L secolo che vide nascere Dante cominciava con uno dei più grandi pontificati di cui vada gloriosa T la Chiesa; col pontificato di Innocenzo III, il quale segnò il punto più alto della parabola percorsa dal papato nei primi secoli dopo il mille, da Gregorio VII a Bonifazio VIII. Il moto ascendente era cominciato nella seconda metà del secolo undecimo, quando i pontefici, con Ildebrando alla testa, erano scesi in campo per la prima volta a difendere, contro la podestà imperiale, i diritti della Chiesa usurpati da quella. Allora la lotta si era imposta come suprema necessità di vita o di morte; perchè il feudalismo, penetrato profondamente nella Chiesa, ne aveva alterato l'intima costituzione, facendo de' vescovi, de' primati e degli abati altrettanti signori feudali soggetti ai sovrani ed agli imperatori, e da loro eletti pel diritto della investitura: donde un episcopato privo al tutto dello spirito religioso, talvolta corrotto e corruttore, quasi sempre macchiato di simonia; ed un clero scostumato, cui non valeva ad infrenare la disciplina ecclesiastica, violata dagli stessi pastori. E il |