avions eu l'usage entier de notre raison dès le point de notre naissance, et que nous n'eussions jamais été conduits que par elle. Il est vrai que nous ne voyons point qu'on jette par terre toutes les maisons d'une ville pour le seul dessein de les refaire d'autre façon et d'en rendre les rues plus belles; mais on voit bien que plusieurs font abattre les leurs pour les rebâtir, et que même quelquefois ils y sont contraints, quand elles sont en danger de tomber d'elles-mêmes, et que les fondements n'en sont pas bien fermes. A l'exemple de quoi je me persuadai qu'il n'y aurait véritablement point d'apparence qu'un particulier fit dessein de réformer un État, en y changeant tout dès les fondcments, et en le renversant pour le redresser; ni même aussi de réformer le corps des sciences, ou l'ordre établi dans les écoles pour les enseigner; mais que, pour toutes les opinions que j'avais reçues jusques alors en ma créance, je ne pouvais mieux faire que d'entreprendre une bonne fois de les en ôter, afin d'y en remettre par après ou d'autres meilleures, ou bien les mêmes, lorsque je les aurais ajustées au niveau de la raison 9. Et je crus fermement que par ce moyen je réussirais à conduire ma vie beaucoup mieux que si je ne bâtissais que sur de vieux fondements, et que je ne m'appuyasse que sur les principes que je m'étais laissé persuader en ma jeunesse, sans avoir jamais examiné s'ils étaient vrais. Car, bien que je remarquasse en ceci diverses difficultés, elles n'étaient point toutefois sans remède, ni comparables à celles qui se trouvent en la réformation des moindres choses qui touchent le public. Ces grands corps sont trop malaisés à relever étant abattus, ou même à retenir étant ébranlés, et leurs chutes ne peuvent être que très-rudes. Puis, pour leurs imperfections, s'ils en ont, comme la seule diversité qui est entre eux suffit pour assurer que plusieurs en ont, l'usage les a sans doute fort adoucies; et même il en a évité ou corrigé insensiblement quantité, auxquelles on ne pourrait si bien pourvoir par prudence, et enfin elles sont quasi toujours plus supportables que ne serait leur changement; en même façon 9. Voilà le grand projet de Descartes; on en verra l'exécution dans la quatrième partie. que les grands chemins, qui tournoient entre des montagnes, deviennent peu à peu si unis et si commodes, à force d'être fréquentés, qu'il est beaucoup meilleur de les suivre que d'entreprendre d'aller plus droit en grimpant au-dessus des rochers et descendant jusques au bas des précipices 10. C'est pourquoi je ne saurais aucunement approuver ces humeurs brouillonnes et inquiètes 11, qui, n'étant appelées ni par leur naissance, ni par leur fortune, au maniement des affaires publiques, ne laissent pas d'y faire toujours en idée quelque nouvelle réformation : et si je pensais qu'il y eût la moindre chose en cet écrit par laquelle on me pût soupçonner de cette folie, je serais très-marri de souffrir qu'il fût publié. Jamais mon dessein ne s'est étendu plus avant que de tâcher à réformer mes propres pensées, et de bâtir dans un fonds qui est tout à moi. Que si mon ouvrage m'ayant assez plu, je vous en fais voir ici le modèle, ce n'est pas, pour cela, que je veuille conseiller à personne de l'imiter 12. Ceux que Dieu a mieux partagés de ses grâces auront peut-être des desseins plus relevés ; mais je crains bien que celui-ci ne soit déjà que trop hardi pour plusieurs. La seule résolution de se défaire de toutes les opinions qu'on a reçues auparavant en sa créance n'est pas un exemple que chacun doive suivre. Et le monde n'est quasi composé que de deux sortes d'esprits auxquels il ne convient aucunement à savoir, de ceux qui, se croyant plus habiles qu'ils ne sont, ne se peuvent empêcher de précipiter leurs jugements, ni avoir assez de patience pour conduire par ordre toutes leurs pensées ; d'où vient que, s'ils avaient une fois pris la liberté de douter des principes 10. Réflexion fort juste que devraient méditer les révolutionnaires. 11. Inquietus, de in et quies, incapable de rester en repos. 