trouve. Je connais quelques femmes qui l'ont pris en grippe," parce qu'il prend du tabac en mangeant.

"En faisant beaucoup de bien, M. de Volsange a trouvé le secret d'être insupportable à tous ceux qu'il oblige, et, plus d'une fois, de ranger les bons cœurs du côté de l'ingratitude. La publicité qu'il donne à vos besoins est toujours la condition du service qu'il vous rend, et dont rien ne peut vous acquitter; il n'admet ni compensation, ni prescription pour la reconnaissance qu'il vous impose: à tout prendre, il vaut beaucoup mieux être son débiteur que son obligé.

"Voilà, en effet, Madame, le portrait d'un homme bien incommode, et je conçais l'éloignement qu'il vous inspire. Mais je viens rarement chez vous sans y trouver un M. de Nevilette, généralement connu pour un homme d'un commerce très-peu sûr, d'un esprit dangereux, d'un cœur profondément corrompu, à qui l'on reproche, entr'autres peccadilles, d'avoir tué son meilleur ami en duel, d'avoir rendu très-malheureuse une femme charmante, d'avoir trahi lâchement son bienfaiteur; sa gaîté que l'on vante n'est au fond qu'un persifflage continuel, et le bon ton qu'il professe ne peut vous faire illusion sur ses vices. Cependant Nevilette est reçu, et Volsange est éconduit! C'est que l'un n'est que méchant,23 et que l'autre est insupportable." DE JOUY.

ESSAIS, CONTES, &c.

Les Enfans d'Ajourd'hui.

LE tems se peint tout entier dans les générations vivantes les vieillards représentent le passé; les hommes faits1 le présent, et les enfans l'avenir. Dans le vaste tableau de la vie humaine, les premiers offrent leur exemple, les seconds leurs actions, et les autres leurs espérances. Je crois pouvoir me dispenser de dire plus clairement pourquoi mes premières observations se portent de préférence sur ces derniers.

Comme il n'est point d'objet plus important que celui de l'éducation des enfans, il n'en est pas sur lequel les théoriciens se soient plus exercés. Le plus éloquent, le plus ingénieux de tous ces instituteurs spéculatifs est, sans contredit, l'auteur d'Emile. Choqué, comme tous les bons esprits, des vices de l'ancienne éducation, il a cru qu'il suffisait, pour faire mieux, de faire autrement, et, partant3 du faux principe que tout est bien en sortant des mains de la nature, et que tout se corrompt en société, il a voulu, comme dit Voltaire, nous apprendre à marcher à quatre pattes. L'ancien système d'éducation tendait à étouffer le germe pour le mûrir; on en presse aujourd'hui le développement par tous les moyens possibles; on veut avoir des hommes à quinze ans, au risque de n'avoir que des enfans à quarante.

Dimanche dernier, M. de L*** vint_me_ prendre dans mon hermitage pour m'emmener dîner à une lieue de là, chez une Madame de Moronval, connue par l'excès, ou plutôt (comme je ne tardai pas à m'en apercevoir) par l'ostentation de sa tendresse maternelle. Il n'était que cinq heures; la compagnie était dispersée dans le parc lorsque nous arrivâmes; Madame de L*** passa dans l'appartement de Madame de Moronval, qui achevait sa toilette, et me laissa seul avec un petit garçon de huit ou

neuf ans qu'elle avait embrassé en l'appelant Eugène : c'était le fils de la maîtresse du logis; il courut à moi en faisant claquer un grand fouet qu'il levait à deux mains, et m'adressant brusquement la parole: "Comment vous appelez-vous ?" me dit-il. "Mon petit ami," lui répondis-je, en lui présentant l'adresse d'une lettre, "je n'ai pas l'habitude de décliner mon nom: voyons si vous saurez l'épeler."

"J'aime mieux que vous me le disiez vous-même," continua-t-il en me tirant par la basque de mon habit. Je fus obligé d'en passer par là; et, pour me remercier de ma condescendance, le petit homme ajouta: "Vous êtes bien vieux et bien laid." Je túchai de lui faire comprendre qu'il n'avait pas dépendu de moi d'éviter ce double inconvénient, et qu'il n'était pas honnête de m'en faire le reproche. Mais, au lieu de m'écouter, il m'arracha si brusquement mon chapeau unicorne, qu'il enlera en même tems la petite perruque dont j'ai cru devoir, par supplément, couvrir mon front chauve, depuis que j'habite un pays où la politesse est d'aller nu-tête. Cette espieglerie ne m'amusa pas du tout. Je me levai pour courir après le sot enfant, qui se sauva chez sa mère en emportant ma dépouille. Elle parut un moment après avec lui, se confondit en excuses sur ce qu'elle appelait un enfantillage, et, tout en grondant son fils d'un ton à lui donner l'envie de recommencer, elle avait toutes les peines du monde à s'empêcher de rire de la figure que je faisais, et de celle que la nature m'a faite.

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Je rajustai ma coiffure en balbutiant à cette bonne mère un compliment ironique sur la gentillesse de M.' son fils; elle y répondit en me présentant Mademoiselle Emilie, sa fille, petite personne bien droite, bien réservée, bien raisonnable; en tout l'opposé de son frère, sans en être mieux pour cela.

