En quelques mois il avait fait table rase de son catholicisme et pouvait constater: 1° que toutes les preuves du révélationisme sont communes à toutes les sectes; 2o que la morale est la même dans toutes les religions; 3o que, par conséquent, la morale est indépendante de toute révélation... Mais alors le révélationisme est donc une absurdité? -Jean-Baptiste n'osait encore conclure, quand un jour, lisant l'Examen critique des Apologistes de la Religion chrétienne, il tomba, ch. xii, sur cet argument en trois propositions :

« Une religion dont les preuves ne sont point à la portée de tous les hommes raisonnables ne peut être la religion établie de Dieu pour les simples et pour les ignorants.

Or il n'y a aucune religion, de toutes celles qui se prétendent révélées, dont les preuves soient à la portée de tous les hommes.

« Donc aucune des religions qui prétendent être révélées ne peut être établie de Dieu pour les simples et les ignorants (1).

En face de ce syllogisme, si simple dans ses termes, Jean-Baptiste fut pris d'une émotion égale pour le moins à celle qu'il avait éprouvée le jour où M. Sulzer avait parlé! « Voilà bien l'arme de la certitude, s'écria-t-il. Les trois propositions sont vraies; j'ai la pierre de touche! J'ai ce grand argument!

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Et sur l'heure il adora le grand Architecte de l'univers, et il abhorra le Dieu tyrannique du Juif, du Turc et du Chrétien. L'extase fut si pleine, il jouit alors d'un tel

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme, Fréret, Examen critique, etc.

repos béatifique, qu'il se crut aux colonnes d'Hercule de la philosophie. Ce n'est pas qu'il n'eut ouï dire que d'autres avaient poussé plus avant; mais, épuisé, il ne donna qu'un coup d'oeil et recula devant l'athéisme comme devant un abîme, en s'écriant: «Oh! le sort du galérien est préférable à celui de l'athée! Comment résister aux réflexions accablantes qui doivent se succéder jour et nuit dans l'esprit perplexe de tels gens! Il en est d'eux comme des révélationistes; les arguments des uns et des autres sont inintelligibles aux neuf dixièmes des mortels. Fi des sectaires! » Et il récita, plein d'un nouveau transport, le poëme de la Loi Naturelle (1).

Mais, hélas! fut-ce une vengeance d'en haut, Juifs, Catholiques, Musulmans? Au moment même où le jeune homme venait de nettoyer son entendement de toutes les traditions irrationnelles qui l'obstruaient, une catastrophe acheva, comme d'un coup de foudre, son détachement du passé à Gnadenthal, M. le baron de Cloots son père se mourait! Et Jean-Baptiste, découronné de son enthousiasme, se laissait emporter à travers l'Allemagne, traversait le Rhin comme en songe, pour ne se réveiller qu'aux acclamations des paysans de la vallée, qui le saluaient baron du Val-de-Grâce? Son père était déjà mort! mort sans avoir reçu le dernier adieu de son fils, mais heureux pourtant, à son heure suprême, de penser qu'il laissait sur terre un bien vivant qui allait hériter de son titre et de sa faveur auprès du prince. Pauvre agonisant! tu, n'imaginais guère que la veille ce fils-là avait trouvé le grand argument, et qu'ainsi armé en guerre il s'apprêtait déjà à courir l'aventure dans un

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.

bien autre infini de merveilles que celui où les prêtres t'envoyaient, mort, entre quatre planches et deux planchettes!

Jean-Baptiste eut beau s'observer, le visage de Gargantua, pleurant sur sa femme Babedec morte et riant tout soudain pour son fils Pantagruel né, fut presque le sien. Il se lamentait de la perte de son père, mais il ne pouvait non plus s'empêcher parfois de sourire au grand argument découvert et qui lui traversait l'esprit. Avec sa mère il sanglota; triste à ses paysans il se montra; sur leur ignorance et leur misère il s'exclama; puis, s'arrachant à sa mère, à ses terres, à la mémoire de feu son père, il revint comme un fou à Berlin.

