1 Quelques éditeurs ont écrit TARTUFE avec deux ff, mais nous avons cru devoir nous fonder sur l'autorité des dictionnaires de l'Académie et de Boiste, et sur diverses éditions modernes, pour l'écrire avec un seul f.

condamner les choses avant que de les voir, de se défaire de toute pré-
vention, et de ne point servir la passion de ceux dont les grimaces les
débonorent.
Si l'on prend la peine d'examiner de bonne foi ma comédie, on verra
sans doute que mes intentions y sont partout innocentes, et qu'elle ne
end nullement à jouer les choses que l'on doit révérer ; que je l'ai traitée
avec toutes les précautions que me demandait la délicatesse de la ma-
tière; et que j'ai mis tout l'art et tous les soins qu'il m'a été possible
pour bien distinguer le personnage de l'hypocrite d'avec celui du vrai
dévot. J'ai employé pour cela deux actes entiers à préparer la venue de
mon scélérat. Il ne tient pas un seul moment l'auditeur en balance: on
le connait d'abord aux marques que je lui donne; et, d'un bout à l'autre,
il ne dit pas un mot, il ne fait pas une action qui ne peigne aux specta-
teurs le caractère d'un méchant homme, et ne fasse éclater celui du vé-
ritable homme de bien que je lui oppose.

consacré des veilles au théatre, et s'est donné le soin de réduire en préceptes l'art de faire des comédies. Elle nous apprendra que de ses plus grands hommes, et des premiers et dignité, ont fait gloire d'en composer eux-mêmes; qu'il y en a eu d'autres qui n'ont pas dédaigné de réciter en public celles qu'ils avaient composées; que la Grèce a fait pour cet art éclater son estime par les prix glorieux et par les superbes théàtres dont elle a voulu l'honorer; et que, dans Ronie enfin, ce même art a reçu aussi des honneurs extraordinaires; je ne dis pas dans Rome débanchée, et sous la licence des empereurs, mais dans Rome disciplinée, sous la sagesse des consuls, et dans le temps de la vigueur de la vertu romaine.

J'avoue qu'il y a cu des temps où la comédie s'est corrompue. Et qu'est-ce que dans le monde ou ne corrompt point tous les jours? Il n'y a chose si innocente où les hommes ne puissent porter du crime; point d'art si salutaire dont ils ne soient capables de renverser les intentions ; rien de si bon en soi qu'ils ne puissent tourner à de mauvais usages. La médecine est un art profitable, et chacun la révère comme une des plus excellentes choses que nous ayons; et cependant il y a eu des temps où elle s'est rendue odieuse, et souvent on en a fait un art d'empoisonner les hommes. La philosophie est un présent du ciel; elle nous a été donnée pour porter nos esprits à la connaissance d'un Dieu par la contemplation des merveilles de la nature; et pourtant on n'ignore pas que souvent on l'a détournée de son emploi, et qu'on l'a occupée publiquement à soutenir l'impiété. Les choses mêmes les plus saintes ne sont point à couvert de la corruption des hommes; et nous voyons des scélérats qui, tous les jours, abusent de la piété, et la font servir mechamment aux crimes les plus grands. Mais on ne laisse pas pour cela de faire les distinctions qu'il est besoin de faire. On n'enveloppe point dans une fausse conséquence la bonté des choses que l'on corrompt, avec la malice des corrupteurs. On sépare toujours le mauvais usage d'avec l'intention de l'art et, comme on ne s'avise point de défendre la médecine pour avoir été bannie de Rome, ni la philosophie pour avoir été condamnée publiquement dans Athènes, on ne doit point aussi vouloir interdire la comédie pour avoir été censurée en de certains temps. Cette censure à eu ses raisons, qui ne subsistent point ici. Elle s'est renfermée dans ce qu'elle a pu voir et nous ne devons point la tirer des bornes qu'elle s'est données, l'étendre plus loin qu'il ne faut, et lui faire embrasser l'innocent avec le coupable. La comédi: qu'elle a eu dessein

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Je sais bien que, pour répoudre, ces messieurs tâchent d'insinuer que ce n'est point an theatre à parler de ces matières: mais je leur demande, avec leur permission, sur quoi ils fondent cette belle maxime. C'est une proposition qu'ils ne font que supposer, et qu'ils ne prouvent en aucune façon. Et sans doute il ne serait pas difficile de leur faire voir que la comédie, chez les anciens, a pris son origine de la religion, et faisait partie de leurs mystères; que les Espagnols, nos voisins, ne célèbrent guère de fête où la comédie ne soit mêlée; et que, même parmi nous, elle doit sa naissance aux soins d'une confrérie à qui appartient encore aujourd'hui l'hôtel de Bourgogne; que c'est un lieu qui fut donné pour y représenter les plus importants mystères de notre foi; qu'on en voit encore des comédies imprimées en lettres gothiques, sous le nom d'un docteur de Sorbonne, et, sans aller chercher si loin, que l'on a joué de notre temps des pièces saintes de M. Corneille, qui ont été l'amiration de toute la France. Si l'emploi de la comédie est de corriger les vices des hommes, je ne vois pas par quelle raison il y en aura de privilégiés. Celui-ci est, dans l'état, d'une conséquence bien plus dangereuse que tous les autres et nous avons vu que le théâtre a une grande vertu pour la correction. Les plus beaux traits d'une sérieuse morale sont moins puissants, le plus souvent, que ceux de la satire: et rien ne reprend mieux la plupart des hommes que la peinture de leurs défauts. C'est une grande atteinte aux vices que de les exposer à la risée de tout le monde. On souffre aisément des répréhensions, mais on ne souffre point la raille-d'attaquer n'est point du tout la comédie que nous voulons défendre; il rie. On veut bien être méchant, mais on ne veut point être ridicule. On me reproche d'avoir mis des termes de piété dans la bouche de mon imposteur. Eb! pouvais-je m'en empêcher pour bien représenter le caractère d'un hypocrite? Il suffit, ce me semble, que je fasse connaître les motifs criminels qui lui font dire les choses, et que j'en aie retranché les termes consacrés, dont on aurait eu peine à lui entendre faire un mauvais usage. - Mais il débite au quatrième acte une morale pernicieuse. - Mais cette morale est-elle quelque chose dont tout le monde n'eût les oreilles rebattues? Dit-elle rien de nouveau dans ma comédie? et peut-on craindre que des choses si généralement détestées fassent quelque impression dans les esprits; que je les rende dangereuses en les faisant monter sur le théatre; qu'elles reçoivent quelque autorité de la bouche d'un scélérat? Il n'y a nulle apparence à cela, et l'on doit approuver la comédie du TARTUFE, ou condamner généralement toutes les comédies.

