A cette voix terrible, Joseph s'arrêta court en ouvrant de grands yeux. Je crois que dans la rue le brave hôtelier nous eût volontiers serré la main; sa large face, sa lèvre tombante, son gros ventre n'annonçaient pas un foudre de guerre; mais, sous l'œil de sa femme, il jugea prudent de se mettre en fureur. Porter la guerre au dehors, c'était le moyen de garder la paix dans la place. - Qu'il vienne, ce beau candidat, s'écria-t-il d'une grosse voix qu'il tâchait de rendre méchante, j'ai là à son service un licou pour le pendre. - Grand merci, mon bon ami, lui dit Humbug d'un ton doucereux, nous nous ferions scrupule de vous priver de ce meuble de famille. Nous voilà tous à rire en fuyant cet antre de Polyphème; mais la retraite était coupée. Sur le seuil de la maison, la dame, droite comme une sentinelle au port d'armes, arrêta Humbug, et, tremblante de colère « Savez-vous qui je suis? lui dit-elle. >> Qui ne vous connaît et ne vous admire, reprit Humbug en se redressant avec fatuité: vous êtes une charmante enfant, qui n'avez pas encore atteint l'âge de discrétion. Sur quoi il salua, laissant la digne matrone plus sotte et plus muette que la femme de Loth à son dernier changement. Ce n'était là que des escarmouches; il y avait des réunions publiques où l'on discutait les titres des divers candidats; là se livrait la bataille et se décidait la victoire. Le moment était venu de nous séparer; il fallait que chacun payât de sa personne. On m'assigna le Lyceum. J'entrai dans cette salle immense, où s'agitait une foule émue. On me reconnut, on m'appela, tous les yeux se fixèrent sur moi; la peur me prit, j'aurais voulu renoncer à cette candidature fatale qui me livrait au public. Hélas! il était trop tard! En face de moi, un homme monté sur une estrade parlait et gesticulait avec une extrême vivacité; on l'écoutait en silence, puis tout à coup on poussait des hourras ou des groguements terribles; c'est ainsi qu'on applaudit et qu'on siffle chez les Saxons. Ce tribun populaire, qui soulevait à son gré les passions de la foule, c'était l'avocat du banquier Little, c'était Fox notre ennemi. Tout en maudissant le drôle, force m'était de lui reconnaître un certain talent dont il abusait. Tour à tour sérieux et goguenard, il avait une façon de faire l'éloge de ses adversaires qui les rendait ridicules, une façon de plaisanter ses candidats qui les relevait à tous les yeux. Il finit par une rapide énumération des richesses que la banque répandait en Amérique. Little devint un Jupiter qui tombait en pluie d'or sur le sein d'une nouvelle Danaé. A la voix de l'avocat, chemins de fer, canaux, bateaux à vapeur vinrent se ranger autour du banquier pour lui faire un cortége électoral, tandis que d'un geste dédaigneu】 le harangueur nous montrait l'épicier noyé dans sa mélasse, ou abîmé dans le compte de ses sardines et de ses morues. << Amis de la paix, s'écria-t-il en finissant, nommerez-vous pour chef de la cité ce fabricant d'allumettes chimiques, dont la marchandise se retrouve dans tous les incendies? Amis de la liberté, élirez-vous ce vendeur de merluches qui nourrit les esclaves du Sud, et qui demain ferait faillite si ses clients, affranchis par notre valeur, lui laissaient pour compte sa marchandise empoisonnée? Non, jamais vous ne descendrez à cette honte pour moi, Yankee pur sang, ami de la patrie, fier de toutes nos gloires, plutôt que de donner ma voix à cet homme, j'aimerais mieux voter pour... il s'arrêta, clignant de l'œil, et baissant la voix..., pour celui que, dans leur pitié universelle, nos femmes appellent un pauvre ange déchu; je ne vous dirai pas son nom. » Un tonnerre d'applaudissements salua l'orateur; il descendit de la plate-forme en recueillant des compliments et des promesses. Dans toute assemblée il y a toujours un troupeau