M. de Voltaire attaqua la manie des fyftêmes; et c'est un service important qu'il a rendu aux fciences. Cet efprit de fyftême nuit à leurs progrès, en présentant à la jeuneffe des routes fauffes où elle s'égare, en enlevant aux vrais favans une partie de la gloire qui doit être réfervée aux travaux utiles et folides. Prétendre qu'il a répandu le goût des fciences, c'eft dire que la Princeffe de Cléves, et les Anecdotes de la cour de Philippe-Augufte ont encouragé l'étude de l'hiftoire; c'eft confondre la connaissance des fciences avec l'habitude de prononcer des mots fcientifiques, l'amour de la vérité avec la paffion des fables, et le goût de l'inftruction avec la vanité de paraître inftruit. Cette manie des fyftêmes nuit enfin aux progrès de la raifon en général, qu'elle corrompt, en apprenant aux hommes à fe contenter de mots, à prendre des hypothèses pour des découvertes, des phrases pour des preuves, et des rêves pour des vérités.

Les ouvrages où M. de Voltaire s'éleva contre cette philofophie font donc utiles, malgré quelques erreurs ; car les erreurs particulières font peu dangereuses, et ce font feulement les fauffes méthodes qui font funeftes.

DEDICATOIRE

A MADAME

LA MARQUISE DU CHATELET; DE L'EDITION DE 1745.

MADAME,

LORSQUE je mis pour la première fois votre

nom refpectable à la tête de ces élémens de philosophie, je m'inftruisais avec vous (*). Mais vous avez pris depuis un vol que je ne peux plus fuivre. Je me trouve à préfent dans le cas d'un grammairien qui aurait présenté un effai de rhétorique à Démosthènes ou à Cicéron. J'offre de fimples élémens à celle qui a pénétré toutes les profondeurs de la géométrie tranfcendante, et qui feule parini nous a traduit et commenté le grand Newton.

(*) Voyez l'épître XLIV à madame du Châtelet, dans le volume d'Epitres.

Ce philofophe recueillit pendant sa vie toute la gloire qu'il méritait; il n'excita point l'envie, parce qu'il ne put avoir de rival. Le monde favant fut fon disciple; le refte l'admira fans ofer prétendre à le concevoir. Mais l'honneur que vous lui faites aujourd'hui est sans doute le plus grand qu'il ait jamais reçu. Je ne fais qui des deux je dois admirer davantage, ou Newton, l'inventeur du calcul de l'infini, qui découvrit de nouvelles lois de la nature, et qui anatomifa la lumière, ou vous, Madame, qui, au milieu des diffipations attachées à votre état, poffédez fi bien tout ce qu'il a inventé. Ceux qui vous voient à la cour ne vous prendraient affurément pas pour un commentateur de philofophie; etles favans qui font affez savans pour vous lire, se douteront encore moins que vous descendiez aux amusemens de ce monde, avec la même facilité que vous vous élevez aux vérités les plus fublimes. Ce naturel et cette fimplicité, toujours fi eftimables, mais fi rares avec des talens et avec la science, feront au moins qu'on vous pardonnera votre mérite. C'eft en général tout ce qu'on peut efpérer des perfonnes avec lesquelles on paffe la vie : mais

le petit nombre d'efprits fupérieurs, qui fe font appliqués aux mêmes études que vous, aura pour vous la plus grande vénération, et la poftérité vous regardera avec étonnement. Je ne fuis pas furpris que des personnes de votre fexe aient régné glorieufement fur de grands empires. Une femme avec un bon confeil peut gouverner comme Augufte; mais pénétrer par un travail infatigable dans des vérités dont l'approche intimide la plupart des hommes, approfondir dans fes heures de loifir ce que les philofophes les plus inftruits étudient fans relâche, c'eft ce qui n'a été donné qu'à vous, Madame; et c'eft un exemple qui fera bien peu imité, &c.

ELEMENS

Raifons que tous les efprits ne goûtent pas. Raifons des matérialistes.

NEWTON était intimement perfuadé de l'exiftence d'un Dieu, et il entendait par ce mot, non-seulement un être infini, tout puissant, éternel et créateur, mais un maître qui a mis une relation entre lui et fes créatures: car fans cette relation, la connaiffance d'un Dieu n'eft qu'une idée ftérile qui femblerait inviter au crime, par l'espoir de l'impunité, tout raifonneur né pervers.