Thomas; ne doutant pas, difoient-ils, que la production d'un auffi beau génie que le fien ne méritât d'être entendue. Nous nous approchâmes du théâtre, au devant duquel tous les joueurs d'inftrumens s'étoient déjà placés, pour jouer dans les entr'actes. Comme chacun dans un grand filence attendoit qu'on commençât, les acteurs parurent fur la fcène; et l'auteur, le poëme à la main s'affit dans les couliffes à portée de fouffler. Il avoit eu raifon de nous dire que la pièce étoit tragique; car dans le premier acte, le Roi de Maroc, par manière de récréation, tua cent efclaves Mores à coups de fléches: dans le fecond il coupa la tête à trente officiers Portugais, qu'un de fes capitaines avoit fait prifonniers de guerre: dans le troisième, enfin, ce monarque, faoul de fes femmes, mit le feu lui-même à un palais ifolé, où elles étoient enfermées, et le réduifit en cendres avec elles. Les efclaves Mores, de même que les officiers Portugais, étoient des figures d'ofier faites avec beaucoup d'art; et le palais, compofé de carton, parut tout embrafé par un feu d'artifice. Cet embrasement, accompagné de mille cris plaintifs, qui fem. bloient fortir du milieu des flâmes, dénoua la pièce, et ferma le théâtre d'un façon très divertiffante. Toute la plaine retentit du bruit des applaudiffemens que reçut une fi belle tragédie. Ce qui juftifia le bon goût du poëte, et fit connoître qu'il fçavoit bien choisir les fujets.

Je m'imaginois qu'il n'y avoit plus rien à voir après les amufemens de Muley Bugentuf, mais je me trompois. Des tymbales et des trompettes nous annoncèrent un nou veau fpectacle. C'étoit la diftribution des prix; car Thomas de la Fuente, pour rendre la fête plus folemnelle, avoit fait compofer, tous fes écoliers, tant externes que penfionnaires, et il devoit ce jour-là donner à ceux qui avoient le mieux réuffi, des livres achetés de ces propres deniers à Ségovie. On apporta donc tout-à-coup fur le théâtre deux longs bancs d'école, avec une armoire à livre remplie de bouquins proprement réliés. Alors tous les acteurs revinrent fur la fcène, et fe rangèrent tout autour du feigneur Thomas, qui tenoit auffi bien fa morgue qu'un préfet de collége. Il avoit à la main une feuille de papier où étoient écrits les noms de ceux qui devoient remporter des prix. 11 la donna au Roi de Maroc, qui commença de la lire à haute yoix. Chaque écolier qu'on

nommoit, alloit refpectueufement recevoir un livre des mains du pédant; puis il étoit couronné des lauriers, et on le faifoit affeoir fur un de deux bancs pour l'expofer aux regards de l'affiftance admirative. Quelque envie toutefois qu'eût le maître d'école de renvoyer les fpectateurs contens, il ne peut en-venir à bout; parce qu'ayant diftribué prefque tous les prix aux penfionnaires, ainfi que cela fe pratique, les mères de quelques externes prirent feu làdeffus, et accufèrent le pédant de partialité. De forte que cette fête, qui jufqu'à ce moment avoit été fi glorieuse pour lui, penfa finir auffi mal que le festin des Lapithes.

FIN du SECOND LIVRE.

LA MAUVAISE MERE. Conte Moral.

ARMI les productions monftrueufes de la Nature, on

qui aime

de fes enfans, à l'exclufion de tous les autres. Je ne parle point d'une tendreffe éclairée qui diftingue entre ces jeunes plantes qu'elle cultive, celle qui répond le mieux à fes premiers foins; je parle d'une tendreffe aveugle, fouvent exclufive, quelquefois jaloufe, qui fe choifit une idole et des victimes parmi ces petits innocens qu'on a mis au monde, et pour qui l'on est également obligé d'adoucir le fardeau de la vie. C'eft de cet égarement fi commun et fi honteux pour l'humanité, que je vais, donner un exemple.