de niais qui suit en bêlant le dernier qui parle. Ce succès ne suffisait pas au traître; il vint droit à moi, me tendit une main que je n'osai refuser, et d'une voix qui retentit dans la salle : « Docteur Smith, dit-il, à vous maintenant; franc jeu pour tous, c'est la devise du Yankee.» Je me levai avec une sueur froide; de toutes parts on criait: Écoutez! écoutez! Ce bruit, les regards fixés sur moi, le silence qui suivit, tout me fit perdre la tête; un nuage rouge me passa devant les yeux, ma voix s'arrêta au fond de ma gorge, tout mon corps tremblait sous les battements de mon cœur. Que n'aurais-je pas donné pour acheter la faconde de ce misérable! j'avais des idées plus nobles que les siennes, un patriotisme plus sincère; mais l'avocat avait de l'habitude, du métier, et moi, citoyen d'un pays libre, on ne m'avait pas même appris à parler. J'étais vaincu, et vaincu sans combat. J'allais me trouver mal de colère et de honte, quand tout à coup Henri mon fils, qui me voyait pâlir, sauta sur l'estrade et fit signe qu'il voulait parler. Le corps droit, la tête haute, les pieds en équerre, la main gauche enfoncée dans l'habit boutonné, il salua gracieusement de la main droite, et attendit que le tumulte s'apaisât. « C'est son fils, c'est son fils,» murmurait-on de toutes parts. Écoutez, écoutez; chacun regardait l'enfant avec curiosité; il se fit un profond silence, on eût entendu une mouche voler. - Citoyens et amis, dit-il d'une voix claire et pénétrante, je ne viens point combattre le terrible Goliath du banquier Little; ce ne sont pas les pierres qui me manquent, le Philistin n'en a jeté que trop dans notre jardin; mais je n'ai de David que la jeunesse, je ne suis pas de force à me mesurer avec cet adversaire trop exercé; tout ce que j'essayerai, c'est de défendre mon père et mon parti; je suis sûr que parmi vous, nobles cœurs, il n'en est pas un seul qui ne dise: Ce jeune homme a raison. Écoutez, écoutez, disait-on de toutes parts: il parle bien. L'honorable sollicitor, continua mon fils en appuyant sur le premier mot, n'aime pas l'épicerie. Cela m'étonne. Il fait une telle dépense de gros sel, que nous serions heureux d'avoir sa pratique. Qu'il nous la donne, nous lui fournirons par-dessus le marché le sucre qui lui manque. Le sucre tempère la bile; autrement on voit jaune, et on est injuste avec ses compagnons d'armes et ses amis. Je ne sais où monsieur mon fils prenait cette éloquence de bas aloi; mais elle était au goût d'une foule ignorante: on riait, on applaudissait, les femmes agitaient leurs mouchoirs, Henri répondait par un sourire, l'assemblée était à lui. -Je ne dirai pas du mal des banquiers, continua mon tribun de seize ans; les banquiers sont comme les dentistes, il ne faut pas s'en faire des ennemis; qui sait si demain on n'en aura pas besoin! mais est-ce entre leurs mains qu'il faut remettre les intérêts de la cité? Je me souviens que ma grand'mère, une sainte femme du Connecticut, une petite-fille de nos pères les pèlerins, me répétait souvent ce qu'elle avait entendu dire à ses vertueux ancêtres, que le banquier soutient l'État comme la corde soutient le pendu en l'étranglant. Trois grognements pour les banquiers, cria une voix stridente, la voix de quelque débiteur égaré dans la foule. Ce cri eut de l'écho, la salle trembla de ces hurlements qui chatouillaien* mon oreille paternelle, comme l'eût fait une sonate de Beethoven. - Ma grand'mère, continua l'enfant, excité par ces hourras, nous proposait des énigmes pour nous amuser les soirs d'hiver au coin du feu. Si, disait-elle, on mettait dans le même sac un banquier, un sollicitor et un tailleur, et qu'on tirât au hasard, qui en sortirait à coup sûr? - Un voleur, répétèrent vingt auditeurs, charmés de retrouver un souvenir d'enfance.. Henri s'approcha du bord