Ce volume, depuis longtemps promis, est le fruit du travail de plusieurs années. Je n'en crains pas moins, en le publiant, d'encourir le reproche de m'être encore trop hâté; mais si j'avais voulu attendre le point de maturité nécessaire, il est vraisemblable que je n'aurais jamais été en mesure de l'écrire. Il est, en effet, bien difficile de présenter un si grand nombre de faits dans un enchaînement rigoureux, et de donner à tous une étendue convenable. On risque à chaque instant ou de trop se resserrer ou de s'étendre à l'excès. En outre, dans une composition de ce genre, qui ne peut pas tout embrasser, il faut choisir: et il y a le double danger d'exclure ce qui aurait dû trouver place, et de recevoir VIII ce qu'il eût mieux valu rejeter. Comment se flatter d'avoir toujours trouvé le meilleur ordre à suivre, d'avoir préféré les matériaux les plus utiles, enfin d'avoir réussi à mettre de l'unité dans l'ensemble et de la proportion dans les parties? Ce que je puis assurer, c'est que tous mes soins ont tendu sans relâche à ne rien introduire ici qui ne m'ait paru digne d'être conservé, et que j'ai tâché de mesurer à l'importance des œuvres et des hommes la place qu'ils occupent dans l'espace limité que j'avais à remplir. Comme j'ai voulu que cette esquisse de notre histoire littéraire fit connaître exactement le mouvement des idées et les différents âges de la langue depuis son origine, j'ai emprunté à nos écrivains, même les plus anciens, sans jamais altérer leur langage, le texte de leurs propres pensées, et j'ai toujours choisi ces morceaux avec l'intention de mettre en lumière ce qui pouvait le mieux exprimer l'état des esprits à chacune des époques que j'ai passées en revue. En mêlant avec discrétion les traits généraux de l'histoire nationale et les détails les plus caractéristiques de la vie des écrivains à la critique littéraire, je n'ai rien négligé pour rester fidèle à la méthode neuve et féconde que M. Villemain a inaugurée de nos jours avec tant d'éclat par des livres qui sont des monuments et des modèles. Une nomenclature exacte, des divisions par ordre de genres, des analyses multipliées, des citations faites sans autre vue que le mérite littéraire, ne m'auraient pas conduit au but que je |
