LES VARIÉTÉS D'A

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Le père et la tante regardaient cela avec tranquillité. C'était l'usage. Si on ne l'avait pas suivi, il serait arrivé malheur au petit.

Je me fáchai, j'injuriai l'homme, je menaçai de m'en aller, je voulus couvrir de force la frêle créature. Ce fut en vain. La garde se sauvait devant moi en courant dans la neige, et le corps du mioche devenait violet.

J'allais quitter ces brutes quand j'aperçus le curé arrivant par la campagne, suivi du sacristain et d'un gamin du pays.

Je courus vers lui et je lui dis, avec violence, mon indignation. Il ne fut point surpris, il ne hâta pas sa marche, il ne pressa point ses mouvements. Il répondit :

Que voulez-vous, monsieur, c'est l'usage. Ils le font tous, nous ne pouvons empêcher ça.

Mais au moins, dépêchez-vous, criai-je. Il reprit :

Je ne peux pourlant pas aller plus vite.

Et il entra dans la sacristie, tandis que nous demeurions sur le seuil de l'église où je souffrais, certes, davantage que le pauvre petit qui hurlait sous la morsure du froid.

La porte enfin s'ouvrit. Nous entrámes. Mais l'enfant devait rester nu pendant toute la cérémonie.

Elle fut interminable. Le prêtre ánonnait les syllabes latines qui tombaient de sa bouche, scandées à contresens. Il marchait avec lenteur, avec une lenteur de tortue sacrée; et son surplis blanc me glaçait le cœur, comme une autre neige dont il se fût enveloppé pour faire souffrir, au nom d'un Dieu inclément et barbare, cette larve humaine que torturait le froid.

Le baptême enfin fut achevé selon les rites, et je vis la garde rouler de nouveau dans la longue couverture l'enfant glacé qui gémissait d'une voix aiguë et douloureuse.

(GUY DE MAUPASSANT, Le baptême.)

Les deux voyelles E.

Il convient de distinguer l'è ouvert et l'é fermé.

L'e OUVERT

Pour articuler l'è ouvert on peut prendre pour point de départ la position organique propre à l'á fermé. On rapproche légèrement les deux mâchoires en retirant les commissures des lèvres faiblement en arrière et en pressant la pointe de la langue assez fortement contre les alvéoles des incisives inférieures. Ecart entre les incisives environ 5. Par suite de la pression de la langue contre les incisives inférieures, la partie antérieure de la langue s'élève vers le palais, et ses bords latéraux viennent en contact avec les premières molaires supérieures. Le larynx remonte légèrement.

L'è est long devant r, z, ž ou v final:

air, père, fier, fer, mère, vers, faire, concert, expert, amère, verre, terre, guerre, guère, serre, lierre, clair, chair, cher, paire, libraire, taire, pèse, chaise, plaise, trapèze, mélèze, diocèse, dièse, hypothèse, treize, aise, braise, anglaise, fournaise, apaise, neige, solfège, piège, collège, beige, fève, grève, trêve, sève, Genève, achève, crève, chèvre, lièvre, orfèvre, lève.

Il peut être long, mais un peu moins, devant d'autres

consonnes :

fête, faîte, tête, bête, être, ancêtre, maître, paître, connaître, paraître, traître, tiède, remède, Suède, cèdre, aigre, aigle, bègue, collè

gue, espiègle, faible, célèbre, zèle, aile, grêle, frêle, mêle, bêle, reine, rêves, gaine, haine, chaîne, saine, gêne, pêne, chêne, frêne, scène, Gênes, veine, Seine, alêne, blême, aime, thème, crèche, brèche, flèche, sèche, caisse, épaisse, baisse, paraisse, graisse, laisse, daigne, baigne, craigne, plaigne, règne, saigne.

Dans beaucoup d'autres mots il est tout à fait bref devant consonne finale, et il l'est toujours devant r suivi d'une consonne finale :

bref, chef, trèfle, nèfle, fief, infect, insecte, spectre, index, silex, grec, sec, siècle, bibliothèque, bec, biceps, lèpre, cette, jette, achète, secrète, planète, trompette, tablette, dette, défaite, traite, retraite, piètre, mètre, mettre, modeste, raide, cède, laide, leste, veste, geste, est (point cardinal), faiblesse, sagesse, adresse, messe, cesse, princesse, confesse, bel, belle, quelle, quelque, celte, svelte, tel, telle, ciel, réel, appel, elle, dentelle, chienne, Vincennes, Rennes, renne, mène, baleine, peine, sème, deuxième, flegme, pareil, soleil, orteil, sommeil, conseil, conseille, perte, certes, berge, perche, ferme, merle, tertre, cerf, verte, caverne, serpe, renverse, berce, conserve.

Il est bref quand il est final:

paix, dais, lait, parfait, mets, es (verbe), est (verbe), abcès, décès, procès, près, faix, frais, tu fais, il fait, il hait, chantais, chanterais, français, forêt, prêt, naît, paraît, baquet, respect, cadet, propret, gilet, cornet, crochet, bonnet, regrets, faits, baie, claie, craie, raie, vrai, vraie, chantait, chantaient, mai, délai, essai, geai1.

La prononciation des mots contenus dans les trois dernières listes est très flottante en ce qui concerne la durée. Plusieurs que l'on a placés dans la dernière figureraient à aussi bon droit dans la première et vice versa. Le seul caractère fixe dans ces trois listes est le timbre, qui reste invariablement ouvert.

Les Allemands substituent à l'è français un e trop fermé et articulé sans tension musculaire de la langue ni des lèvres.

L'e ouvert tel que le prononcent les Anglais est faux, surtout lorsqu'il est long, parce que leur position orga

1. Ce dernier mot n'est guère parisien; il se prononce aussi avec un é fermé.

nique, juste ou à peu près au début de la voyelle, se modifie pendant l'émission du son. Au lieu de tête, fête, on les entend dire quelque chose comme tèéit, fèéit; pour corriger ce défaut ils doivent veiller à ce que leur langue reste exactement à la même place pendant toute la durée de la voyelle.

L'e FERMÉ

On rapproche les mâchoires plus que pour è ouvert : 3 millimètres entre les incisives. On retire assez fortement les commissures des lèvres. La pointe de la langue reste en contact non plus avec les alvéoles, mais avec les bords des incisives inférieures, tandis que les bords latéraux de la langue pressent énergiquement contre les molaires d'en haut. Le point d'articulation est au milieu du palais dur.

L'é fermé est toujours bref et toujours final:

blé, donné, donnez, donner, je donnai, j'ai, j'aurai, je sais, je vais, chanté, chantée, chantés, vous chantez, vous chanteriez, assez, chez, nez, bébé, été, fée, dé, thé, gué, becquée, gai, bouchée, nichée, fessée, assemblée, bonté, vérité.

La bonne prononciation de l'é fermé français demande un effort des organes, en particulier des muscles de la langue, assez considérable, auquel la plupart des étrangers, surtout ceux d'origine germanique ou slave, ne sont nullement habitués. Il en résulte que ce qu'ils prononcent ressemble plutôt à un e moyen, voire même à une ouvert; les Slaves ont grand'peine à ne pas prononcer une ouvert.

L'e INACCENTUÉ

Il est normalement fermé, c'est-à-dire qu'il est d'ordinaire fermé dans les mots isolés et indépendants. Il