Ce qui caractérise cette forme unipersonnelle, c'est le pronom il, employé dans un sens particulier. Car ce n'est pas ici le il pronom masculin, c'est un véritable neutre. Ainsi dans il importe que, il n'est ni Pierre ni Paul, c'est ceci ou cela; ceci importe.

Arrêtons-nous ici, mesdames. Je vous présenterai demain le participe présent.

XIX.

LE PARTICIPE PRÉSENT ET L'ADJECTIF VERBAL.

LA question des participes est difficile et importante, mesdames. Ils sont souvent peu connus et mal écrits même par des personnes très-instruites. M. Littré cite cette phrase d'un ancien grammairien, d'Olivet: "Vaugelas dit que la question des participes est ce qu'il y a, dans toute la grammaire française, de plus important et de plus ignoré; j'aimerais mieux dire ce qu'il y a de plus embarrassant."

Pour vous aider à la comprendre je l'ai beaucoup étudiée dans nos maîtres, et je vais m'efforcer de la rendre claire pour Donnez-moi toute votre attention.

vous.

Vous savez qu'on donne ce nom au participe, parce qu'il participe de la nature du verbe et de celle de l'adjectif.

On le distingue en participe présent et participe passé: Aimant, aimé. C'est le premier qui sera le sujet de cet entretien.

Vous n'ignorez pas que notre participe présent vient du latin: AMANS, aimant; VOLENS, voulant. En latin les participes sont traités comme des adjectifs; ils s'accordent en genre et en nombre. Oui, madame, et il en fut longtemps de même en français. "C'est vers le milieu du XVIIe siècle, dit M. Littré, que l'ancienne règle fut changée. Arnauld enseigna le premier, dans sa grammaire générale, publiée en 1660, qu'il fallait distinguer le participe présent en ant de l'adjectif verbal de même désinence; que le premier était

indéclinable, et que le second était déclinable.

ratifia cette décision."

L'Académie

En effet, le 3 juin, 1679, cette société, dont les résolutions sont des lois, dit: "La règle est faite, on ne déclinera plus les participes présents."

Mais, monsieur, les maîtres sont supérieurs aux grammaires et même à l'Académie. C'est vrai. Eh bien, le plus grand maître de ce temps-là était Pascal; or en 1659, une année avant qu'Arnauld donnât sa grammaire, Pascal publia le grand livre appelé les Lettres provinciales, et là il traitait comme un mot indéclinable le participe. C'est sa pratique que la grammaire et l'Académie ont traduite en loi de la langue. - Cela est juste, monsieur.

Aujourd'hui donc, mesdames, nous avons cet embarras dont parle d'Olivet, de distinguer le participe de l'adjectif verbal, puisque celui-ci s'accorde et que l'autre ne le fait pas. Pénétrons dans cette distinction.

Je cite encore M. Littré. Il est inutile de dire autrement ce qui a été dit clairement par l'auteur du grand dictionnaire:

"L'adjectif verbal marque un état, une qualité inhérente à la personne ou à la chose qu'il qualifie; le participe marque une action passagère et déterminée. Les exemples suivants montrent l'un et l'autre emploi. Mugissant, adjectif verbal: Tel enfin, triomphant de sa digue impuissante, un fier torrent s'échappe et l'onde mugissante traîne... Delille. Mugissant, participe présent: La mer mugissant ressemblait à une personne qui, ayant été trop longtemps irritée, n'a plus qu'un reste de trouble." - FÉNELON.

"Il va sans dire que toutes les fois que le participe a un régime direct, il est verbe et qu'il n'y a lieu à rien chercher. Dans les autres cas, où le participe n'a point de régime, ou n'a qu'un régime indirect, c'est d'ordinaire l'intention de

l'écrivain qui du mot donné fait soit un adjectif verbal, soit un participe."

Voilà tout ce que dit M. Littré du participe et de l'adjectif verbal. Cette théorie est juste et suffisante. Évidemment, quand le participe a un régime direct, il est verbe, donc invariable. Ouvrons les auteurs.

"Autour de nous, il est tombé une quantité de neige incroyable, et rien n'est plus beau en ce moment que la vue de nos montagnes toutes blanches, entourant notre petite oasis verdoyante."-MÉRIMÉE, 214.

"Deux malheureux sont comme deux arbrisseaux faibles qui, s'appuyant l'un sur l'autre, se fortifient contre l'orage." VOLTAIRE, Xviii. 138.

Vous savez que se est le régime direct de appuyant.

Racine n'a pas observé la règle dans le passage suivant. Joad rappelle à Abner les prodiges fameux accomplis par Dieu :

"Les morts se ranimants, à la voix d'Élisée."- RACINE, ATHALIE, V. 124.

Il a bien écrit le participe dans cet autre passage.

"Sur le point d'attaquer une reine homicide,
À l'aspect du péril si ma foi s'intimide,

Si la chair et le sang, se troublant aujourd'hui,
Ont trop de part aux pleurs que je répands pour lui,
Conserve l'héritier de tes saintes promesses,

Et ne punis que moi de toutes mes faiblesses."

RACINE, ATHALIE, v. 259.

Voltaire écrit: "Zadig se figurait les hommes tels qu'ils sont en effet, des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue." VOLTAIRE, Xviii. 100.

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En dehors de cette règle, mesdames, il faut consulter le sens, l'idée que vous voulez exprimer. Demandez-vous si c'est une action que vous avez à marquer, ou si c'est un état}

que vous décrivez. Les maîtres seuls peuvent nous initier à bien faire cette distinction. En voici des exemples:

"On ne s'imagine Platon et Aristote qu'avec de grandes robes de pédants. C'étaient des gens honnêtes et comme les autres, riant avec leurs amis.” — PASCAL, 110.

Une action. Pascal veut nous dire qu'ils riaient comme tout le monde, et non pas nous les dépeindre dans cet état.

"Mais je n'ai plus trouvé qu'un horrible mélange,
D'os et de chair meurtris, et traînés dans la fange,
Des lambeaux pleins de sang et des membres affreux
Que des chiens dévorants se disputaient entre eux.”

RACINE, ATHALIE, V. 503.

Un état. Ces chiens sont dans cet état toujours, dévorer est un caractère inhérent à leur nature.

"Tout à coup elle aperçut les débris d'un navire qui venait de faire naufrage, des bancs de rameurs mis en pièces, des rames écartées ça et là sur le sable, un gouvernail, un mât, des cordages flottants sur la côte.” — FÉNELON, lère page du TÉLÉMAQUE.

Ces cordages ne flottent pas pour un moment déterminé, ils sont dans un état permanent. Mais si je dis: j'ai vu deux vaisseaux flottant rapidement vers la côte? Ce serait le verbe évidemment; vous marquez une action que les vaisseaux accomplissent. Je continue à citer.

"Moi, je crois bien que tu t'es trompé, répondit la petite