La cloche du diner se fit entendre; tous les convives, parmi lesquels se trouvaient plusieurs enfans de différens âges, rentrèrent successivement, et l'on se mit à table: je vis avec plaisir que les enfans, confiés aux soins d'une gouvernante, allaient dîner dans une autre pièce. M. Eugène, en nous quittant, eut le soin de nous prévenir qu'il viendrait au dessert.

Le dîner fut triste; on parla beaucoup de politique, et, comme chacun avait la sienne, on ne s'entendit bientôt plus: c'était à qui confondrait mieux les préjugés et les

principes, les devoirs et les affections; à qui défendrait avec plus de chaleur les intérêts particuliers, sous le nom d'intérêt public; à qui montrerait plus d'entêtement dans ses opinions, plus de dédain pour celles des autres; les femmes intervinrent dans la discussion, et mettant, comme à l'ordinaire, leurs passions à la place de leurs pensées, l'exagération ne connut plus de bornes: toutes les formules d'une malveillance contenue,' d'une animosité polie, avaient été épuisées; il ne restait plus que des injures à se dire: fort heureusement la remarque d'une de mes voisines sur une figure que je porte à la main gauche, vint faire une petite diversion: Madame de L***, qui m'appelle son homme des bois, attira l'attention sur moi, en parlant du pays d'où je venais, du long séjour que j'avais fait parmi les sauvages: on me fit à-la-fois vingt questions, auxquelles on s'empressait de répondre pour moi. Quand il me fut permis de

me faire entendre, je déclarai, comme le Huron 10 de Voltaire, que j'arrivais d'un pays où chacun parlait à son tour, et répondait lui-même à la question qui lui était faite: je satisfis à toutes celles qui m'avaient été adressées de manière à intéresser la curiosité de mon auditoire, et la conversation commençait à reprendre ce caractère de gaîté, d'urbanité Française, que la politique lui avait fait perdre, lorsqu'un cri aigu échappé à l'une de ces dames, interrompit tout-à-coup l'entretien: on sut bientôt qu'il s'agissait d'une nouvelle espieglerie d'Eugène. L'insupportable enfant, qui s'était glissé sous la table, sans qu'on l'eût aperçu, s'amusait à piquer, la jambe d'une jeune dame dont l'air décent et la figure aimable n'avaient point échappé à mes observations.

On eut beaucoup de peine à faire sortir le petit vaurien du fort où il s'était retranché; on ne parvint à l'en tirer que par la menace de le priver du dessert que l'on avait servi. Tous les enfans, au nombre de neuf, étaient accourus, et dès ce moment on ne fut plus occupé que d'eux seuls.

Les mères se complimentaient mutuellement sur leur jolie famille. Quel âge avait celui-ci ? Dans quelle pension était élevé celui-là? Combien de tems cette petite fille était-elle restée en nourrice? et autres questions de cette importance, auxquelles ceux qui s'y intéressaient le moins avaient l'air de s'intéresser davantage.

Le persécution ne faisait que de commencer.

A peine

rentrés dans le salon pour y prendre le café, le père d'un de ces marmots, la tasse à la main, voulut nous donner une idée des connaissances historiques de son fils, et, d'une voix qui commandait l'attention, lui demanda quel roi de France avait succédé à Charles VIII. L'enfant répondit sans hésiter que c'était Charles IX. Les trois quarts de l'assemblée, en admirant la promptitude, la précision de la réponse, ne firent que peu d'attention au petit défaut d'exactitude qu'on pouvait y reprendre," et parurent, ainsi que l'historien en jaquette, oublier le bon Louis XII, le brave François I, le galant Henri II, et son fils François II, premier époux de l'infortunée Marie Stuart.

Madame de Moronval, qui n'attendait que l'occasion de faire briller sa fille, la fit avancer au milieu du cercle, et, avec le ton de la confiance la plus maternelle : “Emilie,” lui dit-elle," dites-nous ce que c'est que les hamadryades ?” "Mamam," répondit la petite, "tu aurais dú m'interroger d'abord sur les dryades, dont les premières ne sont qu'un dérivé." A ce mot de dérivé, Madame de Moronval jeta sur les assistans un coup-d'œil circulaire, auquel chacun répondit par un mouvement d'admiration. Ce fut bien mieux, ou bien pis, lorsque Mademoiselle Emilie, à la demande générale de la compagnie, qui n'y songeait pas, se mit à danser hors de mesure un pas de ballet, où elle déploya toute la gaucherie de sa petite personne. On l'applaudit beaucoup, et sa modeste mère ne parut pas satisfaite. "Mon cœur," ,"13 lui dit-elle, "il est aisé de voir que vous n'avez pas fait vos battemens ce matin." On me rit au nez parce que je demandai à cette dame si elle destinait sa fille au théâtre. Un grand homme sec" qui lisait un journal dans un coin, sourit à ma question, de manière à me faire croire que du moins quelqu'un l'avait entendue.

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Une autre petite fille, piquée du peu d'attention que l'on faisait à elle, voulut aussi jouer son rôle, et, s'avançant au milieu du cercle: "Maman," dit-elle, "veux-tu que je te dise ce que c'est que la sensible 15 ou la dominante dans la gamme diatonique majeure?" La mère de cette enfant, laquelle j'avais déjà quelques raisons de croire elle-même très-sensible et passablement dominante (au ton qu'elle avait avec son mari,) voulut bien ajourner la proposition, ce qui n'empêcha pas quelques hommes de s'échapper à la dérobée. J'aurais bien voulu les suivre; mais j'étais aux ordres de Madame de L***.

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