coupa la voix de Jean-Baptiste, qui ne pouvait en vérité être surpris qu'ayant presque renié le roi de Prusse publiquement, du roi de Prusse il se vit renié secrètement. Mais alors il voulut se réclamer de ses alliances en France et prouver que ses vœux n'avaient jamais été que pour le plus grand bien dudit royaume. Mais, toujours sec et bref: « Vous êtes prévenu, interrompit M. Lenoir. Vous taire, ou partir, ou... » Et il le congédia (1).

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Ou la Bastille,» s'en alla répétant Jean-Baptiste, qui se voyait ainsi menacé d'un emprisonnement, — mais sans scandale, sans réquisitoire, et surtout sans réclamation possible, tout autre qu'il n'avait rêvé. Quelques bouffées d'air libre lui rendirent pourtant son énergie première. Il s'écria: Après tout, nous verrons bien! » Et il retourna chez Procope. Mais qu'est-ce done? C'est en vain qu'il essaye de faire bonne contenance : toutes les mines qui lui font face lui paraissent maintenant suspectes. Il veut élever la voix comme la veille, mais sa voix s'enroue, s'arrête, car il lui semble qu'une large main va s'appliquer d'autorité sur sa bouche. Il raconte qu'on l'a fait appeler, et, tout en racontant, il s'imagine, ma foi, que ceux qui l'écoutent connaissent déjà la chose. Si bien que, quelqu'un lui ayant crié sous un demi-rire: Tranquillisez-vous. Si votre ambassadeur ne vous réclame pas, nous vous réclamerons, nous!» il ne sait que comprendre. Il sort, et voilà qu'il se sent suivi.

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Ah! pour lui, qui jusqu'alors avait marché, parlé en libre franchise dans la ville par excellence, quel horrible supplice que ces effarouchements d'halluciné! Que faire?

Hé! qu'il renonce d'aller chez Procope! Soit, il y

(1) Cloots, Appel au genre humain.

renonce. Qu'il reprenne gite chez madame de Cheminot, ou plutôt chez la Sapho des Gaules! Soit, il y reprend gîte. Mais, hélas! tout le papillotage de la Muse ne lui paraît plus goûtable, et la gamme même des excentriques ne peut l'émouvoir. Cette vie fiévreuse dont il a tàté lui revient en mémoire quand même : il ne peut oublier. Le printemps de 1784 se faisait jour. Jean-Baptiste, muet, gagna la campagne. Non moins haut que Paris la nature autour de lui parlait. Il monta sur la butte de Sannois, contempla la ville et pleura : Paris n'était plus pour lui qu'un immense amas de pierres de taille (1).

Ce fut dans ces heures de trouble qu'il fut atteint d'anglomanie. Jusqu'alors il avait fermé l'oreille aux nombreux apologistes de la Constitution anglaise, de la liberté anglaise, des mœurs anglaises. Devant ceux qui, soit au café, soit ailleurs, prétendaient que le fameux système pondératif ferait le salut de la France, il jouait des épaules, et si quelqu'un osait soutenir que la philosophie du jour procédait toute d'outre-Manche, il poussait les hauts cris. Privé de langue, il lui vint un doute; sa conviction s'amollit. Un beau jour il se demanda si par hasard l'Angleterre ne serait pas son paradis cherché, si Londres la ville par excellence; et un matin, se rappelant une invitation dont le lord Shelburne l'avait honoré naguère chez M. de Larochefoucauld, il faisait escapade. Sournoisement, sans avertir, il prenait la route de Calais, et, troublé comme un renégat, passait la Manche.

Dès qu'il toucha terre, il s'écria : « C'est donc vrai! » car son premier sentiment fut tout d'admiration. La campagne était si belle! Que de villages et quelle fertilité!

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

Non, ce n'est pas comme en France, où l'on compte des millions d'arpents en friche et où il a vu souvent jeter le fumier dans la rivière. Là tout était culture. Les forêts avaient été défrichées et changées en prairies. Le sol nourrissait moins d'arbres mais plus d'hommes, et le peuple trouvait son chauffage dans les entrailles de la terre même qu'il labourait à la surface pour se nourrir. Mines de charbons, mines d'or, fit Jean-Baptiste. Ah! que doit être la capitale (1)!