Dans l'une de nos Provinces maritimés, un intendant qui s'étoit rendu recommandable par fa févérité à repri mer les véxations de toute efpèce, ayant pour principe d'appliquer la faveur au foible, et la rigueur au fort: cet homme de bien, appellé M. de Carandon, mourut pauvre et prefque infolvable. Il avoit laiffé une fille que perfonne n'époufoit, parce qu'elle avoit beaucoup d'orgueil, peu d'agrémens, et point de fortune. Un riche et honBête Négociant la rechercha par confideration pour la mémoire de fon père. Il nous a fait tant de bien, difoit le bon-homme Corée! (c'étoit le nom du Négociant) il eft bien jufte que quelqu'un de nous le rende à fa fille. Corée fe propofa donc humblement; et Mademoiselle de

Carandon, avec beaucoup de répugnance, confentit à lui donner la main, bien entendu qu'elle auroit dans fa maifon une autorité abfolue. Le refpect du bon-homme pour la mémoire du père s'étendoit jufques fur la fille: il la confultoit comme fon oracle; et fi quelquefois il lui arrivoit d'avoir un avis différent du fien, elle n'avoit qu'à proférer ces paroles impofantes! feu M. de Carandon mon père... Corée n'attendoit pas qu'elle achevât, pour avouer qu'il avoit tort.

Il mourut affez jeune, et lui laiffa deux enfans, dont elle avoit bien voulu lui permettre d'être le père. En mourant il croyoit devoir régler le partage de fes biens; mais M. de Carandon avoit pour maxime, lui dit-elle, qu'afin de retenir les enfans fous la dépendance d'une mère, il falloit la rendre difpenfatrice des biens qui leur étoient destinés. Cette loi fut la règle du teftament de Corée, et son héritage fut mis en dépôt dans les mains de fa femme, avec le droit fatal de le diftribuer à ses enfans comme bon lui fembleroit. De ces deux enfans l'ainé fefoit fes delices; non qu'il fût plus beau, plus heureusement né que le cadet, mais elle avoit couru le danger de la vie en le mettant au monde; il lui avoit fait éprouver le premier les douceurs et la joie de l'enfantement; il s'étoit emparé de sa tendreffe qu'il fembloit avoir épuifée; elle avoit enfin, pour l'aimer uniquement, toutes les mauvaises raifons que peut avoir une mauvaise

mère.

Le petit Jacquaut étoit l'enfant de rebut: fa mére ne daignoit prefque pas le voir, et ne lui parloit que pour le gronder. Cet enfant intimidé n'ôfoit lever les yeux devant elle, et ne lui répondoit qu'en tremblant. Il avoit, difoit-elle, le naturel de fon père, une âme du peuple, et ce qu'on appelle l'air de ces gens-là.

Pour l'ainé, qu'on avoit pris foin de rendre auffi volontaire, auffi mutin, auffi capricieux qu'il étoit poffible, c'étoit la gentileffe même: fon indocilité s'appelloit hauteur de caractére; fon humeur, excès de fenfibilité. On s'applaudiffoit de voir qu'il ne cédoit jamais quand il avoit raifon or il faut favoir qu'il n'avoit jamais tort. On ne ceffoit de dire qu'il fentoit fon bien, et qu'il avoit l'honneur de reffembler à Madame fa mère. Cet ainé. appellé M. de l'Etang, (car on ne crut pas qu'il fût coul

venable de lui laiffer le nom de Corée,) cet ainé, dis-je, eut des maîtres de toute espèce: les leçons étoient pour lui feul, et le petit Jacquaut en recueilloit le fruit: de maniére qu'au bout de quelques années, Jacquaut fçavoit tout ce qu'on avoit enfeigné à M. de l'Etang, qui en revanche ne favoit rien.

Les bonnes, qui font dans l'ufage d'attribuer aux enfans tout le peu d'efprit qu'elles ont, et qui rêvent tout le matin aux gentileffes qu'ils doivent dire dans la journée; les bonnes avoient fait croire à Madame, dont elles connoiffoient le foible, que fon ainé étoit une prodige. Les maîtres moins complaifans, ou plus mal-adroits, en fe plaignant de l'indocilité, de l'inattention de cet enfant chéri, ne tariffoient point fur les louanges de Jacquaut: ils ne difoient pas précifément que M. de l'Etang fut un fot: mais ils difoient que le petit Jacquaut avoit de l'efprit comme un ange. La vanité de la mêre en fut bleffée: et par une injuftice qu'on ne croiroit pas être dans la nature, fi ce vice des mères étoit moins à la mode, elle res doubla d'averfion pour ce petit malheureux, devint jalouse de fes progrès, et résolut d'ôter à son enfant gâté l'humiliation du parallele.