se faut bien garder de confondre celle-là avec celle-ci. Ce sont deux
personnes de qui les mœurs sont tout à fait opposées. Elles n'ont aucun
rapport l'une avec l'autre, que la ressemblance du nom; et ce serait
une injustice épouvantable que de vouloir condamner Olympe, qui est
femme de bien, parce qu il y a une Olympe qui a été une débauchée.
De semblables arrêts, sans doute, feraient un grand désordre dans le
monde; il n'y aurait rien par là qui ne fût condamué; et puisque l'on
ne garde point cette rigueur à tant de choses dont on abuse tous les
jours, on doit bien faire la même gràce à la comédie, et approuver les
pièces de theatre où l'on verra réguer l'nstruction et l'honnêteté.
Je sais qu'il y a des esprits dont la délicatesse ne peut souffrir aucune
comédie, qui disent que les plus honnêtes sont les plus dangereuses;
que les passions que l'on y dépeint sont d'autant plus touchantes qu'elles
sont pleines de vertu, et que les âmes sont attend ies par ces sortes de
représentations. Je ne vois pas quel grand crime c'est que de s'at-
tendrir à la vue d'une passion honnête; et c'est un haut étage de vertu
que cette pleine insensibilité où ils veulent faire monter notre ame. Je
doute qu'une si grande perfection soit dans les forces de la nature hu-
adoucir les passions des hommes que de vouloir les retrancher entière-
ment. J'avoue qu'il y a des lieux qu'il vaut mieux fréquenter que le
théatre; et si l'on veut blamer toutes les choses qui ne regardent pas
directement Dieu et notre salut, il est certain que la comédie en doit
être, et je ne trouve point mauvais qu'elle soit condamnée avec le
reste: mais, supposé, comme il est vrai, que les exercices de la piété
souffrent des intervalles, et que les hommes aient besoin de divertisse
ment, je soutiens qu'on ne leur en peut trouver un qui soit plus inno-
cent que la comédie. Je me suis étendu trop loin. Finissons par le mot
d'un grand prince sur la comédie du TARTUFE.

C'est à quoi lon s'attache furieusement depuis un temps: et jamais on ne s'était si fort déchaîné contre le théatre. Je ne puis pas nier qu'il n'y ait eu des pères de l'Eglise qui ont condamné la comédie; mais on ne peut pas me nier aussi qu'il n'y en ait eu quelques-uns qui l'ont trai-maine; et je ne sais s'il n'est pas mieux de travailler à rectifier et à tée un peu plus doucement. Ainsi l'autorité dont on prétend appuyer la censure est détruite par ce partage; et toute la conséquence qu'on peut tirer de cette diversité d'opinion en des esprits éclairés des mêmes lumières, c'est qu'ils ont pris la comédie différemment, et que les uns l'ont considérée dans sa pureté, lorsque les autres l'ont regardée dans sa corruption, et confondue avec tous ces vilains spectacles qu'on a eu raison de nommer des spectacles de turpitude.

En effet, puisqu'on doit discourir des choses et non pas des mots, et que la plupart des contrariétés viennent de ne se pas entendre et d'en velopper dans un même mot des choses opposées, il ne faut qu'ôter le voile de l'équivoque, et regarder ce qu'est la comédie en soi, pour voir si elle est condamnable. On connaîtra sans doute que, n'étant autre chose qu'un poëme ingénieux qui, par des leçons agréables, reprend les défauts des hommes, on ne saurait la censurer sans injustice. Et si nous voulons onïr là-dessus le témoignage de l'antiquité, elle nous dira que ses plus célèbres philosophes ont donné des louanges à la comédie, eux qui faisaient profession d'une sagesse si austère, et qui criaient satis cosse après les vices de leur siècle. Elle nous fera voir qu'Aristote a

Huit jours après qu'elle eut été défendue, on représenta devant la cour une pièce intitulée SCARAMOUCHE ERMITE; et le roi, en sortant, dit au grand prince que je veux dire: «Je voudrais bien savoir pourquoi les gens qui se scandalisent si fort de la comédie de Molière ne disent mot de celle de SCARAMOUCHE.» A quoi le prince répondit : « La raison de cela, c'est que la comédie de SCARAMOUCHE joue le ciel et la religion, dont ces messieurs-là ne se soucient point; mais celle de Molière les joue eux-mêmes, c'est ce qu'ils ne peuvent souffrir. »