Il arrive, il voit une ville immense, régulière, les maisons toutes de briques. Malgré lui Jean-Baptiste devint morne. Ces petits cubes de terre cuite étaient loin de lui ravir l'imagination comme ces grandes pierres de taille parisiennes qui, sous des formes élégantes, s'élèvent à une prodigieuse hauteur. Il court à la Tamise point de quais. Les eaux du fleuve ne lui semblent couler avec tant de rapidité sous le London-Bridge que pour s'éloigner au plus vite d'une capitale qui ne lui montre que ses parties honteuses. Quant au palais Saint-James, le voyageur lui préféra, à première vue, les écuries du comte d'Artois (2). Oh! Paris! murmura-t-il alors. » Mais combien sa tristesse augmenta en voyant les rues et les places nouvelles toutes inachevées. Les maisons neuves étaient là sans portes et sans fenêtres, s'écroulant, inhabitées. Ce quartier lui annonça éloquemment la perte des Treize États-Unis, des Deux Florides, de Tabago, de Minorque et du Sénégal. Capitale d'un royaume épuisé, Londres s'arrêtait dans son développement (3). Pour se refaire le

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(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile. (2) Cloots, Vœux d'un Gallophile. (3) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

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cœur, Jean-Baptiste leva les yeux en quête d'un rayon de soleil; mais, hélas! ni soleil, ni rayon. Le brouillard enveloppait la ville comme d'une croûte. « Assurément, se dit alors le philosophe, l'homme qui vit sous cette enveloppe doit connaître les délices de la causerie. » Mais lord Shelburne, qui lui fit grand accueil, lui déclara net que sa nation n'avait pas cette jouissance (1). Jean-Baptiste ne savait donc encore où donner de la langue, quand, chez le ministre même, il fit rencontre d'Edmund Burke, le grand orateur de l'opposition, l'illustre défenseur au Parlement anglais des insurgents américains. Élevé en France, Burke parlait français. Quoique àgé de cinquante-cinq ans, Burke, nature irlandaise, était tout ardeur. A l'approche d'une nature non moins chaude que la sienne, mais candide, Burke s'enthousiasma. Jean-Baptiste s'enamoura de Burke. Burke emmena le neveu de Cornélius de Pauw à sa maison de Braconsfield, l'appela son cher ami! JeanBaptiste, acceptant cette familiarité comme une paternité, ne lui dit bientôt plus que mon cher Burke (2)! Car, ô bonheur ! Burke ne s'entretenait que de Paris et des grands intérêts de l'humanité, aussi bien que ses amis Fox, Shéridan, Powis, lord Inchiquin, le duc de SaintJohn, etc.; et chez Burke les conversations se prolongeaient fort avant dans la nuit (3).

Du Val-de-Grâce était venu pour s'éclairer sur la Constitution anglaise. Mais, dès le premier interrogat, Burkę de s'emporter contre la Chambre haute, contre l'autorité royale dont les progrès étaient effrayants. Et le voilà qui

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke, 1790. (3) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

fait à Jean-Baptiste une peinture des plus rembrunies de la Constitution même et des abus qui en découlaient. Le roi profitait seul, et toujours, de la division des deux chambres; son influence sur l'ordre judiciaire était énorme; et puis, derrière le ministère, c'était le cabinet secret, etc. Enfin Burke lui dit : « La Constitution anglaise est si faible dans ses fondements et si lourde dans ses étages supérieurs qu'on a tout à redouter, comme dans une maison qui porte à faux. Je comprends, dit Jean-Baptiste, elle ressemble à ces églises gothiques dont les piliers et les murailles sont surchargés de mauvaises statues de princes, de magistrats, de prélats, de seigneurs, qui menacent de tomber sur la tête des fidèles (1). Cependant, ajouta-t-il, vous écrivez, vous parlez en toute liberté. Oui, mais ce n'est pas un droit. Chez vous les déistes peuvent... Attendez, dit Burke, et il récita à JeanBaptiste un paragraphe de l'acte de tolérance passé sous le roi Guillaume III: Était privé de tout emploi civil, ecclésiastique et militaire, quiconque niait l'existence d'une des personnes de la Trinité. En cas de récidive, on était passible de trois ans de prison. Savez-vous bien, fit Jean-Baptiste, que vous me rapatriez un peu avec ma Bastille et mon Lenoir (2)? » Mais Burke ne l'envoya pas moins voir une société religieuse qui était en pleine prospérité, et dans laquelle le culte divin n'avait pour base que les principes les plus simples de la morale, sans aucune liaison avec la doctrine du Christ ni avec aucun système fondé sur la révélation. Pour toute liturgie, cette association d'honnêtes gens glorifiait Dieu, le matin, dans

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke. (2) Cloots, Adresse à Edmund Burke.