cause dans des événemens que nulle prudence humaine ne pouvoit prévoir, à ceux que la fatalité a rendus les esclaves de ses jeux, qu'elle a dépouillés, et qu'elle expose à vos yeux dans une affreuse nudité, comme un vivant témoignage de l'inconstance des choses humaines. Parcourez ces greniers: allez-y méditer, prendre leçon: sous ces combles caché dans l'ombre, erre une espèce de fantôme livide: c'est l'ancien propriétaire du palais que vous habitez. Ces malheureuses qui mangent avidement dans un coin le pain de la pitié, sont les filles du..... Elles devoient, dit-on, être placées un jour sur le trône, et il ne leur reste plus qu'à s'asseoir sur la chaise de la prostitution. Passez cette valetaille que vous appercevez au fond de ces corridors sombres étoit celle de l'œil de bœuf : elle n'a pas changé de métier; mais sa livrée est moins brillante. Elle étoit chamarée de croix, de cordons ces guenilles sont plus honorables. Je plains ces rentiers infirmes, ces malheureux ensevelis tout vivans, sous la lave des révolutions auxquels il ne reste que le .. regret amer de s'être confiés à la loyauté des gouvernemens, et qui retrouvent dans l'âge des besoins les privations qu'ils s'imposèrent dès leur jeunesse, dans la vue d'obtenir sur leurs vieux ans un peu d'aisance et de repos. Infortunés dont la vie aura été un cercle de peines renaissantes, et qui auront rencontré le naufrage dans le port même qu'ils avoient construit et préparé. Une femme expire sur un peu de paille ravie à des animaux..... Vous reculez d'effroi! Cette femme vous avoit appartenu par les liens du sang ou de l'amitié, par des nœuds sacrés.... Elle expiroit et vous voliez au bal. Ah! lorsque vous-même, vous serez à votre tour courbé sous le poids du malheur, lorsque sa main de fer s'appesantira sur votre postérité, vous recueillerez aussi le dédain superbe et la farouche insensibilité. Une institution touchante existoit en Hollande; l'ordre des avocats en présentoit une semblable à Paris. Chaque classe, chaque corps de métiers versoit par an une modique somme dans une bourse commune: les sommes que cette imposition volontaire produisoit étoient appliquées par le corps entier, à ceux de ses membres que la fortune avoit frappés par des revers immérités. Chacun sembloit alors contribuer pour lui-même ; ceux que le sort continuoit de favoriser ne regrettoient point cette part d'abandon faite aux événemens, ceux que l'infortune renversoit sans les accabler, se félicitoient d'avoir semé dans la prospérité pour l'adversité. Il seroit beau de relever cette institution politique et morale. O riches! composez, si ce n'est pour les autres, du moins par intérêt pour vous-mêmes, une bourse de bienfaisance; vous l'implorerez peut-être un jour! telle est l'inévitable loi des révolutions. « O riche, non moins imprudent que cruel! peux-tu répondre d'être toujours heureux ? Ces parens que tu dédaignes, disoit Confutzée ne pourront-ils pas s'élever à leur tour? 'Leurs enfans du moins ne trouveront-ils pas la fortune moins contraire? Tes fils n'aurontils jamais recours à la postérité de ceux qui furent l'objet de tes mépris?" (1). L'avare qui s'écrioit: Ah! ces pauvres riches! disoit un mot encore plus profond que comique. (1) Bibl. des Moral. CHAPITRE XX V. LES MARCHÉ S. L'argent, l'argent, l'argent ; sans lui tout est stérile. APPERCEVEZ-VOUS ces trois hommes? Ces marchands qui comptent de l'argent? - -Ce ne sont pas précisément des marchands quoiqu'ils fassent le commerce.... Le premier vend sa protection, le second l'achète, et intéresse dans la partie le troisième qui avance les fonds.... Et de ee côté-là. Même scène. Un homme d'ét... passe un marché à ces banquiers.... Ces domestiques qui traversent le fond de l'appartement sont courbés sous le poids des sacoches.... C'est le pot de vin que vous voyez passer..... Sa maîtresse a reçu un écrin: on lui assure tant dans les bénéfices. -- Que faitil pour gagner cela? - Il signe. Les fronts des des banquiers rayonnent de joie... Cette joie ne sera pas de longue durée: on les dénoncera pour d'autres opérations; et l'homme d'ét..., afin de voiler ses malversations et de dérouter l'attention, usera de son crédit même pour les pousser d'une manière perfide dans l'abyme, et pour y ensevelir avec eux les traces de sa connivence salariée.... - Dans ce réduit?.... -- Même scène. Des fripons qui avisent de se parer d'un crédit qu'ils n'ont pas, et qui en trafiquent avec des nigauds... Et dans cet hôtel?... Même scène. Nous y reviendrons plus en détail. Des fournisseurs qui s'ingénient pour trouver quelle est la coupe la plus étroite d'un pan-' talon d'une chemise...... Ils sont pires qu'Harpagon qui disoit : Quand il y a à manger pour six, il y a à manger pour dix. Quand ils ont de la toile ou du drap pour vingt-mille hommes, ils calculent qu'il doit y en avoir pour quarante mille. puis supputant que quarante mille ont été équipés, ils ajoutent vingt autres mille qui ne l'ont point été, ce qu'on doit allouer à cause de la qualité des fournitures, de la modération du prix demandé, des retards qu'ils ont éprouvés pour étre satisfaits, etc. etc. Ces Tome I. I |