12. Descartes ne veut introduire aucun changement dans la religion ni dans l'État. Son dessein ne tend, dit-il, qu'à réformer ses propres pensées. Cependant, ne nous y trompons pas. Comme tous les chefs d'école, Descartes n'est pas fàché de voir se propager ses nouvelles idées. A quel prix n'eût-il pas voulu, dans l'intérêt de sa philosophie, se concilier la faveur des jésuites! Il est plein d'empressement pour ceux d'entre eux qui semblent témoigner quelque attachement à ses principes ou qu'il espère y gagner. - Pour remplacer un jour Aristote dans les chaires et dans les écoles, il avait même songé dans les derniers temps de sa vie à exposer sous une forme populaire sa physique et sa métaphysique. (Voir M. Bouillier, Histoire de la Philosophie cartésienne.) qu'ils ont reçus 13, et de s'écarter du chemin commun, jamais ils ne pourraient tenir le sentier qu'il faut prendre pour aller plus droit, et demeureraient égarés toute leur vie; puis de ceux qui, ayant assez de raison ou de modestie pour juger qu'ils sont moins capables de distinguer le vrai d'avec le faux que quelques autres par lesquels ils peuvent être instruits, doivent bien plutôt se contenter de suivre les opinions de ces autres, qu'en chercher eux-mêmes de meilleures. Et pour moi, j'aurais été sans doute du nombre de ces derniers, si je n'avais jamais eu qu'un seul maître, ou que je n'eusse point su les différences qui ont été de tout temps entre les opinions des plus doctes. Mais ayant appris dès le collége qu'on ne saurait rien imaginer de si étrange et si peu croyable qu'il n'ait été dit par quelqu'un des philosophes 14; et depuis, en voyageant, ayant reconnu que tous ceux qui ont des sentiments fort contraires aux nôtres, ne sont pas pour cela barbares ni sauvages, mais que plusieurs usent autant ou plus que nous de raison; et ayant considéré combien un même homme, avec son même esprit, étant nourri dès son enfance entre des Français ou des Allemands, devient différent de ce qu'il serait, s'il avait toujours vécu entre des Chinois ou des Cannibales 15; et comment, jusques aux modes de nos habits, la même chose qui nous a plu il y a dix ans, et qui nous plaira peut-être encore avant dix ans, nous semble maintenant extravagante et ridicule; en sorte que c'est bien plus la coutume et l'exemple qui nous persuadent, qu'aucune connaissance certaine ; et que néanmoins la pluralité des voix n'est pas une preuve qui vaille rien pour les vérités un peu malaisées à découvrir, à cause qu'il est bien plus vraisemblable qu'un homme seul les ait rencontrées que tout un 13. Le doute méthodique ne convient pas, en effet, à tous les esprits. Bossuet, parlant de la philosophie cartésienne, dit dans une de ses lettres : « Je vois un << grand combat se préparer contre l'Église, sous le nom de la philosophie carté«sienne. Je vois naître de son sein et de ses principes, à mon avis mal entendus, « plus d'une hérésie. » 14. Sed, nescio quomodò, nihil tàm absurdè dici potest, quod non dicatur ab aliquo philosophorum. (Cic., de Divinatione, 11, 58.) 15. Les Chinois étaient alors peu connus. Descartes les met à tort sur le même rang que les Cannibales, peuples sauvages de l'Amérique, accusés de manger de la chair humaine. peuple; je ne pouvais choisir personne dont les opinions me semblassent devoir être préférées à celles des autres, et je me trouvais comme contraint d'entreprendre moi-même de me conduire 16. Mais, comme un homme qui marche seul et dans les ténèbres, je me résolus d'aller si lentement, et d'user de tant de circonspection en toutes choses, que, si je n'avançais que fort peu, je me garderais bien au moins de tomber. Même je ne voulus point commencer à rejeter tout à fait aucune des opinions qui s'étaient pu glisser autrefois en ma créance sans y avoir été introduites par la raison, que je n'eusse auparavant employé assez de temps à faire le projet de l'ouvrage que j'entreprenais, et à chercher la vraie méthode pour parvenir à la connaissance de toutes les choses dont mon esprit serait capable. J'avais un peu étudié, étant plus jeune, entre les parties de la philosophie, à la logique, et entre les mathématiques, à l'analyse des géomètres et à l'algèbre 17, trois arts ou sciences qui semblaient devoir contribuer