Une aventure bien touchante réveilla cependant en elle les fentimens de la nature; mais ce retour fur elle-même l'humilia fans la corriger. Jacquaut avoit dix ans, de l'Etang en avoit près de quinze, lorfqu'elle tomba ferieusement malade. L'ainé s'occupoit de fes plaifirs, et fort peu de la fanté de fa mère. C'eft la punition des mères folles d'aimer des enfans dénaturés. Cependant on commençoit à s'inquiéter; Jacquaut s'en apperçut, et voilà fon petit cœur faifi de douleur et de crainte: l'impatience de voir fa mère ne lui permet plus de fe cacher. On l'avoit accoutumé à ne paroître que lorfqu'il étoit appellé; mais enfin fa tendreffe lui donna du courage. Il faifit l'inftant où la porte de la chambre eft entr'ouverte, il entre fans bruit et à pas tremblans, il s'approche du lit de fa mère, Eft-ce vous, mon fils? demanda-t-elle. Non, ma mère, c'eft Jacquaut. Cette réponse naïve et accablante pénétra de honte et de douleur l'âme de cette femme injuste; mais, quelques careffes de fon mauvais fils lui rendirent bientôt tout fon afcendant, et Jacquaut n'en fut dans la fuite ni mieux aimé ni moins digne de l'être.

A peine Madame Corée fut-elle rétablie, qu'elle reprit le deffein du l'éloigner de la maifon: fon prétexte fut, que de l'Etang, naturellement vif, étoit trop fufceptible de diffipation pour avoir un compagnon d'étude, et que les impertinentes prédilections des maîtres pour l'enfant qui étoit le plus humble ou le plus careffant avec eux, pouvoient fort bien décourager celui dont le caractère, plus haut et moins flexible, exigeoit plus de ménagement: elle voulut donc que l'Etang fût l'unique objèt de leurs foins, et fe défit du malheureux Jacquaut en l'exilant dans un collége.

A feize ans l'Etang quitta fes maîtres de mathematique, de phyfique, de mufique, &c. comme il les avoit pris; il commença fes exercices, qu'il fit à-peu-près comme fes études; et à vingt ans il parut dans le monde avec la fuffifance d'un fot qui a entendu parler de tout, et qui

n'a réfléchi fur rien.

De fon côté Jacquaut avoit fait fes humanités, et fa mère étoit ennuyée des éloges qu'on lui donnoit. Hé bien, dit-elle, puifqu'il eft fi fage, il réuffira dans l'Eglife, il n'a qu'à prendre ce parti.

Par malheur Jacquaut n'avoit aucune inclination pour l'état eccléfiaftique; il vint fupplier fa mère de l'en difpenfer. Vous croyez-donc, lui dit-elle avec une hauteur froide et fevère, que j'ai de quoi vous foutenir dans le monde? Je vous déclare qu'il n'en eft rien. La fortune de votre père n'étoit pas auffi confidérable qu'on l'imagine; à peine fuffira-t-elle à l'établiffement de votre ainé. Pour vous, Monfieur, vous n'avez qu'à voir fi vous voulez courir la carrière des bénéfices ou celle des armes, vous faire tonfurer ou caffer la tête, accepter, en un mot, un petit collet ou une lieutenance d'infanterie; c'est tout ce que je puis faire pour vous. Jacquaut lui répondit avec refpect, qu'il y avoit des partis moins violents à prendre pour le fils d'un négociant. A ces mots Mademoiselle de Carandon faillit à mourir de douleur d'avoir mis au monde un fils fi peu digne d'elle, et lui défendit de paroître à fes yeux. Le jeune Corée, défolé d'avoir encouru l'indignation de fa mère, fe retira en foupirant, et réfolut de tenter fi la fortune lui feroit moins cruelle que la nature. Il apprit qu'un vaiffeau étoit fur le point de faire voile pour les Antilles, où il avoit deffein de fe