- Jamais chevaux ni cochers n'ont consenti à subir l'affront d'une entrée piteuse dans une ville quelconque : à bride abattue, avec des bonds extravagants sur un pavé inégal, nous roulons entre deux rangs de boutiques mises en émoi, et, par un miracle de précision, nos huit chevaux s'engouffrent à grand fracas, sans ralentissement de vitesse, dans la cour hospitalière de Chisko-Nikolaïew; traduction : Nicolas le propre.

Ce nom est d'heureux augure, et nous dispose mieux que l'apparence archaïque d'un logis qui n'est pas né d'hier. Au point de vue pittoresque, ce logis ne laisse rien à désirer. Un peintre dirait qu'il est amusant avec ses galeries de bois extérieures, son escalier croûlant, ses toits en visière, ses pigeons, son vieux puits coiffé d'un bonnet conique, ses talikas aux couleurs vives, ses caisses pleines de terre accrochées partout jardins suspendus dont les plantations n'ont, comme la jument de Roland, qu'un seul défaut : c'est d'être mortes.

Nous resterons demain à Plevna, il s'agit donc d'une quasi installation. Les trois lits d'une chambre sans défense contre le soleil sont dépouillés de leurs couvertures, pour garnir les fenêtres veuves de rideaux, et mon lit de camp est monté à distance de ses confrères, soupçonnés d'un excédent de population. Je ne pourrais écrire, qu'en langue bulgare, le nom du meuble intime qui manque dans tous les hans, et je doute que ce nom existe, puisque l'objet lui-même est introuvable.

Nous allions nous asseoir à la table du

souper,

servie en plein air, lorsqu'une droujina défile devant la porte. Les soldats reviennent de la manœuvre en chantant à gorge déployée selon l'usage russe. En réalité, l'armée bulgare est une armée russe, élevée à la russe, conduite par des officiers russes; elle n'en est pas plus mauvaise pour cela. On doit reconnaître que les résultats, obtenus en aussi peu de temps, font honneur à la sollicitude du prince Alexandre, à l'aptitude des sujets, à l'habileté des instructeurs. J'ai pu comparer, entre elles, les troupes des divers pays qui occupent ou avoisinent la péninsule des Balkans, je n'en sache pas qui soient supérieures à l'armée bulgare, pour la discipline, la bonne tenue et l'air martial. Cette armée ne mérite qu'un reproche: - celui de coûter cher. Il y a deux ans, le budget de la guerre absorbait près de la moitié des ressources annuelles; aujourd'hui, la proportion est encore de plus d'un tiers et je ne parle que de la proportion officielle.

Les Pères Conscrits de la principauté ne voient pas tous, d'un œil serein, les écus de la patrie prendre cette voie belliqueuse, et l'opinion publique incline à la réduction des dépenses militaires. Je concède que l'opinion publique n'a pas tort. Il ne faudrait point pourtant méconnaître que, dans un pays neuf, l'armée est moins une école où l'on enseigne l'art de tuer proprement son prochain, qu'un instrument de progrès matériel, même de développement intellectuel et moral. La vie en commun fait éclore la notion de solidarité, et c'est principalement sous les drapeaux, que germe l'idée de Patrie, de dévouement à l'inté

rêt collectif. La Droujina reçoit des enfants gauches, incultes, timides et inconscients; elle rend au village des hommes rompus à tous les exercices, ayant si petite que soit leur sphère d'activité — « vu le monde » et emportant la conscience, plus nette, d'un bout de rôle à jouer dans les destinées de leur pays. Pour singulier que cela paraisse, il ne serait pas paradoxal de dire que les jeunes recrues de la principauté apprennent à manger. Chez nous, l'accroissement de taille du soldat sous les drapeaux est une exception; ici, c'est la règle. La plupart des conscrits arrivent avec une voix de fausset et tous les signes d'une virilité en retard; il n'y en a guère qui ne grandissent au service. N'est-il pas vraisemblable qu'une nourriture insuffisante a ralenti le travail de la puberté, la marmite de l'État est pour quelque chose dans cette dilatation générale ? Un de mes amis bulgares m'a conté une anecdote, à cet égard assez probante.

et

que

L'an dernier, au cours d'une excursion dans les Balkans, il se trouvait aux environs d'un village perdu sur les bords de l'Isker. Une friture de poisson lui fut offerte par un paysan, au visage coloré, à la moustache en croc, tout flambant de force et de bonne allure:

– Oui, il y a quatre mois seulement que je suis rentré du service.

L'instant d'après, survient un jeune gars chétif, à l'air vieillot.

Qui est celui-ci ?

Ton frère! Comment es-tu si gras et lui si maigre?

Ah! riposte en riant l'ancien soldat, c'est qu'il ne mange que de l'oignon, et moi je mange de tout!

Les paysans de la vieille roche crèvent de faim chez eux par tradition, non par misère; mais quand leurs fils déniaisés rentreront au village, le temps viendra, où ceux-ci feront de leurs buffles des biftecks aux pommes; père et mère finiront par les imiter, gagnés par l'exemple. C'est là-dessus que comptent les amis du progrès, jugeant que le jour où le Schoptz aura des besoins, la Bulgarie sera sauvée:les philosophes demandent à formuler des réserves.

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C'est aujourd'hui le premier mai bulgare; le ciel est en fête. Un vent léger tempère l'ardeur du soleil; il agite doucement les hautes branches qui abritent la mosquée voisine, et jettent des paquets d'ombre dans le lit profond de la Toutchénitza. Des femmes vont aux champs, la houe sur une épaule, l'enfant sur l'autre ; des filles de la campagne se pressent au vitrage des boutiques, avec l'éternelle convoitise de tout ce qui n'est pas cher et qui brille. Leur costume est joli: une bande d'étoffe de laine d'un bleu foncé, très serrée sur les hanches, rejoint, à grand' peine, un tablier plus long brodé en couleur; l'écartement des draperies, et l'échancrure évasée du corsage, laissent