de la plate-forme, mit un doigt sur sa bouche, et dit à demi-voix : « C'est le mot dont se servait grand'mère, mais aujourd'hui on dit : Il en sortirait un millionnaire heureux. >> Certes, ajouta-t-il, je n'en veux pas à la fortune, j'espère faire mon chemin tout comme un autre. - Et tu iras loin, mon petit géant, cria une grosse voix, qui remua l'assemblée. Montrez-moi, ajouta mon fils animé par ce suffrage, montrezmoi une fortune honorablement acquise, des navires envoyés dans l'Inde, à Terre-Neuve, aux Moluques, je saluerai dans la personne de Green vingt ans de labeur, de calcul et d'économie... Mais ces richesses de hasard, ces millions gagnés au jeu en un jour, ne m'en parlez pas : c'est le bien d'autrui passé dans la poche d'un plus habile. Fortune sans travail, fortune sans honneur. (Écoutez, écoutez!) Et d'ailleurs, chers concitoyens, est-ce la fortune que vous récompensez; n'est-ce pas le courage et le dévouement? Green n'est-il pas ce capitaine qui est entré dans une maison en feu pour sauver votre femme ou votre fille, peut-être? Cet enfant que mon père arrachait hier du milieu des flammes, ne l'avez-vous pas tous adopté? O vous, notre conscience, vous, étoiles de nos âmes, mères, épouses, filles, sœurs, parlez, mesdames: pour qui faut-il voter ? (Écoutez, écoutez!) J'aime les braves gens qui ne craignent pas d'entrer dans le feu, continua mon jeune Gracchus, je n'ai aucun goût pour ceux qui y vivent éternellement. Que le gentleman dont on ne dit pas le nom ait toutes les sympathies de nos adversaires, je ne m'en étonne point; il est naturel que l'honorable M. Fox choisisse son représentant dans sa famille ou chez ses amis; pour nous, qui avons de moins riches alliances, ce qu'il nous faut à la tête de nos affaires communes, c'est un honnête homme. Celui-là, on n'a point à cacher son nom, c'est le fils de ses œuvres, c'est l'enfant de la cité, c'est Green! -Hourrah pour Green! hourrah pour Smith! cria toute la foule emportée par l'émotion. La victoire était à nous. Au milieu de ce vacarme, Henri me cherchait des yeux. Il allait échapper à sa gloire naissante, quand un robuste chasseur du Kentucky, un de ces géants qui se vantent d'être moitié cheval et moitié crocodile, enleva mon fils à la force du bras, et lui fit faire le tour de la salle. Ce fut un tonnerre d'applaudissements à croire que les murailles s'effondraient. Tous les hommes serraient la main du jeune prodige, toutes les femmes l'embrassaient. Je voulais crier : C'est moi qui suis le père ! mais une seconde fois la frayeur me prit à la gorge, et je soupirai en disant tout bas: Hélas! que ne suis-je monsieur mon fils! CHAPITRE XIV. VANITAS VANITATUM. Quand la foule se fut écoulée, portant au loin la gloire et le nom du futur Webster, j'embrassai à loisir l'orateur, et repris avec lui le chemin de la maison. Honteux du rôle muet auquel ma ridicule timidité m'avait condamné, je ne pus résister à l'envie de taquiner le Cicéron en herbe. Or ça, petit drôle, lui dis-je, où as-tu pris cette facilité de bavardage et cette assurance que rien ne trouble? Improviser, déclamer, marier le geste à la parole, cet art perdu depuis les anciens, où te l'a-t-on enseigné? - A l'école, dit mon fils. Tu le sais, papa, toi qui tant de fois m'as fait réciter mon Enfield'. Étais-je d'aplomb? N'ai-je pas porté le bras plus haut que la tête? Es-tu content? - Et tous tes camarades bavardent comme toi? 1. L'Enfield's speaker est un recueil des plus beaux morceaux d'éloquence et de poésie en langue anglaise. Dans les écoles d'Amérique on s'en sert pour apprendre aux enfants à réciter par cœur ou plutôt à déclamer. L'ouvrage est précédé d'un traité sur la mimique et sur le geste, avec des figures qui donnent la position du corps, de la tête et des bras, pour chaque passion à exprimer. |