ce fentiment, commence fa differtation fur la Nature par l'invocation de Dieu. Jamais la vraie philofophie n'a rougi de montrer de la piété & du refpect pour l'Etre fuprême; lors même que les Philofophes ne le connoiffoient qu'imparfai

tement.

Le plan, ni l'objet de cet ouvrage n'exigent point de nous un grand détail dans cette partie. Il nous fuffira d'avertir les jeunes-gens que cette étude est aussi utile qu'elle eft agréable.

Eft-il rien de plus fatisfaifant pour l'homme, que de reconnoître tous les biens dont il a été environné, & de faifir les rapports de tous les êtres foit en

tr'eux, foit avec lui-même ? Alors, dit Seneque, je rends graces aux Dieux ; alors je trouve la vie précieufe, quand je contemple la Nature, que je la confidere dans fon intérieur. Par quelle autre raifon pourrois-je me féliciter d'être du nombre des vivans? Seroit-ce pour faire filtrer fans ceffe le boire, le manger; pour administrer chaque jour le pain à un corps fragile, qui dépérit à chaque inftant, & faire auprès de lui pendant cinquante ou foixante ans, les fonctions d'un garde-malade ? Non, non : c'est pour connoître la Nature, & nous élever par cette connoiffance, jufqu'à l'Etre infini

qui a fait & arrangé toutes choses, qui les maintient, qui les gouverne. (a)

Seneque n'eft pas le feul qui ait parlé de la forte des fins qu'on doit fe propofer dans l'étude de la Nature; Cicéron l'avoit fait avant lui, d'après tous les philofophes de l'antiquité. Il n'eft pas même néceffaire d'être inftruit par la révélation pour fentir cette vérité :

Les Cieux inftruifent la terre
A révérer leur auteur.

Tout ce que leur globe enferre
Célebre un Dieu créateur.
De fa puiffance immortelle
Tout parle, tout nous inftruit.
Le jour au jour la révele,
La nuit l'annonce à la nuit.
Ce grand & fuperbe ouvrage

N'eft point pour l'homme un langage
Obfcur & mystérieux.

Son admirable structure

Eft la voix de la Nature,

Qui fe fait entendre aux yeux. Rouss. Ode 2.

Les attributs de Dieu, fa fageffe, fa -puissance, fa bonté, fa providence, font

cùm illam non ab

(a) Tunc naturæ rerum gratias ago, hac parte video qua publica eft, fed in fecretiora ejus intravi: cùm difco, univerfi quis auctor fit, quis cuftos, quid fit Deus.... Nifi ad hac admitterer, non fuerat operæ pretium nafci. Quid enim erat cur in numero viventium, me pofitum effe gauderem? An ut cibos & potiones percolarem? Út hoc corpus cafurum, & fluidum, periturumque, nifi fubindè impleatur, farcirem, & viverem ægri minister? 6. Quæft, Nat.

gravés par-tout; on les voit non-feulement dans les cieux, dans les météores dans les élancemens de la mer on les voit dans un infecte:

O toi, qui follement fais ton Dieu du hasard,
Viens me développer ce nid qu'avec tant d'art
Au même ordre toujours architecte fidelle,
A l'aide de fon bec maçonne l'hirondelle ?
Comment, pour élever ce hardi bâtiment,
A-t-elle en le broyant arrondi fon ciment?
Et pourquoi ces oiseaux fi remplis de prudence
Ont-ils de leurs enfans fu prévoir la naiffance ?

Racine, Poëme de la Religion, Chant 1.

C'eft dans l'étude de l'Hiftoire naturelle, qu'on découvre les caufes finales & les vues du Créateur par rapport à l'homme; qu'on apprend à connoître les bienfaits de l'Etre fuprême, & à lui payer le tribut de reconnoiffance qui lui eft dû. Eft-il un objet plus grand & plus capable de relever le mérite de l'Hiftoire naturelle ? Ce n'eft pas le feul.

Elle fournit les plus grands fecours à l'Agriculture, au Commerce, à la Médecine, à tous les Arts. Elle fait connoître les productions des différens climats; elle nous donne de nouvelles idées fur P'emploi des matériaux que nous avons; elle lie les peuples entr'eux par la communication réciproque de leurs richeffes, elle nous rend habitans de tous les lieux

comme l'Hiftoire civile nous rend contemporains de tous les fiecles.

Ariftote avoit fait fentir à fon éleve Alexandre le Grand de quelle beauté & de quelle importance feroit un ouvrage fur la nature, le caractere & les mœurs des différentes efpeces d'animaux. Ce Prince au milieu de fes triomphes, malgré l'éclat bruyant de fa fortune, n'oublioit pas de faire conduire au Philofophe toutes les efpeces inconnues à la Grece , pour étendre les limites des fciences auffi-bien que celles de fon empire. Il y joignoit des mémoires détaillés fur la formation, la nourriture, la maniere de vivre, l'induftrie de ces animaux. Ariftote en faifoit l'anatomie com. parée avec la ftructure de l'homme; & d'un coup d'œil en partant de ce que nous fommes, il faifoit voir les conformités ou les différences, dans le nombre, la ftructure, la pofition, l'ufage des parties.. Il avoit écrit fur cette matiere quarante livres, dont les dix qui nous reftent, font regretter aux connoiffeurs la perte ineftimable des autres : « Cet ouvrage, »dit M. de Buffon dans fa préface fur »l'Hiftoire naturelle, s'eft préfenté à mes »yeux comme une table des matieres, >>qu'on auroit extraite avec le plus grand foin de plufieurs milliers de volumes de

L. G.

>>>toutes especes : c'est l'abrégé le plus >> favant qui ait jamais été fait, fi la >>> fcience eft en effet l'histoire des faits : & » quand même on fuppoferoit qu'Ariftote >>auroit tiré de tous les livres de fon tems »ce qu'il a mis dans le fien; le plan de »l'ouvrage, fa diftribution, le choix des »exemples, la jufteffe des comparaifons, >>une certaine tournure dans les idées, »que j'appellerois volontiers le caractere »philofophique, ne laiffent pas douter >>un inftant qu'il ne fût lui-même bien >>plus riche que ceux dont il auroit em»prunté ».

Théophrafte, difciple d'Ariftote,avoit recueilli ce qu'on favoit de fon tems de l'hiftoire des plantes; il nous refte encore un morceau de fon ouvrage, par lequel on peut juger de la maniere dont il traitoit cette partie.

Pline l'Ancien, ainfi furnommé pour le diftinguer de Pline le Jeune fon neveu, dont nous avons les lettres, a fait un plan d'Hiftoire naturelle qui femble surpasser les forces humaines. « Son Hiftoire, dit »le Naturalifte moderne que je viens de >> citer, comprend, indépendamment de >> l'hiftoire des animaux, des plantes & >> des minéraux; l'hiftoire du ciel & de la >> terre; la médecine, le commerce, la »> navigation; l'hiftoire des Arts libéraux