IV. Jupiter et le Métayer.

JUPITER eut jadis une ferme à donner.

Mercure en fit l'annonce; et gens se présenteret,
Firent des offres, écouterent:

Ce ne fut pas sans bien tourner;
L'un alléguoit que l'héritage

Étoit frayant et rude; et l'autre un autre sí.

(1) Heritage frayant, qu'on ne peut mettre en valeur sans faire de grosses dépenses. Les fermiers et les paysans de Champagne et des environs de Château-Thierry, où est né La Fontaine, se servent fort communément des mots frayant et frayer La vigne, disent-ils, et certaines terres labourables frayent beaucoup, c'est-à-dire que la cul

ture de la vigne et de certains champs exige des soins et des frais considérables. C'est ce que j'ai appris d'une demoiselle champenoise, d'un esprit très juste et très délicat, qui sait observer et retenir exactement ce qui mérite d'être observé. Le mot de frayer est présentement inconnu à la langue françoise dans ce sens-là; et c'est pourtant de

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Pendant qu'ils marchandoient ainsi,

Un d'eux, le plus hardi, mais non pas le plus sage,
Promit d'en rendre tant, pourvu que Jupiter
Le laissât disposer de l'air,

Lui donnât saison à sa guise,

Qu'il eût du chaud, du froid, du beau temps, de la Enfin du sec et du mouillé,

Aussitôt qu'il auroit bâillé.

(bise,

Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme
Tranche du roides airs, pleut, vente, et fait en somme
Un climat pour lui seul: ses plus proches voisins
Ne s'en sentoient non plus que les Américains.
Ce fut leur avantage : ils eurent bonne année,
Pleine moisson, pleine vinée.

Monsieur le receveur fut très mal partagé.
L'an suivant, voilà tout changé:
Il ajuste d'une autre sorte

La température des cieux.

Son champ ne s'en trouve pas mieux:
Celui de ses voisins fructifie et rapporte.
Que fait-il? Il recourt au monarque des dieux;
Il confesse son imprudence.

Jupiter en usa comme un maître fort doux.

Concluons que la providence
Sait ce qu'il nous faut, mieux

frayer qu'est venu défrayer,
terme fort connu, fort usité,
et dont le sens conserve un

que nous.

rapport très sensible avec celui de frayer que lui donnent les paysans de Champagne.

V. Le Cochet, le Chat, et le Souriceau.

UN souriceau tout jeune, et qui n'avoit rien vu, Fut presque pris au dépourvu.

Voici comme il conta l'aventure à sa mere.

J'avois franchi les monts qui bornent cet état,
Et trottois comme un jeune rat
Qui cherche à se donner carriere,

Lorsque deux animaux m'ont arrêté les yeux:
L'un doux, benin et gracieux :
Et l'autre turbulent et plein d'inquiétude;
Il a la voix perçante et rude,

Sur la tête un morceau de chair,
Une sorte de bras dont il s'éleve en l'air
Comme pour prendre sa volée,
La queue en panache étalée.

Or c'étoit un cochet dont notre souriceau

Fit à sa mere le tableau

Comme d'un animal venu de l'Amérique.
Il se battoit, dit-il, les flancs avec ses bras,
Faisant tel bruit et tel fracas,

Que moi, qui, grace aux dieux, de courage me pique,
En ai pris la fuite de peur,

Le maudissant de très bon cœur.
Sans lui j'aurois fait connoissance

Avec cet animal qui m'a semblé si doux:
Il est velouté comme nous,

Marqueté, longue queue, une humble contenance,
Un modeste regard, et pourtant l'œil luisant.
Je le crois fort sympathisant

'Avec messieurs les rats: car il a des oreilles
En figure aux nôtres pareilles.

Je l'allois aborder, quand d'un son plein d'éclat
L'autre m'a fait prendre la fuite.

Mon fils, dit la souris : ce doucet est un chat,
Qui, sous son minois hypocrite,

Contre toute ta parenté

D'un malin vouloir est porté.

L'autre animal, tout au contraire,

Bien éloigné de nous mal faire,

Servira quelque jour peut-être à nos repas.
Quant au chat, c'est sur nous qu'il fonde sa cuisine.

Garde-toi, tant que tu vivras,
De juger des gens sur la mine.

VI. Le Renard, le Singe, et les Animaux.

Les animaux, au décès d'un lion,
En son vivant prince de la contrée,
Pour faire un roi s'assemblerent, dit-on.
De son étui la couronne est tirée:
Dans une chartre' un dragon la gardoit.
Il se trouva que, sur tous essayée,
A pas un d'eux elle ne convenoit :
Plusieurs avoient la tête trop menue,
Aucuns trop grosse, aucuns même cornue.
Le singe aussi fit l'épreuve en riant;
Et, par plaisir, la tiare essayant,

(1) Le mot de chartre signifie proprement une prison, et nos vieux romanciers l'employoient souvent en ce

sens-là. Il se prend ici pour un lieu propre à mettre quel que chose en sûreté.