87. Les hommes ne vivraient pas longtemps en société, s'ils n'étaient les dupes les uns des autres. 89. Tout le monde se plaint de sa mémoire, et personne ne se plaint de son jugement. 90. Nous plaisons plus souvent dans la commerce de la 5 vie par nos défauts que par nos bonnes qualités. 102. L'esprit est toujours la dupe du cœur. 134. On n'est jamais si ridicule par les qualités que l'on a que par celles que l'on affecte d'avoir. 138. On aime mieux dire du mal de soi-même que de n'en 10 point parler. 140. Un homme d'esprit serait souvent bien embarrassé sans la compagnie des sots. 147. Peu de gens sont assez sages pour préférer le blâme qui leur est utile à la louange qui les trahit. 164. Il est plus facile de paraître digne des emplois qu'on n'a pas que de ceux que l'on exerce. 171. Les vertus se perdent dans l'intérêt, comme les fleuves se perdent dans la mer. 15 203. Le vrai honnête homme est celui qui ne se pique de 20 rien. 218. L'hypocrisie est un hommage que le vice rend à la vertu. 223. Il est de la reconnaissance comme de la bonne foi des marchands: elle entretient le commerce, et nous ne payons 25 pas parce qu'il est juste de nous acquitter, mais pour trouver plus facilement des gens qui nous prêtent. 226. Le trop grand empressement qu'on a de s'acquitter d'une obligation est une espèce d'ingratitude. 238. Il n'est pas si dangeureux de faire du mal à la plupart 30 des hommes que de leur faire trop de bien. 276. L'absence diminue les médiocres passions, et augmente les grandes, comme le vent éteint les bougies, et allume le feu. 294. Nous aimons toujours ceux qui nous admirent, et 35 nous n'aimons pas toujours ceux que nous admirons. 303. Quelque bien qu'on nous dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau. 304. Nous pardonnons souvent à ceux qui nous ennuient, mais nous ne pouvons pardonner à ceux que nous ennuyons. 311. S'il y a des hommes dont le ridicule n'ait jamais paru, c'est qu'on ne l'a pas bien cherché. 313. Pourquoi faut-il que nous ayons assez de mémoire 5 de retenir jusqu'aux moindres particularités de ce qui nous est arrivé, et que nous n'en ayons pas assez pour nous souvenir combien de fois nous les avons contées à une même personne? 328. L'envie est plus irréconciliable que la haine. 347. Nous ne trouvons guère de gens de bon sens que ceux 10 qui sont de notre avis. 375. Les esprits médiocres condamnent d'ordinaire tout ce qui passe leur portée. 436. Il est plus aisé de connaître l'homme en général, que de connaître un homme en particulier. 437. On ne doit pas juger du mérite d'un homme par ses grandes qualités, mais par l'usage qu'il en sait faire. 15 444. Les vieux fous sont plus fous que les jeunes. 457. Nous gagnerions plus de nous laisser voir tels que nous sommes, que d'essayer de paraître ce que nous ne sommes 20 pas. 462. Le même orgueil qui nos fait blâmer les défauts dont nous nous croyons exempts nous porte à mépriser les bonnes qualités que nous n'avons pas. 496. Les querelles ne dureraient pas longtemps si le tort 25 n'était que d'un côté. LA BRUYÈRE (1665.) (1645-1696) LES CARACTÈRES PRÉFACE Je rends au public ce qu'il m'a prêté; j'ai emprunté de lui la matière de cet ouvrage : il est juste que, l'ayant achevé avec toute l'attention pour la vérité dont je suis capable, et qu'il mérite de moi, je lui en fasse la restitution. Il peut 30 regarder avec loisir ce portrait que j'ai fait de lui d'après nature, et s'il se connaît quelques-uns des défauts que je touche, s'en corriger. C'est l'unique fin que l'on doit se proposer en écrivant, et le succès aussi que l'on doit moins se promettre; mais comme les hommes ne se dégoûtent point du 5 vice, il ne faut pas aussi se lasser de leur reprocher: ils seraient peut-être pires, s'ils venaient à manquer de censeurs ou de critiques; c'est ce qui fait que l'on prêche et que l'on écrit. L'orateur et l'écrivain ne sauraient vaincre la joie qu'ils ont d'être applaudis; mais ils devraient rougir d'eux-mêmes s'ils 10 n'avaient cherché par leurs discours ou par leurs écrits que des éloges; outre que l'approbation la plus sûre et la moins équivoque est le changement de mœurs et la réformation de ceux qui les lisent ou qui les écoutent. On ne doit parler, on ne doit écrire que pour l'instruction; et s'il arrive 15 que l'on plaise, il ne faut pas néanmoins s'en repentir, si cela sert à insinuer et à faire recevoir les vérités qui doivent instruire. Quand donc il s'est glissé dans un livre quelques pensées ou quelques réflexions qui n'ont ni le feu, ni le tour, ni la vivacité des autres, bien qu'elles semblent y être admises 20 pour la variété, pour délasser l'esprit, pour le rendre plus présent et plus attentif à ce qui va suivre, à moins que d'ailleurs