LE DU CORPS GARDE DU DERNIÈRE PARTIE (1) XVIII. Le phaéton de M. de Ternois attendait dans la cour. Robert prit place sur le siège, et le roulement sourd des roues sous la voûte qui précède la grande porte, puis le bruit sec qu'elles firent par deux fois en tombant du trottoir sur les pavés de la chaussée, apprirent à Henriette que son mari avait quitté l'hôtel. Robert était de fort méchante humeur. Il s'attendait à trouver chez Mme Macpherson, non plus, comme la veille, un accueil encourageant, mais des reproches, l'expérience qu'il avait de la logique féminine ne lui permettant pas de douter que Clorinde ne le rendit responsable de l'humiliation qu'elle venait d'essuyer. Au dépit d'avoir joué un rôle assez sot s'ajoutait l'appréhension de ne point parvenir à désarmer le ressentiment de cette femme hautaine et fantasque. Il arriva avenue de Villiers passablement inquiet de la réception qu'on allait lui faire, maugréant tout bas et contre les hommes qui laissent traîner des billets compromettans et contre les femmes qui fouillent dans les poches de leurs maris; au demeurant, mécontent de lui-même et furieux contre Henriette. (1) Voyez la Revue du 1er et du 15 juin. Je viens vous faire des excuses, dit-il à Mme Macpherson, dès que le domestique eut refermé la porte du salon. Je suis au courant de ce qui s'est passé... et vous m'en voyez horriblement confus... Elle haussa les épaules, sourit et répondit le plus tranquillement du monde : -Ah! ah!.. Mme de Ternois vous a raconté notre petite causerie de tout à l'heure, à ce qu'il paraît?.. Oui,.. et rendu ce malheureux billet... -Peste! elle est magnanime... Vous l'avez détruit, je suppose? - Naturellement... J'étais assez désolé de ne l'avoir pas fait plus tôt. -Bah! consolez-vous... Je me suis énormément amusée... Mon Dieu, oui, c'est comme cela!.. Vous savez que je m'ennuie,.. que je me plains de mener une vie bête, d'une desespérante monotonie,.. que j'adore l'imprévu... Eh bien! je vous le demande, cette entrevue avec votre femme, chez vous, à deux pas de vous, n'estelle pas originale, piquante au dernier point ?.. J'ai donc eu enfin une aventure, je me suis sentie vivre pendant quelques instans! C'est si bon, et cela m'arrive si rarement!.. Je suis ravie, enchantée, mon ami... - C'est-à-dire que vous avez pris la chose en femme d'esprit que vous êtes, et je vous en remercie. Mais il n'en est pas moins vrai que cette incartade était d'un goût déplorable; je l'ai fait sentir à qui de droit... Et vous venez bien vite vous en vanter à moi?.. Au fond, c'est un peu lâche... Mais, n'importe, je vous remercie de l'intention... A propos, savez-vous que si je me décide, un jour, à vous aimer, je serai horriblement jalouse de Mme de Ternois? Que me parliez-vous donc de petite pensionnaire? Elle est charmante, votre femme, encore qu'elle aime trop à lire les lettres qui ne lui sont pas adressées, et je comprends que M. de Villecresnes... Si vous l'aviez vue! Un vrai petit coq de combat... Elle m'a roulée! Robert fit un geste indiquant qu'il n'était pas convaincu. Elle reprit : - C'est fort aimable à vous de paraître en douter... Mon Dieu, je ne dis pas que je me sois laissé manger par elle sans me mettre un peu en travers... Vous ne me croiriez pas si je vous le disais, et vous auriez raison... Mais enfin elle a fait très bonne figure dans cette petite escarmouche... Oui, vraiment, je vous assure... Je vois que vous pratiquez le pardon des offenses. Vous avouerai-je que je ne m'attendais pas à trouver en vous tant de charité chrétienne? Elle l'enveloppa d'un regard singulier et répondit après un silence : - Vous me trouvez bonne, n'est-ce pas ?.. Je le suis en effet... très bonne... Elle lui tendit la main, qu'il baisa avidement, depuis le bout interne des doigts, où la chair forme une pulpe molle qui semble aux lèvres d'un amant savoureuse et fondante comme