* Les hommes agissent mollement dans les choses qui sont de leur devoir, pendant qu'ils se font un mérite, ou plutôt une vanité, de s'empresser pour celles qui leur sont étrangères, et cui ne conviennent ni à leur état, ni à leur caractère '.

* La différence d'un homme qui se revêt d'un caractère étranger à lui-même quand il rentre dans le sien, est celle d'un masque à un visage.

* Télèphe a de l'esprit, mais dix fois moins, de compte fait, qu'il ne présume d'en avoir. Il est donc, dans ce qu'il dit, dans ce qu'il fait, dans ce qu'il médite et ce qu'il projette, dix fois au delà de ce qu'il a d'esprit, il n'est donc jamais dans ce qu'il a de force et d'étendue : ce raisonnement est juste ". Il a comme une barrière qui le ferme3, et qui devrait l'avertir de s'arrêter en deçà; mais il passe outre, il se jette hors de sa sphère; il trouve lui-même son endroit faible, et se montre par cet endroit : il parle de ce qu'il ne sait point, ou de ce qu'il sait mal; il entreprend au-dessus de son pouvoir, il désire au delà de sa portée; il s'égale à ce qu'il y a de meilleur en tout genre: il a du bon et du louable, qu'il offusque par l'affectation du grand ou du merveilleux : on voit clairement ce qu'il n'est pas, et il faut deviner ce qu'il est en effet. C'est un homme qui ne se mesure point, qui ne se connaît point; son caractère est de ne savoir pas se renfermer dans celui qui lui est propre, et qui est le sien.

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* L'homme du meilleur esprit est inégal, il souffre des accroissements et des diminutions, il entre en verve, mais il en sort.

à laquelle peu de choses résistent, même pour les gens bornés; et qu'enfin il n'a pas le caractère de son esprit. Sans manquer d'esprit, on manque à son esprit par légèreté, par passion, par timidité. DUCLOS.

1. Caractère.. Tout le monde veut être aimable et ne s'embarrasse pas d'être autre chose; on y sacrifie ses devoirs, et je dirais la considération, si on la perdait par là. Un des plus malheureux effets de cette manie futile est le mepris de son état, le dédain de la profession dont on est comptable, et dans laquelle on devrait toujours chercher sa première gloire. Le magistrat regarde l'étude et le travail comme des soins obscurs, qui ne conviennent qu'à des hommes qui ne sont pas faits pour le monde. Le militaire d'une certaine classe croit, que l'application au service doit être le partage des subalternes. L'homme de lettres, qui par des ouvrages travaillés aurait pa instruire son siècle, et faire passer son nom à la posterite, neglige ses talents et les perd faute de les cultiver. Il aurait été compté parmi les hommes illustres, il reste un homme d'esprit de sociéte. DUCLOS.

2. Juste. L'auteur n'aurait pas besoin d'affirmer que son raisonnement est juste, s'il ne sentait qu'il l'a fait trop subtil.

3.

Qui le ferme. Une barriere lui ferme le chemin, l'empêche d'aller au delà. Tout cela est bien contourné.

4. Qu'il offusque. Qu'il couvre, qu'il cache.

5. Il souffre des diminutions, il sort de verve.» Locutions neuves, singulières et cependant claires et justes à l'endroit où elles sont placées

17.

Alors, s'il est sage, il parle peu, il n'écrit point, il ne cherche point à imaginer ni à plaire. Chante-t-on avec un rhume? ne faut-il pas attendre que la voix revienne'?

Le sot est automate, il est machine, il est ressort; le poids l'emporte, le fait mouvoir, le fait tourner, et toujours, et dans le même sens, et avec la même égalité il est uniforme, il ne se dément point; qui l'a vu une fois, l'a vu dans tous les instants et dans toutes les périodes de sa vie; c'est tout au plus le bœuf qui meugle ou le merle qui siffle : il est fixé et déterminé par sa nature, et j'ose dire par son espèce 3. Ce qui paraît le moins en lui, c'est son âme; elle n'agit point, elle ne s'exerce point, elle se repose.

* Le sot ne meurt point; ou si cela lui arrive, selon notre manière de parler, il est vrai de dire qu'il gagne à mourir, et que, dans ce moment où les autres meurent, il commence à vivre. Son âme alors pense, raisonne, infère, conclut, juge, prévoit, fait précisément tout ce qu'elle ne faisait point; elle se trouve dégagée d'une masse de chair, où elle était comme ensevelie sans fonction, sanз mouvement, sans aucun du moins qui fût digne d'elle : je dirais presque qu'elle rougit de son propre corps, et des organes bruts et imparfaits auxquels elle s'est vue attachée si longtemps, et dont elle n'a pu faire qu'un sot ou qu'un stupide. Elle va d'égal avec les grandes âmes, avec celles qui font les bonnes têtes ou les hommes d'esprit. L'âme d'Alain ne se démêle plus d'avec celles du grand CONDÉ, de RICHELIEU, de PASCAL et de LINGENDES *.

