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nera un beau couvert ; il fait bâtir dans la rue une maison de pierre de taille, raffermie dans les encoignures par des mains de fer, et dont il assure, en toussant et avec une voix frêle et débile', qu'on ne verra jamais la fin. Il se promène tous les jours dans ses ateliers sur le bras d'un valet qui le soulage. Il montre à ses amis ce qu'il a fait, et il leur dit ce qu'il a dessein de faire. Ce n'est pas pour ses enfants qu'il bâtit, car il n'en a point; ni pour ses héritiers, personnes viles et qui se sont brouillées avec lui : c'est pour lui seul, et il mourra demain *.

* Antagoras a un visage trivial et populaire; un suisse de paroisse ou le saint de pierre qui orne le grand autel n'est pas mieux connu que lui de toute la multitude; il parcourt le matin toutes les chambres et tous les greffes d'un parlement, et le soir les rues et les carrefours d'une ville; il plaide depuis quarante ans, plus proche de sortir de la vie que de sortir d'affaires. Il n'y a point eu au palais depuis tout ce temps de causes célèbres ou de procédures longues et embrouillées où il n'ait du moins intervenu; aussi a-t-il un nom fait pour remplir la bouche de l'avocat, et qui s'accorde avec le demandeur ou le défendeur' comme le substantif et l'adjectif 7. Parent de tous et haï de tous, il n'y a guère de familles dont il ne se plaigne, et qui ne se plaignent de lui: appliqué successivement à saisir une terre, à s'opposer au sceau 8, à se servir d'un committimus ou à mettre un arrêt à exécution, outre qu'il assiste chaque jour à quelques

4. Un beau couvert. Expression très-jaste et très-claire, qui n'est plus usitée, on ne sait pourquoi. Ombrage n'offre pas tout à fait le même sens.

2. Debile. Les moralistes et les poètes ont souvent oppose la misère et la fragilité de l'homme à ses vastes espérances. Ce contraste nous frappe ici d'autant plus qu'il est eu action. L'auteur n'a pas besoin d'ajouter des réflexions; le fait parie par lui-même.

3. Il se promène sur le bras. Appuyé sur le bras. Ces ellipses hardies sont fami lières au style de La Bruyère.

4. Et il mourra demain. Ce caractère est admirable de vigueur et de prièveté. Il semble bien superieur aux réflexions que l'auteur a écrites sur la mort dans le même chapitre.

5. " Depuis quarante ans. Plusieurs traits de ce caractère semblent imités des Plaideurs de Racine.

6. Le demandeur, celui qui attaque en justice; le défendeur, celui qui est attaqué, à qui l'on fait procès.

7. L'adjectif. » C'est une imagination fort ingénieuse.

8. S'opposer au sceau. Mettre opposition à la vente d'une charge ou d'une rente sur l'Etat.

9. Committimus. Droit que le roi accordait aux officiers de sa maison, ɔu aux personnes qu'il voulait favoriser, de plaider en première instance devant la chambre des requêtes, au parlement de Paris, et d'y évoquer toutes leurs affaires.

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assemblées de créanciers. Partout syndic de directions', et perdant à toutes les banqueroutes, il a des heures de reste pour ses visites; vieil meuble de ruelle, où il parle procès et dit des nouvelles. Vous l'avez laissé dans une maison au Marais, vous le retrouvez au grand Faubourg, où il vous a prévenu, et où déjà il redit ses nouvelles et son procès. Si vous plaidez vous-même, et que vous alliez le lendemain à la pointe du jour chez l'un de vos juges pour le solliciter, le juge attend, pour vous donner audience, qu'Antagoras soit expédié.

* Tels hommes passent une longue vie à se défendre des uns et à nuire aux autres, et ils meurent consumés de vieillesse, après avoir causé autant de maux qu'ils en ont souffert.

* Il faut des saisies de terre et des enlèvements de meubles, des prisons et des supplices, je l'avoue; mais justice, lois et besoins à part, ce m'est une chose toujours nouvelle de contempler avec quelle férocité les hommes traitent d'autres hommes *.

* L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée ; et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en effet ils sont des hommes 7. Ils se retirent la nuit

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1.Direction. Assemblée de plusieurs créanciers, pour éviter les frais de justice, qui se font en la discussion des terres d'un débiteur.

2. Vieil ne s'emploie plus que devant un mot qui commence par une voyelle. 3. Tels hommes. La construction ordinaire est: tel homme passe une longue vie, etc., qui meurt consumé, etc.

4. D'autres hommes. » Que de réformes poursuivies depuis lors et non menées à fin, contient cette parole! Le cœur d'un Fénelon y palpite sous un accent plus contenu. La Bruyère s'étonne, comme d'une chose toujours nourelle, de ce que madame de Sévigné trouvait tout simple, ou seulement un peu singulier; le xvIe siècle, qui s'étonnera de tant de choses, s'avance. SAINTE-BEUVE.

