-- puiffe s'appliquer invariablement à toutes les circonftances, hormis celle d'agir toujours d'une maniere conforme à l'Intérêt général. C'eft la feule maxime qui n'admette aucune exception: elle pouroit fuffire pour guider l'homme éclairé; toutes les autres n'en font que des conféquences. On peut l'appeller le Principe des Principes, ou la pierre de touche de toute valeur morale: mais fa jufte application, malgré fa fimplicité apparente, exige des connoiffances fupérieures. Le commun des hommes doit en laiffer fixer les principaux objets à l'autorité fouveraine, ou aux lumieres des philofophes les plus éclairés, en fe rappellant, que, quoique fon effence foit immuable, & fa définition abfolue, fes préceptes peuvent cependant varier avec les relations de l'intérêt commun; parce que les chofes néceffaires dans un tems, deviennent dangereufes dans l'autre, & que divers moyens peuvent conduire aux mêmes fins. DE LA VÉRITÉ. Elle peut être comparée pour le plus grand nombre des hommes, à une vaste surface, dont chacun n'appercoit qu'une petite partie, d'après laquelle il juge le Tout. C'est un paysage immense, dont la perípective, les formes, les nuances varient à l'infini, faivant le point de vue, d'où on les confidere. L'un a vu ceci, l'autre a vu cela; chacun foutient fa découverte: on s'échauffe, on fe querelle, & tous ont tort, tous ont raifon. Le premier obferva du fond d'un precipice, le fecond de la plaine, le troifieme du monticule. Un plus hardi s'éleve peniblement fur cette cime perilleufe, où refpirant un air pur, dégagé des vapeurs fangeuses, il plane fur un horifon fans bornes, & renforçant fes facultés naturelles par le fecours de l'art, il découvre au télescope des milliers d'objets que l'œil fimple ne peut appercevoir, & en devine des milliards d'autres qu'il ne diftinguera jamais. Les myopes d'efprit font plus communs que ceux de fens, & en général ce qui eft grand eft hors de la portée vulgaire. Ce n'eft pas Socrate Socrate ou les Philofophes les plus fublimes, qui acquirent une foule d'adhérents : mais ce fut Mahomet & fon ignorance, qui établit la fecte la plus nombreuse qu'il y ait fur la terre. Ce ne furent pas les loix d'un profond & magnanime Licurgue qui fe propagerent jufqu'à nous, c'eft celles du pédant Théodofe, & du cruel Juftinien. ciel pour vivre avec nous, il faudroit qu'elle fe revêtit dabord de l'écorce de notre stupidité, de crainte d'ètre prife pour la folie. Si la vérité defcendoit du Le premier pas vers la fageffe, c'eft d'ofer douter de fon favoir. Son étude devroit être précédée d'un cours de géographie morale; c'està-dire, d'un coup d'oeil général fur la furface du globe, qui, après avoir comparé les opinions des différens peuples, leur fource, leur contrafte, leurs progrès & leur décadence, en extrairoit enfuite les notions communes à tous; idées innées, résultat de notre nature, dons prétieux de fon Auteur, que tous les apôtres du menfonge, & tous les tyrans de la raison n'ont pu parvenir à étouffer entiérement. : Les anciens, en nous dépeignant la vérité toute nue, nous ont laiffé un modele que nous ne fuivons guere. Outre le mafque de la pruTome I. B dence, nous la furchargons d'ornemens fuperflus, & elle eft auffi affervie à la mode qu'une Petite maitrese Le Philofophe, pour allier fes vocux à l'ufage, la dépouille dabord dans tout fon naturel, & après avoir joui délicieusement de tous fes charmes, il la recouvre tour à tour d'une armure brillante, d'une épaiffe foutane, ou d'une gaze légere. Notre pudeur à cet égard reffemble à celle des femmes galantes, qui augmentent de réserve à mesure que leurs appas fe flétriffent, bien certaines que l'imagination les fervira mieux que la réalité. Quant à cette extrême délicateffe fur les graces du langage, qui nous rend plus fenfibles aux mots qu'aux chofes, elle prouve moins la perfection du goût que fa décadence. L'efprit eft à la raison, ce qu'eft le fard à la beauté: il frappe au premier coup d'œil, déplaît au fecond, & flétrit à la longue. DES PRÉJUGÉ S. Les plus grandes vérités ne font que des pré jugés pour le vulgaire, parce qu'il les admet également, comme les erreurs, fans examen. Il penfe par habitude, non par réflexion, & il eft remarquable que l'animal qui reffemble le mieux à l'homme eft le plus enclin à l'imiter. 2 Le trait le plus humiliant de la raifon humaine est cette univerfalité d'opinion & de foi dans les mêmes pays, Tout un peuple, toute une ville font d'accord fur leurs principes, & quelques pas plus loin, une autre ville, un autre peuple ont des principes directement oppofés, avec une perfuafion toute auffi intime de leur certitude. Il n'eft pas de coutume bizarre, d'opinion abfurde, ou d'horreurs & d'atrocités, qui, dans un fiecle ou un autre, n'ait. eu la fanction des lois & l'approbation publiS'il eft d'ufage d'adorer des chats, des oignons, ou un boeuf, comme jadis chez les Egyptiens, toute la nation fe profterne devant eux, & nomme Impies & Barbares, celles qui penfent différemment. que. |