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* La fausse délicatesse dans les actions libres, dans les mœurs

1. a Que la voix revienne. » La Bruyère est cet homme sage. Il ne chante pas avec un rhume; c'est-à-dire qu'il n'écrit jamais que dans ces moments d'inspiration. où l'âme vivement frappée des objets les reçoit, et les réfléchit dans le discours comme ane glace fidèle. La forme seule de son livre pouvait lui permettre d'attendre toujours. et de toujours saisir ces moments plus ou moins rares. Dans une composition où tout marche et se suit, on est quelquefois entrainé par la suite du raisonnement ou la liarson des idées on développe un vaste plan, on tient la chaine de ses créations, on craint qu'elle ne vienne à se rompre, on est tourmenté du besoin de continuer sa course quand il faudrait se reposer. La Bruyère n'éprouve jamais ni le besoin ni a crainte. VICTORIN FABRE, Eloge de La Bruyère.

2. Automate. Machine qui se meut par un ressort intérieur, comme une montre. Descartes prétendait que les bêtes n'étaient que des automates, incapables de rien sentir. L'application que La Bruyère fait ici de cette théorie est tout à fait comique. 3. Par son espèce. On le peut faire entrer dans une classe. un genre, comme un animal.

4. Rougit. Il y a beaucoup d'exagération et de recherche daus ce passage. 5. Lingendes (Jean de), évêque de Macon, né en 4593 à Moulins, s'acquit une grande reputation par son talent pour la chaire. On ne le mettrait plus aujourd'hui à côté de Pascal

ou dans la conduite, n'est pas ainsi nommée parce qu'elle est feinte, mais parce qu'en effet elle s'exerce sur des choses et en des occasions qui n'en méritent point. La fausse délicatesse de goût et de complexion n'est telle, au contraire, que parce qu'elle est feinte ou affectée. C'est Émilie qui crie de toute sa force sur un petit péril qui ne lui fait pas de peur ; c'est une autre qui, par mignardise, pâlit à la vue d'une souris, ou qui veut aimer les violettes, et s'évanouir aux tubéreuses '.

* Qui oserait se promettre de contenter les hommes ? Un prince, quelque bon et quelque puissant qu'il fût, voudrait-il l'entreprendre? Qu'il l'essaye; qu'il se fasse lui-même une affaire de leurs plaisirs ; qu'il ouvre son palais à ses courtisans, qu'il les admette jusque dans son domestique; que, dans des lieux dont la vue seule est un spectacle, il leur fasse voir d'autres spectacles; qu'il leur donne le choix des jeux, des concerts et de tous les rafraîchissements; qu'il y ajoute une chère splendide et une entière liberté ; qu'il entre avec eux en société des mêmes amusements; que le grand homme devienne aimable, et que le héros soit humain et familier, il n'aura pas assez fait. Les hommes s'ennuient enfin des mêmes choses qui les ont charmés dans leurs commencements; ils déserteraient la table des dieux; et le nectar, avec le temps, leur devient insipide. Ils n'hésitent pas de critiquer des choses qui sont parfaites; il y entre de la vanité et une mauvaise délicatesse; leur goût, si on les en croit, est encore au delà de toute l'affectation * qu'on aurait à les satisfaire, et d'une dépense toute royale que l'on ferait pour y réussir. Il s'y mêle de la malignité, qui va jusques à vouloir affaiblir dans les autres la joie qu'ils auraient de les rendre contents. Ces mêmes gens, pour l'ordinaire si flatteurs et si complaisants, peuvent sa démentir. Quelquefois on ne les reconnaît plus, et l'on voit l'homme jusque dans le courtisan “.

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1. S'évanouir aux tubéreuses. Ellipse vive et heureuse pour s'évanouir à l'odeur des tubéreuses.

2. Plaisirs. Voilà un éloge de Louis XIV, qui est assez malheureux. C'est donna une triste preuve de sa bonté et de sa puissance, que se faire une affaire des plaisir de ses courtisans.

3. Dans des lieux. Versailles, Marly, Fontainebleau.

4. Ils n'hésitent pas de. On dit ordinairement hésiter à.

Affectation est ici pris en bonne part, comme cela se fait en latin.

6. Courtisan Mot juste et chagrin, qui paraft supérieur à tout le reste du ca ractère

* L'affectation dans le geste, dans le parler et dans les manières est souvent une suite de l'oisiveté ou de l'indifférence, et il semble qu'un grand attachement ou de sérieuses affaires jettent l'homme dans son naturel'.

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Les hommes n'ont point de caractères ; ou s'ils en ont, c'est celui de n'en avoir aucun qui soit suivi, qui ne se démente point, et où ils soient reconnaissables. Ils souffrent beaucoup à être tou jours les mêmes, à persévérer dans la règle ou dans le désordre, et s'ils se délassent quelquefois d'une vertu par une autre vertu, ils se dégoûtent plus souvent d'un vice par un autre vice. Ils ont des passions contraires et des faibles qui se contredisent; il leur coûte moins de joindre les extremités, que d'avoir une conduite dont une partie naisse de l'autre. Ennemis de la modération, ils outrent toutes choses, les bonnes et les mauvaises, dont ne pouvant ensuite supporter l'excès, ils l'adoucissent par le changement. Adraste était si corrompu et si libertin, qu'il lui a été moins difficile de suivre la mode et se faire dévot. Il lui eût coûté davantage d'être homme de bien.