elles ne soient sensibles, familières, instructives, accommodées au simple peuple, qu'il n'est pas permis de négliger, le lecteur peut les condamner, et l'auteur les doit proscrire: 25 voilà la règle. Il y en a une autre, et que j'ai intérêt que l'on veuille suivre, qui est de ne pas perdre mon titre de vue, et de penser toujours, et dans toute la lecture de cet ouvrage, que ce sont les caractères ou les mœurs de ce siècle que je décris; car bien que je les tire souvent de la cour de France et 30 des hommes de ma nation, on ne peut pas néanmoins les restreindre à une seule cour, ni les renfermer en un seul pays, sans que mon livre ne perde beaucoup de son étendue et de son utilité, ne s'écarte du plan que je me suis fait d'y peindre les hommes en general, comme des raisons qui entrent dans 35 l'ordre des chapitres et dans une certaine suite insensible des réflexions qui les composent. . . . Ce ne sont point au reste des maximes que j'aie voulu écrire: elles sont comme des lois dans la morale, et j'avoue que je n'ai ni assez d'au torité ni assez de génie pour faire le législateur; je sais même que j'aurais péché contre l'usage des maximes, qui veut qu'à la manière des oracles elles soient courts et concises. Quelques-unes de ces remarques le sont, quelques autres sont plus étendues on pense les choses d'une manière différente, et on les explique par un tour aussi tout différent, par une sentence, par un raisonnement, par une métaphore ou quelque autre figure, par un parallèle, par une simple comparaison, par un fait tout entier, par un seul trait, par une description, par une peinture: de là procède la longueur ou la brièveté de 10 mes réflexions. Ceux enfin qui font des maximes veulent être crus: je consens, au contraire, que l'on dise de moi que je n'ai pas quelquefois bien remarqué, pourvu que l'on remarque mieux. DES OUVRAGES DE L'ESPRIT 17. . . . Un bon auteur, et qui écrit avec soin, éprouve 15 souvent que l'expression qu'il cherchait depuis longtemps sans la connaître, et qu'il a enfin trouvée, est celle qui était la plus simple, la plus naturelle, qui semblait devoir se présenter d'abord et sans effort. . . . 31. Quand une lecture vous élève l'esprit, et qu'elle vous 20 inspire des sentiments nobles et courageux, ne cherchez pas une autre règle pour juger l'ouvrage : il est bon, et fait de main d'ouvrier. 25 54. . . . "Corneille nous assujettit à ses caractères et à ses idées, Racine se conforme aux nôtres; celui-là peint les hommes comme ils devraient être, celui-ci les peint tels qu'ils sont. Il y a plus dans le premier de ce que l'on admire, et de ce que l'on doit même imiter, il y a plus dans le second de ce que l'on reconnaît dans les autres, ou de ce que l'on éprouve dans soi-même. L'un élève, étonne, maîtrise, instruit; l'autre 30 plaît, remue, touche, pénètre. Ce qu'il y a de plus beau, de plus noble et de plus impérieux dans la raison, est manié par le premier; et par l'autre, ce qu'il y a de plus flatteur et de plus délicat dans la passion. Ce sont dans celui-là des maximes, des règles, des préceptes; et dans celui-ci, du goût et des senti- 35 ments. L'on est plus occupé aux pièces de Corneille; l'on est plus ébranlé et plus attendri à celles de Racine. Corneille est plus moral, Racine plus naturel. Il semble que l'un imite SOPHOCLE, et que l'autre doit plus à EURIPIDE." DU MÉRITE PERSONNEL I. Qui peut, avec les plus rares talents et le plus excellent mérite, n'être pas convaincu de son inutilité, quand il con- 15 sidère qu'il laisse en mourant un monde qui ne se sent pas de sa perte, et où tant de gens se trouvent pour le remplacer? 20. S'il est ordinaire d'être vivement touché des choses rares, pourquoi le sommes-nous si peu de la vertu? 21. S'il est heureux d'avoir de la naissance, il ne l'est pas 10 moins d'être tel qu'on ne s'informe plus si vous en avez. DES FEMMES 18. Il y a peu de femmes si parfaites, qu'elles empêchent un mari de se repentir du moins une fois le jour d'avoir une femme, ou de trouver heureux celui qui n'en a point. DU CŒUR 23. Etre avec des gens qu'on aime, cela suffit; rêver, leur 15 parler, ne leur parler point, penser à eux, penser à des choses plus indifférentes, mais auprès d'eux, tout est égal. 45. Il y a du plaisir à rencontrer les yeux de celui à qui l'on vient de donner. 62. Les choses les plus souhaitées n'arrivent point; ou si 20 elles arrivent, ce n'est ni dans le temps ni dans les circonstances où elles auraient fait un extrême plaisir. 63. Il faut rire avant que d'être heureux, de peur de mourir sans avoir ri. 78. L'on est plus sociable et d'un meilleur commerce par 25 le cœur que par l'esprit. 80. Il n'y a guère au monde un plus bel excès que celui de la reconnaissance. |