Je chante les héros dont Ésope est le père,
Troupe de qui l'histoire, encor que mensongère,
Contient des vérités qui servent de leçons.
Tout parle en mon ouvrage, et mème les poissons;
Ce qu'ils disent s'adresse à tous tant que nous sommes:
Je me sers d'animaux pour instruire les hommes.
Illustre rejeton d'un prince aimé des cieux,
Sur qui le monde entier a maintenant les yeux,

Et qui, faisant fléchir les plus superbes têtes,
Comptera désormais ses jours par des conquètes,
Quelque autre te dira d'une plus forte voix
Les faits de tes aïeux et les vertus des rois.
Je vais t'entretenir de moindres aventures,
Te tracer en ces vers de légères peintures;
Et si de t'agréer je n'emporte le prix,

J'aurai du moins l'honneur de l'avoir entrepris.

(1) Cette fable est imitée d'Ésope; avant la Fontaine,

avait dit :

Baïf

Tout l'esté chanta la cigale

Et l'hyver elle eut la faim vale (fort);
Demande à manger an fourmi :

Que fais-tu donc l'esté? Je chante. -
Il est hyver; danse, fainéante.
Appren des bestes, mon ami.

(Mœurs et Enseignements.) (2) Vent du nord, mis ici pour la saison d'hiver. (3) Phrase elliptique pour : elle n'avait pas, etc.

Elle alla crier famine
Chez la fourmi, sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister
Jusqu'à la saison nouvelle. -
Je vous pairai, lui dit-elle.
Avant l'oût (1), foi d'animal,
Intérêt et principal.

La fourmi n'est pas prêteuse,
C'est là son moindre défaut (2).
Que faisiez-vous au temps chaud?
Dit-elle à cette emprunteuse.
Nuit et jour à tout venant
Je chantais, ne vous déplaise.
Vous chantiez, j'en suis fort aise!
Eh bien, dansez maintenant (3).

(1) Temps de la moisson, ainsi appelé du mois d'août, qui est celui de la récolté.

(2) C'est-à-dire que le défaut d'être prêteuse est celui qu'elle a le moins. La phrase est ironique, et dire que la fourmi n'a pas ce défaut, revient à dire qu'elle n'a pas cette qualité.

(3) La réponse de la fourmi est dure, et ne doit pas être prise pour modèle; mais la cigale mérite ce qui lui arrive; et c'est là toute la moralité de cette fable. La Fontaine veut nous prémunir contre la paresse et l'imprévoyance en nous montrant quelles en sont les suites funestes.

II

Le Corbeau et le Renard (1).

Maître (2) corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.
Maître renard, par l'odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage:

Hé! bonjour, monsieur du corbeau (3),
Que vous êtes joli, que vous me semblez beau!
Sans mentir, si votre ramage
Se rapporte à votre plumage,
Vous êtes le phénix (4) des hôtes de ces bois.
A ces mots le corbeau ne se sent pas de joie;

(1) Ce sujet a été plusieurs fois traité dans l'antiquité et dans le moyen âge.

(2) Titre qui se donne aux avocats, aux procureurs et aux notaires, et plaisamment appliqué ici au corbeau.

(3) Monsieur le Corbeau ne serait que poli; monsieur du Corbeau est flatteur et fait croire à l'oiseau qu'il est un personnage important.

(4) Oiseau fabuleux, unique en son espèce; on disait qu'il vivait plusieurs siècles, et qu'il renaissait de ses cendres.Pris au figuré, le mot phénix se dit de quelqu'un qu'on prétend être unique ou rare en son 'espèce.