un fruit mûr, jusqu'au poignet, où le réseau bleuâtre des veines s'entrelace sous le satin transparent de la peau. - Avez-vous bientôt fini? demanda-t-elle nonchalamment et sans colère. Voilà déjà que vous oubliez nos conventions d'hier... Vous m'avez promis d'être sage,.. grand fou!.. Et du bout de ses doigts longs, parfumés, elle lui donna sur la bouche une petite tape, douce comme une caresse, qui acheva de le griser. Il était debout devant elle et la couvait d'un de ces regards qui en disent plus long aux femmes qu'une déclaration passionnée. Clorinde le regardait aussi, la tête renversée en arrière sur le dossier de son fauteuil, les paupières mi-closes, un vague sourire aux lèvres. - Vous n'êtes pas mal du tout, décidément, dit-elle, après un silence... Beaucoup mieux que votre ami Villecresnes... Il fronça un peu les sourcils. - Encore!.. répondit-il. Me permettrez-vous de vous demander d'où vient cette insistance que vous mettez à me parler d'un homme que vous ne connaissiez même pas de vue il y a quinze jours? Avais-je donc déjà prononcé son nom, mon ami?.. Je n'y avais pas même fait attention... Quel intérêt voulez-vous que j'aie à vous parler de ce monsieur? Je vous ai déjà dit que je sais seulement de lui ce que tout le monde sait: qu'il est l'ami de Mme de Ternois... comme vous êtes le mien. Robert fut sur le point de s'écrier: « Ah! mais non, par exemple! » Toutefois il se contint, et c'est avec la grâce souriante de l'homme du monde parfaitement maître de soi qu'il répliqua : - Vous en voulez donc bien à cette pauvre Henriette, alors? Elle se mit à rire, d'un rire un peu contraint, nerveux et qui sonnait faux. Lui en vouloir, moi?.. Quelle idée!.. Lui en vouloir de quoi, d'abord? Mais je l'adore, au contraire, votre petite femme!.. Vous l'embrasserez de ma part... - Je m'en garderais bien j'aurais peur de la mordre! -Bah!.. Vous me faites plus méchante que je ne suis... - Vous êtes un ange, c'est convenu... Aussi je vous aime... Adieu!.. à demain !.. Eh bien! et votre femme? Ma femme? Oui,.. si elle apprend que vous continuez à venir chez moi? Et si elle fait des scènes? Elle en fera... Tant pis!.. Il est certain que c'est un peu humiliant... Voyez mon mari : il me laisse plus de liberté que Mme de Ternois ne vous en accorde. Soyez tranquille, je saurai faire entendre raison à ma femme... D'ailleurs vous êtes à couvert : elle n'a plus ce billet... Et puis, pour le mal que je fais ici, franchement... Si encore !.. Rentrez bien vite chez vous: on va vous gronder pour être resté trop longtemps dehors, et vous serez mis au pain sec. Alors donnez-moi un peu de dessert avant que je parte. Elle le regarda fixement, parut hésiter une seconde, puis tout à coup: Gourmand! dit-elle en lui tendant ses lèvres. Et tandis que Robert murmurait à son oreille des protestations d'amour, ponctuées de baisers, Clorinde pensait : « Maintenant, madame de Ternois, nous sommes quittes! »> XIX. M. de Ternois rentra chez lui gai comme un pinson, l'esprit et la chair en joie, ainsi qu'il arrive lorsqu'une jolie femme vous a donné un de ces gages qui sont la bague de fiançailles des mariages de la main gauche. Toutefois, telle est la complexité de nos sentimens, que l'espoir de passer bientôt maître et seigneur d'une des beautés les plus renommées de Paris n'était pas l'unique cause de la satisfaction dont rayonnait le visage de Robert: Robert était fier de sa femme! Son premier mouvement avait été, comme on l'a vu, de la donner au diable. Tout s'étant passé, chez Mme Macpherson, beaucoup mieux qu'il n'eût osé l'espérer après une pareille aventure, ses actions ayant même éprouvé, au lieu de la baisse qu'il redoutait, une hausse inattendue, M. de Ternois s'avisa tout à coup qu'Henriette n'avait pas déjà si sottement agi, et que cette équipée était de celles dont on n'a l'idée qu'à la condition d'être une petite |