne prévienne la ré- grands hommes d'imprimer leur caractère dans ponse de Maxime:

leurs expressions. Joad ne se montre jamais avec plus d'avantage que lorsqu'il parle avec une simplicité majestueuse et tendre au petit Joas, et qu'il semble cacher tout son esprit pour se proportionner à cet enfant de mème Athalie. Corneille, au contraire, se guinde souvent pour élever ses personnages; et on est étonné que le mème pinceau ait caractérisé quelquefois l'héroïsme avec des traits si naturels et si énergiques.

subtilités de l'école, et s'amusent à faire des jeux frivoles de raisonnements et de mots, comme des écoliers ou des légistes. C'est ainsi que Cinna dit :

Que le peuple aux tyrans ne soit plus exposé :
S'il eût puni Sylla, César eût moins osé.
CINNA, acte II, scène II.

Mais la mort de César, que vous trouvez si justè,
A servi de prétexte aux cruautés d'Auguste.
Voulant nous affranchir, Brute s'est abusé ;
S'il n'eût puni César, Auguste eût moins osé.
CINNA, acte II, scène II.

Cependant je suis moins choqué de ces subtilités que des grossièretés de quelques scènes. Par exemple, lorsque Horace quitte Curiace, c'est-à-dire dans un dialogue d'ailleurs admirable, Curiace parle ainsi d'abord :

Je vous connois encore, et c'est ce qui me tue.
Mais cette apre vertu ne m'étoit point connue :
Comme notre malheur, elle est au plus haut point;
Souffrez que je l'admire, et ne l'imite point.

HORACE, acte II, scène III.

Horace, le héros de cette tragédie, lui répond:

Non, non, n'embrassez pas de vertu par contrainte;
Et puisque vous trouvez plus de charme à la plainte;
En toute liberté goûtez un bien si doux.

Voici venir ma sœur pour se plaindre avec vous.
HORACE, acte II, scène III.

Ici Corneille veut peindre apparemment une valeur féroce; mais la ferocité s'exprime-t-elle ainsicontre un ami et un rival modeste? La fierté est une passion fort théâtrale; mais elle dégénère en vanité et en petitesse sitôt qu'elle se montre sans qu'on la provoque.

Me permettra-t-on de le dire? Il me semble que l'idée des caractères de Corneille est presque toujours assez grande; mais l'exécution en est quelquefois bien foible, et le coloris faux ou peu agréable. Quelques uns des caractères de Racine peuvent bien manquer de grandeur dans le dessein; mais les expressions sont toujours de main de maître, et puisées dans la vérité et la nature. J'ai cru remarquer encore qu'on ne trouvoit guère dans les personnages de Corneille de ces traits simples qui annoncent une grande étendue d'esprit. Ces traits se rencon

Que dirai-je encore de la pesanteur qu'il donne quelquefois aux plus grands hommes? Auguste, en parlant à Cinna, fait d'abord un exorde de rhéteur. Remarquez que je prends l'exemple de tous ses défauts dans les scènes les plus admirées.

Prends un siége, Cinna, prends; et sur toute chose
Observe exactement la loi que je t'impose;
Prete, sans me troubler, l'oreille à mes discours;
D'aucun mot, d'aucun cri, n'en interromps le cours;
Tiens ta langue captive; et si ce grand silence
A ton émotion fait trop de violence,
Tu pourras me répondre après tout à loisir :
Sur ce point seulement contente mon desir.
CINNA, acte V, scène I.

De combien la simplicité d'Agrippine, dans Britannicus, est-elle plus noble et plus naturelle?

Approchez-vous, Néron, et prenez votre place.
On veut, sur vos soupçons, que je vous satisfasse.
BRITANNICUS, acte IV, scène II.

Cependant, lorsqu'on fait le parallèle de ces deux poëtes, il semble qu'on ne convienne de l'art de Racine que pour donner à Corneille l'avantage du génie. Qu'on emploie cette distinction pour marquer le caractère d'un faiseur de phrases, je la trouverai raisonnable; mais lorsqu'on parle de l'art de Racine, l'art qui met toutes les choses à leur place, qui caractérise les hommes, leurs passions, leurs mœurs, leur génie; qui chasse les obscurités, les superflui