5. Attachés à la terre. Expression beaucoup plus vigoureuse et plus juste que courbés, penchés sur.

6. Invincible. Quelle vigueur et quelle pitié profonde dans ce sombre tableau La Bruyère y a mis avec toute son âme son art tout entier. Pas un mot inutile, pas de déclamation. L'indignation se sent et ne s'exprime pas. La place est laissée tout entière à la vérité, au fait, qui inspire au lecteur tous les sentiments que l'auteur éprouve et sait contenir

7. Des hommes. Cette gradation est admirable; elle exprime à merveille l'éton nement plein d'humanité dont l'auteur vient de parler; elle fait ressortir mieux qu'aa cune parole la servilité de la condition et la noblesse de l'origine. Quelle injustice, a dit Bossuet dans son beau langage, que les pauvres portent tout le fardeau, et que tout le poids des miseres aille fondre sur leurs épaules! S'ils s'en plaignent et s'ils er murmurent contre la providence divine, Seigneur, permettez-moi de le dire, c'es avec quelque couleur de justice; car étant tous pétris d'une même masse, et ne pou

dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines'; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé.

* Don Fernand 2, dans sa province, est oisif, ignorant, médisant, querelleux, fourbe, intempérant, impertinent; mais il tire l'épée contre ses voisins, et pour un rien il expose sa vie; il a tué des hommes, il sera tué.

* Le noble de province, inutile à sa patrie, à sa famille et à lui-même, souvent sans toit, sans habits et sans aucun mérite, répète dix fois le jour qu'il est gentilhomme, traite les fourrures et les mortiers de bourgeoisie, occupé toute sa vie de ses parchemins et de ses titres, qu'il ne changerait pas contre les masses d'un chancelier.

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* Il se fait généralement dans tous les hommes des combinaisons infinies de la puissance, de la faveur, du génie, des richesses, des dignités, de la noblesse, de la force, de l'industrie, de la capacité, de la vertu, du vice, de la faiblesse, de la stupidité, de la pauvreté, de l'impuissance, de la roture et de la bassesse. Ces choses, mêlées ensemble en mille manières différentes, et compensées l'une par l'autre en divers sujets, forment aussi les divers états et les différentes conditions. Les hommes d'ailleurs, qui tous savent le fort et le faible les uns des autres, agissent aussi réciproquement comme ils croient le devoir faire, connaissent ceux qui leur sont égaux, sentent la supériorité que quelques-uns ont sur eux, et celle qu'ils ont sur quelques autres; et de là naissent entre eux ou la familiarité, ou le respect et la défé

vant pas y avoir grande différence entre de la boue et de la boue, pourquoi verronsnous d'un côté la joie, la faveur, l'affluence; et de l'autre, la tristesse et le désespoir et l'extrême nécessité, et encore le mépris et la servitude? Sermon sur l'éminente dignité des pauvres dans l'Eglise.- Ces grandes et pieuses pensées, cette apostrophe à Dieu sont dignes de l'auteur des Oraisons funèbres, et paraissent cependant infé rieures au passage de La Bruyère, qui nous montre réuni ensemble ce qu'il y d'extrême dans la misère et dans le travail.

4. Racines. P. L. Courier a cité ce passage dans un de ses plus célèbres pamphlets; il a montré avee beaucoup d'art et de verité, combien peu nos paysans ressemblent à ceux que dépeignait La Bruyère, et ce qu'ils doivent à la révolution française.

2. Don Fernand. Ce n'est sans doute pas sans intention que ce portrait da poble de province oisif et inutile, a été placé après celui du laboureur misérable et lahorieux. 3. Les fourrures. L'Université. « Les mortiers. La magistrature.

4. Les masses. » Bâtons à tête garnis d'arger, qu'on portait par honneur devant

le chancelier de France

rence, ou la fierté et le mépris. De cette source vient que dans les endroits publics, et où le monde se rassemble, on se trouve à tous moments entre celui ' que l'on cherche à aborder ou à saluer, et cet autre que l'on feint de ne pas connaître, et dont l'on veut encore moins se laisser joindre; que l'on se fait honneur de l'un, et qu'on a honte de l'autre ; qu'il arrive même que celui dont vous vous faites honneur et que vous voulez retenir, est celui aussi qui est embarrassé de vous, et qui vous quitte; et que le même est souvent celui qui rougit d'autrui, et dont on rougit; qui dédaigne ici, et qui là est dédaigné : il est encore assez ordinaire de mépriser qui nous méprise. Quelle misère! et puisqu'il est vrai que, dans un si étrange commerce, ce que l'on pense gagner d'un côté, on le perd de l'autre, ne reviendrait-il pas au même de renoncer à toute hauteur et à toute fierté, qui convient si peu aux faibles hommes, et de composer ensemble, de se traiter tous avec une mutuelle bonté, qui, avec l'avantage de n'être jamais mortifiés, nous procurerait un aussi grand bien que celui de ne mortifier personne1?