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*D'où vient que les mêmes hommes qui ont un flegme tout prêt pour recevoir indifféremment les plus grands désastres s'échappent, et ont une bile intarissable sur les plus petits inconvénients? Ce n'est pas sagesse en eux qu'une telle conduite, car la vertu est égale et ne se dément point: c'est donc un vice, et quel autre que la vanité, qui ne se réveille et ne se recherche * que dans les événements, où il y a de quoi faire parler le monde, et beaucoup à gagner pour elle, mais qui se néglige sur tout le reste? L'on se repent rarement de parler peu, très-souvent de trop

1. Naturel. colère.

Balzac lui-même est naturel et vif dans quelques lettres où il est en

2. N'ont point de caractères. La Harpe remarque avec raison que cette proposition est assez singulière dans un ouvrage qui a pour titre des caractères; mais il relève beaucoup trop durement ce qui n'est après tout qu'une exagération dans les termes. La Bruyere, qui cherche à saisir au passage et à fixer dans ses tableaux les principaux traits de la figure humaine, devait être plus fortement frappe et chagrine de leur mobilité. Il l'a dit ailleurs: Les couleurs sont préparees et la toile est toute prête. Mais comment le fixer cet homme inquiet, léger, inconstant, qui change de mille et mille figures? »

3.

4.

5.

Ils l'adoucissent. Construction tout à fait barbare.

S'échappent. Sortent d'eux-mêmes.

Ne se recherche est ici opposé a se néglige, et employé de la même façon dont on dirait: ne se travaille.

6. Sur tout le reste. Sur les événements importants où il n'y a pas de piace pour la vanité.

parer: maxime usée et triviale que tout le monde sait, et que tout le monde ne pratique pas.

* C'est se venger contre soi-même et donner un trop grand avantage à ses ennemis, que de leur imputer des choses qui ne sont pas vraies, et de mentir pour les décrier '.

* Si l'homme savait rougir de soi, quels crimes non-seulement cachés, mais publics et connus, ne s'épargnerait il pas ?

* Si certains hommes ne vont pas dans le bien jusques où ilз pourraient aller, c'est par le vice de leur première instruction. * Il y a dans quelques hommes une certaine médiocrité d'esprit qui contribue à les rendre sages

* Il faut aux enfants les verges et la férule; il faut aux hommes faits une couronne, un sceptre, un mortier, des fourrures, des faisceaux, des timbales, des hoquetons 3. La raison et la justice, dénuées de tous leurs ornements, ni ne persuadent ni n'intimident. L'homme qui est esprit se mène par les yeux et les oreilles '.

* Timon, ou le Misanthrope, peut avoir l'âme austère et farouche, mais extérieurement il est civil et cérémonieux : il ne s'échappe pas, il ne s'apprivoise pas avec les hommes; au con traire, il les traite honnêtement et sérieusement; il emploie à leur égard tout ce qui peut éloigner leur familiarité ; il ne veut pas les mieux connaître ni s'en faire des amis, semblable en ce sens à une femme qui est en visite chez une autre femme ".

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1. Pour les décrier. Saint-Evremond répond fort spirituellement à un critique impertinent et injuste: Après avoir exercé mà critique sur toutes sortes de gens, je m'attendais qu'on prendrait autant de liberté à parler de moi, que j'en avais pris à parler des autres. Mais je suis agréablement surpris que mon critique prenne le détour ingénieux d'une censure apparente pour favoriser tous mes sentiments. En effet il me blame exprès d'une manière à me faire louer de tout le monde. Ce n'est pas tout que d'avoir la volonte de m'obliger; il faut avoir tout l'esprit de mon critique, pour donner tant de reputation à mes ouvrages.

2. Sage. La mediocrite d'esprit et la paresse font plus de philosophes que les réflexions. VAUVENARGUES.

3. Hoquetons. Casaques d'archer.

4. Oreilles. Pascal avait déjà dit d'une manière plus originale: Nos magistrats ont bien connu ce mystere. Leurs robes rouges, leurs hermines dont ils s'emmaillottent en chats fourres, les palais où ils jugent, les fleurs de lys, tout cet appareil auguste était nécessaire; et si les médecins n'avaient des soutanes et des mules, et que les docteurs n'eussent des bonnets carrés, et des robes trop amples de quatre parties, jamais ils n'auraient dupe le monde, qui ne peut résister à cette montre authentique. Les seuls gens de guerre ne se sont pas déguisés de la sorte, parce qu'en effet leur part est plus essentielle. Ils s'etablissent par la force, les autres par grimace. » 5. Il ne s'echappe pas. Il n'eclate pas.

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Femme. On retrouve déjà dans ce passage toutes les objections que J.-J