quelque chose à mon dessein 18. Mais, en les examinant, je pris garde que, pour la logique, ses syllogismes et la plupart de ses autres instructions servent plutôt à expliquer à autrui les choses qu'on sait 19, ou même, comme l'art de Lulle 20, à parler sans jugement de celles qu'on ignore, 16. Toutes ces réflexions témoignent d'un grand bon sens et de beaucoup de logique. Personne n'a su mieux que Descartes considérer successivement une idée sous tous ses aspects, peser dans chaque question le pour et le contre. Il semble qu'il veuille épuiser toutes les hypothèses possibles; et lorsqu'il formule enfin son jugement, celui-ci est si bien motivé, les considérants en sont si solidement établis, qu'on ne peut pas ne pas s'y rendre. « On ne peut lui échapper que par imbécillité d'esprit ou paresse. » 17. L'algèbre n'est autre chose que l'arithmétique généralisée. Elle a pour caractère distinctif d'étudier les questions, indépendamment des nombres sur lesquels les opérations s'exécutent. Son objet est de trouver des formules applicables à un certain nombre de cas particuliers. 18. Conferre aliquid ad. 19. On peut ici rapprocher Bacon de Descartes. « La logique que nous avons « aujourd'hui ne peut servir aux progrès de la science. Elle est plus propre à « consolider et à perpétuer les erreurs dont les notions vulgaires sont le fonde«ment qu'à découvrir la vérité : aussi est-elle plus dangereuse qu'utile. » (Nov. organum, Aph. 11 et 12.) 20. Raymond Lulle, né à Palma, dans l'île Majorque, vers 1235, mort en 1315. Son grand art (Ars magna) est un tableau de toutes les idées générales distribuées en catégories, à l'aide duquel il se flattait de fournir des arguments pour tous les qu'à les apprendre; et bien qu'elle contienne en effet beaucoup de préceptes très-vrais et très-bons, il y en a toutefois tant d'autres mêlés parmi, qui sont ou nuisibles ou superflus, qu'il est presque aussi malaisé de les en séparer, que de tirer une Diane ou une Minerve hors d'un bloc de marbre qui n'est point encore ébauché. Puis, pour l'analyse des anciens et l'algèbre des modernes, outre qu'elles ne s'étendent qu'à des matières fort abstraites, et qui ne semblent d'aucun usage, la première est toujours si astreinte à la considération des figures, qu'elle ne peut exercer l'entendement sans fatiguer beaucoup l'imagination; et on s'est tellement assujetti en la dernière à certaines règles et à certains chiffres, qu'on en a fait un art confus et obscur qui embarrasse l'esprit, au lieu d'une science qui le cultive. Ce qui fut cause que je pensais qu'il fallait chercher quelque autre méthode, qui, comprenant les avantages de ces trois, fût exempte de leurs défauts. Et comme la multitude des lois fournit souvent des excuses aux vices, en sorte qu'un État est bien mieux réglé lorsque, n'en ayant que fort peu, elles y sont fort étroitement observées 21; ainsi, au lieu de ce grand nombre de préceptes dont la logique est composée, je crus que j'aurais assez des quatre suivants, pourvu que je prisse une ferme et constante résolution de ne pas manquer une seule fois à les observer. Le premier était de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment être telle; c'est-à-dire, d'éviter soigneusement la précipitation et la prévention, et de ne comprendre rien de plus en mes jugements que ce qui se présenterait si clairement et si distinctement à mon esprit, que je n'eusse aucune occasion de le mettre en doute. Le second, de diviser chacune des difficultés que j'examine sujets et de résoudre toutes les questions générales posées en forme. Après avoir joui d'une certaine vogue, l'art de Lulle a été condamné, comme substituant les mots aux choses et ne servant qu'à faire parler sans jugement des choses qu'on ignore. Les auteurs de Port-Royal partagent l'opinion de Descartes. « Un au«teur de ce temps a dit avec grande raison que les règles de la logique d'Aris<< tote servaient seulement à prouver à un autre ce que l'on savait déjà, mais que « l'art de Lulle ne servait qu'à faire discourir sans jugement de ce qu'on ne savait « pas. » (Log., 1re partie, chap. 3.) 21. Corruptissimâ republicâ, plurimæ leges. (Tacite.) |