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* Bien loin de s'effrayer ou de rougir même du nom de philosophe, il n'y a personne au monde qui ne dût avoir une forte teinture de philosophie *. Elle convient à tout le monde; la pratique en est utile à tous les âges, à tous les sexes et à toutes les conditions; elle nous console du bonheur d'autrui, des indignes préférences, des mauvais succès, du déclin de nos forces ou de notre beauté; elle nous arme contre la pauvreté, la vieillesse, la maladie et la mort, contre les sots et les mauvais railleurs;

4. Entre celui. Observation juste et ingénieuse. 2. Dont. Par qui, par lequel.

elle

3. Méprise. Cette succession et cette réciprocité de mépris est à la fois triste et plaisante et ne justifie que trop l'exclamation de l'auteur: Quelle misère !

4. Personne. Parole sensée et humaine. Comparez à ce passage de La Bruyère la première partie du Sermon pour le quatrième dmanche, dans le Petit Carême de Massillon, page 80 de l'édition annotée par M Deschanels. Massillon y parle de l'affabilité nécessaire aux grands, avec beaucoup d'éloquence et de cœur, mais avec un esprit moins élevé et moins dégagé de préjugés que La Bruyère.

5. De philosophie. L'on ne peut plus entendre que celle qui est dépendante de la religion chretienne. (Note de La Bruyère.)

6. A tous les sexes. La fille de madame de Sévigné, hautaine, prodigue, et répondant assez mal à l'amour exagéré de sa mère, mais qui avait une ntelligence forte et sévère, entendait fort bien Descartes et avait coutume de l'appeler son père.

7. Contre les sots. L'auteur, qui ne veut point faire de dissertation et qui n'est point à l'aise dans son sujet, mêle à sa morale quelques mots de satire qui l'égaient. Mais les traits plaisants ou malins ne doivent pas nous faire oublier ce qu'il y a de sérieux et de hardi dans ce caractère

nous fait vivre sans une femme, ou nous fait supporter celle avec qui nous vivons.

* Les hommes, en un même jour, ouvrent leur âme à de petites joies, et se laissent dominer par de petits chagrins; rien n'est plus inégal et moins suivi que ce qui se passe en si peu de temps dans leur cœur et dans leur esprit. Le remède à ce mal est de n'estimer les choses du monde précisément que ce qu'elles valent.

* Il est aussi difficile de trouver un homme vain qui se croie assez heureux, qu'un homme modeste qui se croie trop malheu

reux.

* Le destin du vigneron, du soldat et du tailleur de pierre m'empêche de m'estimer malheureux, par la fortune des princes ou des ministres, qui me manque '.

* Il n'y a pour l'homme qu'un vrai malheur, qui est de se trouver en faute, et d'avoir quelque chose à se reprocher.

* La plupart des hommes, pour arriver à leurs fins, sont plus capables d'un grand effort que d'une longue persévérance 2; leur paresse ou leur inconstance leur fait perdre le fruit des meilleurs commencements. Ils se laissent souvent devancer par d'autres qui sont partis après eux 3, et qui marchent lentement, mais constamment

* J'ose * presque assurer que les hommes savent encore mieux prendre des mesures que les suivre, résoudre ce qu'il faut faire et ce qu'il faut dire, que de faire ou de dire ce qu'il faut. On se propose fermement, dans une affaire qu'on négocie, de taire une certaine chose, et ensuite, ou par passion, ou par une intempérance de langue, ou dans la chaleur de l'entretien, c'est la pre mière qui échappe *.

4. Malheureux par la fortune qui me manque. Tour pénible et embarrassé, pour rendre une belle pensée.

2.

Persévérance. Buffon disait que le génie était une longue patience.

3. Après eux. » Allusion à la fable si connue du Lièvre et de la Tortue.

4.

Constamment. Effet heureux d'harmonie imitative.

5. J'ose. Pourquoi cette précaution et cette timidité?

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6. Echappe. Un homme sera capable des plus grandes vues, de concevoir, digérer et ordonner un grand dessein. Il passe à l'exécution et il échoue, parce qu'il so dégoûte, qu'il est rebuté des obstacles mêmes qu'il avait prévus et dont il voyait les ressources. On le reconnait d'ailleurs pour un homme de beaucoup d'esprit, et ce n'est pas en effet par là qu'il a manqué. On est etonné de sa conduite, parce qu'on ignore qu'il est léger et incapable de suite dans le caractère; qu'il n'a que des accès d'ambition qui cèdent à une varesse naturelle; qu'il est incapable d'une volonté forte