"La Préciosité" in France represents a movement in the better classes of society towards greater elegance in speech, dress and manners, and greater attention to the moral qualities that an "honnête homme" should possess. Offended by the coarse language and the moral laxity of the court of Henri IV, Madame de Rambouillet withdrew from it and founded a salon which became a brilliant rendez-vous of aristocratic society, and of distinguished men of letters. Encouraged by the success of this salon and that of its bourgeois counterpart presided over by Mlle. de Scudéry, other salons sprang up, in which refinement degenerated into the absurd affectation that Molière satirized in the Précieuses Ridicules. While the assemblies at the Hôtel de Rambouillet were of a purely social nature, they nevertheless exercised a considerable and lasting influence by bringing men of letters into contact, on an approximately equal footing with the cultivated aristocracy, by creating an interest in psychological and literary questions, and by giving to the language greater distinction and precision if less color.

"MADAME DE RAMBOUILLET ET L'HÔTEL
DE RAMBOUILLET"

Mme. de Rambouillet est fille, comme j'ai déjà dit, de feu
M. le marquis de Pisani, et d'une Savelli, veuve d'un Ursins.
Sa mère était une habile femme; elle eut soin de l'entretenir
dans la langue italienne, afin qu'elle sût également cette langue
et la française. On fit toujours cas de cette dame-là à la cour, 5
et Henri IV l'envoya, avec Mme. de Guise, surintendante de
la maison de la Reine, recevoir la Reine-mère 4 à Marseille.
Elle maria sa fille devant douze ans avec M. le vidame du
Mans.35 Mme. de Rambouillet dit qu'elle regarda d'abord son
mari, qui avait alors une fois autant d'âge " qu'elle, comme un 10
homme fait, et qu'elle se regarda comme une enfant, et que
cela lui est toujours demeuré dans l'esprit, et l'a portée à le
respecter davantage. Hors les procès, jamais il n'y a eu
un homme plus complaisant pour sa femme. Elle m'a avoué

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esprits du siècle. . . . Jamais il n'y a eu une meilleure amie. M. d'Andilly,38 qui faisait le professeur en amitié, lui dit un jour qu'il la voulait instruire amplement en cette belle science; il lui faisait des leçons prolixes; elle, pour trancher tout d'un coup, lui dit: "Bien loin de ne pas faire toutes choses au monde 5 pour mes amis, si je savais qu'il y eût un fort honnête homme aux Indes, sans le connaître autrement, je tâcherais de faire pour lui tout ce qui serait à son avantage. -Quoi! s'écria M. d'Andilly, vous en savez jusque là! Je n'ai plus rien à vous montrer."

Madame de Rambouillet est encore présentement d'humeur à se divertir de tout. Un de ses plus grands plaisirs était de surprendre les gens.

ΙΟ

Elle attrapa plaisamment le comte de Guiche, aujourd'hui le maréchal de Gramont.39 Il était encore fort jeune quand 15 il commença à aller à l'hôtel de Rambouillet. Un soir qu'il avait mangé force champignons, on gagna son valet de chambre qui donna tous les pourpoints des habits que son maître avait apportés. On les étrécit promptement. Le matin, Chaudebonne 40 le va voir comme il s'habillait; mais quand il voulut 20 mettre son pourpoint, il le trouva trop étroit de quatre grands doigts. "Ce pourpoint-là est bien étroit," dit-il à son valet de chambre; "donnez-moi celui de l'habit que je mis hier." Il ne le trouve pas plus large que l'autre. "Essayons-les tous," dit-il. Mais tous lui étaient également étroits. "Qu'est ceci ?" ajouta- 25 t-il, "suis-je enflé? serait-ce d'avoir trop mangé de champignons?" - "Cela pourrait bien être," dit Chaudebonne, "vous en mangeâtes hier au soir à crever." Tous ceux qui le virent lui en dirent autant, et voyez ce que c'est que l'imagination. Il avait, comme vous pouvez penser, le teint tout aussi bon que 30 la veille; cependant il y découvrait, ce lui semblait, je ne sais quoi de livide. La messe sonne, c'était un dimanche: il fut contraint d'y aller en robe de chambre. La messe dite, il commence à s'inquiéter de cette prétendue enflure, et il disait en riant du bout des dents: "Ce serait pourtant une belle fin 35 que de mourir à vingt et un ans pour avoir mangé des champignons!" Comme on vit que cela allait trop avant, Chaudebonne dit qu'en attendant qu'on pût avoir du contre-poison, il était d'avis qu'on fît une recette dont il se souvenait. Il se mit

pourtant de taille médiocre, mais si noble et si bien faite qu'on ne peut y rien désirer. Pour le teint, elle ne l'a pas de la dernière blancheur; il a toutefois un si bel éclat qu'on peut dire qu'elle l'a beau. Mais ce que Sapho a de souverainement agréable, c'est qu'elle a les yeux si beaux, si vifs, si amoureux 5 et si pleins d'esprit, qu'on ne peut ni en soutenir l'éclat ni en détacher ses regards. En effet, ils brillent d'un feu si pénétrant et ils ont pourtant une douceur si passionnée que la vivacité et la langueur ne sont pas des choses incompatibles dans les beaux yeux de Sapho. Ce qui fait leur plus grand éclat, c'est 10 que jamais il n'y a eu une opposition plus grande que celle du blanc et du noir de ses yeux. Cependant cette grande opposition n'y cause nulle rudesse, et il y a un certain esprit amoureux qui les adoucit d'une si charmante manière que je ne crois pas qu'il y ait jamais eu une personne dont les regards aient 15 été plus redoutables. De plus, elle a des choses qui ne se trouvent pas toujours ensemble, car elle a la physionomie fine et modeste, et elle ne laisse pas aussi d'avoir je ne sais quoi de grand et de relevé dans la mine. Sapho a, de plus, le visage ovale, la bouche petite et incarnate, et les mains si admirables 20 que ce sont en effet des mains à prendre des cœurs, ou, si on la veut considérer comme cette savante fille qui est si chèrement aimée des Muses, ce sont des mains dignes de cueillir les plus belles fleurs du Parnasse.

Mais, ... les charmes de son esprit surpassent de beau- 25 coup ceux de sa beauté. En effet, elle l'a d'une si vaste étendue, qu'on peut dire que ce qu'elle ne comprend pas, ne peut être compris de personne: et elle a une telle disposition à apprendre facilement tout ce qu'elle veut savoir que, sans que l'on ait presque jamais ouï dire que Sapho ait rien appris, elle sait 30 pourtant toutes choses. Premièrement, elle est née avec une inclination à faire des vers, qu'elle a si heureusement cultivée qu'elle en fait mieux que qui que ce soit. . . . Elle écrit aussi tout à fait bien en prose, et il y a un caractère si amoureux dans tous les ouvrages de cette admirable fille, qu'elle émeut et 35 qu'elle attendrit le cœur de tous ceux qui lisent ce qu'elle écrit. En effet, je lui ai vu faire un jour une chanson d'improviste qui était mille fois plus touchante que la plus plaintive élégie ne saurait être, et il y a un certain tour amoureux à tout ce