PRÉFACE

Voici un nouveau choix de poésies que nous offrons à la jeunesse. Mais à quoi bon? dira-t-on peutêtre; n'en possède-t-elle pas assez déjà? N'a-t-on pas vu pleuvoir avec abondance, dans ces derniers temps, des Abeilles du Parnasse, des Ornements de la mémoire, des Leçons de littérature et de morale, des Trésors poétiques, des Albums poètiques de la jeunesse, etc. etc.? Pourquoi venir encore en augmenter le nombre? - Nous allons dire en peu de mots les raisons qui nous y ont déterminé.

Aucun de ces nombreux recueils, malgré le mérite de plusieurs d'entre eux, ne nous a complétement satisfait. Quelques-uns, comme celui de MM. Noël et la Place, ne représentent à peu près que la poésie antérieure à ce siècle; et plusieurs poëtes contemporains d'un mérite éminent n'y trouvent point leur place. Quelques autres, au contraire, comme celui de M. Delpeux et l'Album poétique de la jeunesse chrẻtienne, ne contiennent que des extraits d'auteurs con

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temporains. D'autres, comme les Melodies poétiques de M. Colombet, forment des ouvrages considérables dont le prix est peu accessible à un grand nombre de jeunes gens. La plupart de ces recueils enfin sont faits sur un plan qui ne nous paraît pas heureux et qui favorise peu la diversité. Ce sont des amas de narrations, de descriptions, de tableaux, etc.

Quelque soin qu'ait pris le compilateur de varier les sujets, il y a nécessairement dans la lecture de choix faits sur un tel plan beaucoup de monotonie. Et puis, en bonne et consciencieuse littérature, n'estce pas un système quelque peu voisin du ridicule que d'entasser ainsi des vers sans distinction de noms et d'époques, de manière et d'école? Vous dites au lecteur : « Voici des vers, prenez et lisez; ce sont les plus belles inspirations de la muse française. » Supposons que, vous croyant sur parole, il prenne votre recueil, et que, par une curiosité bien naturelle, il veuille examiner si le langage de cette muse a beaucoup varié suivant les différentes époques, et dans quel temps elle a fait entendre des chants plus harmonieux, il lui sera bien difficile de se procurer cette satisfaction, car dans votre plan toutes les époques se trouvent confondues.

Nous avons essayé d'éviter tous ces inconvénients, en publiant un volume qui fût peu coûteux et qui contint, d'après l'ordre chronologique, des extraits de tous les plus célèbres poëtes français qui ont paru depuis le commencement du xvre siècle jusqu'à nos jours. Ce plan simple et naturel permet au lecteur de

suivre la poésie dans ses différents âges, et d'observer avec la plus grande facilité les métamorphoses qu'elle a subies et les formes diverses qu'elle a su revêtir. D'un autre côté, les différents genres se trouvant ainsi naturellement entremêlés, et chaque poëte passant successivement devant les yeux du lecteur avec la physionomie et les caractères qui lui sont propres, il ne peut manquer d'en résulter la variété la plus agréable.

Les quelques pièces que nous citons des auteurs antérieurs au XVIIe siècle, malgré les beautés incontestables qui les distinguent, ne sont point proposées pour modèles, puisqu'à l'époque où elles ont été écrites la langue française n'était pas encore bien formée; mais elles sont destinées à marquer par quelles transformations est passé le langage poétique avant d'arriver à une pureté parfaite.

Quoique les chefs-d'œuvre des grands poëtes du siècle de Louis XIV soient entre les mains de tout le monde, nous n'avons pas pu nous dispenser, pour atteindre notre but, de citer des extraits assez longs de ces éternels modèles du bon goût; mais on verra qu'ils sont loin d'avoir épuisé notre admiration, et que nous avons réservé une large part dans notre recueil pour les belles et nobles inspirations d'un grand nombre d'entre nos poëtes modernes. Nous sommes sûr que tout le monde nous en saura gré; car maintenant les plus grands ennemis de toute innovation en matière de littérature accordent volontiers qu'on peut admirer quelquefois, sans être privé de