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Est-ce croyable? Dès le lendemain du retour, il n'a plus le masque du deuil, il n'a non plus l'uniforme royal. Sa famille, son roi, il semble avoir tout oublié il rit. Son oncle veut le présenter à Frédéric - Plus tard! M. de Boaton veut le ramener au devoir, à la discipline: Laissons cela! - En vérité, est-ce que le malheur d'avoir perdu aurait?... - Oh! dites le bonheur d'avoir trouvé! Le grand argument surnage en lui. Entre autres lettres de condoléance qu'il reçoit, il s'en trouve une venant de Paris et signée d'un de ses anciens camarades au PlessisSaint-Jacques, de Montesquiou. De Montesquiou, qui est de sa parenté, étudie, lui dit-on, en théologie : « Vite! s'écrie Jean-Baptiste, il faut lui envoyer par la poste le grand argument. » Et il envoie (1). Il se promène dans la rue Tiens! voilà un calviniste qui passe! l'autre qui le suit, -un frédérichsthaler, messieurs, qu'il est catholique?—Ah! vous voyez, je suis comme frère Robert le jaco

(1) Cloots, supplément à la Certitude des preuves du mahometisme.

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bin, qui reconnaissait les hérétiques à l'air seul et au ton de la voix! Croyez-vous, vous? disait-il à chacun de ses amis qui se destinaient à l'Église? - Oui, je crois aux grands bénéfices, faisait l'autre. Alors, quand vous aurez la pourpre...? Hé! je ferai comme on conte de Laverdi, évêque du Mans; nous démasquerons le fantôme.Bravo! Tous ceux que j'interroge disent de même! Adonc encore quelques années, et les fonctions du sacerdoce seront nulles. Personne ne pourra plus se dire chrétien. » Et Jean-Baptiste de se frotter les mains. Dans le nombre de ses amis, pourtant, il se rencontrait bien quelques endurcis, mais l'énergumène leur décochait aussitôt son fameux syllogisme et les mettait à quia.

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Cependant il devint triste. « Point de réponse de Paris, dit-il. J'ai écrit et récrit: c'est étrange!... De Montesquiou craint-il?... » Mais quelques semaines après : « Ah! ah! il a répondu; mais il paraît qu'on n'est pas d'aussi bonne composition là-bas qu'à Berlin. Nous verrons cela de près. Et il s'enferme, griffonne, rature. Au printemps il avait un beau manuscrit sous forme d'une lettre pour Paris : Voilà, j'espère, qui est fait pour m'annoncer et prévenir en ma faveur, va-t-il dire à son oncle.- Qu'est-ce? fit Cornélius. Hé! mon cher oncle, l'heure que j'attends depuis huit mois va sonner. Encore avril, mai, juin, et je serai majeur, et je suis philosophe, et je veux être libre, je m'en vais à Paris.-A Paris! Oui bien, au berceau de la philosophie! Et Jean-Baptiste de lui raconter comme quoi la recherche de la vérité lui a mis au cœur un amour profond pour la grand'ville; comme quoi l'activité intellectuelle qu'il se sent veut, pour s'exercer, un milieu non moins actif; comme quoi enfin il a la pierre de touche, et qu'il se croit invulnérable. Et ce fut en vain que son oncle

voulut lui faire envisager tout ce qu'il allait perdre : position toute faite, avenir tout accommodé, grâce aux fonctions que son père avait remplies, grâce à la faveur dont lui-même il jouissait; et qu'il lui répéta qu'un vrai philosophe, loin d'être en goût de courir l'aventure, peut s'accoquiner de tous les régimes, par cela seul qu'il prend refuge en lui... Non! Jean-Baptiste fut inébranlable! « Mon oncle, dit-il, j'ai tout pesé, et les arguments d'un bonheur durable ont fait taire en moi tous les sophismes d'une ambition inquiète. Appartenir à un homme, au lieu d'appartenir à la raison, commander en sous-ordre, au lieu de commander par moi-même; subordonner le choix de mon domicile et ma manière d'être à la volonté d'un individu? jamais! J'ai cent mille livres de rente; mon parti est pris; l'univers est à moi (1). » Et en même temps, pour prouver à Cornélius qu'il avait la tête non moins bien garnie que les poches, il lui lut le manuscrit. Cornélius ne répliqua mot; mais il prévint son neveu de ne point trop ébruiter son projet, afin de ne pas donner l'éveil au roi philosophe, qui pourrait bien mettre obstacle au départ. De Prusse, en effet, on ne pouvait sortir presque qu'en fuyant. - Jean-Baptiste fit donc demander au roi par son oncle une faveur pour le défrichement de quelques-unes de ses terres : Frédéric accorda. JeanBaptiste gagna Clèves, et de Clèves passa la frontière.

Certes, la résolution qu'il avait prise était belle! Voir enfin ce Paris, où, tout enfant, il était allé, mais sans voir! Que dis-je? Rêver d'en prendre non-seulement la vue,

(1) Cloots.