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* Il y a des gens qui gagnent à être extraordinaires : ils voguent, ils cinglent dans une mer où les autres échouent et se brisent; ils parviennent, en blessant toutes les regles de parvenir; ils tirent de leur irrégularité et de leur folie * tous les fruits d'une sagesse la plus consommée : hommes dévoués à d'autres hommes, aux grands à qui ils ont sacrifié, en qui ils ont placé leurs dernières espérances, ils ne les servent point, mais ils les amusent. Les personnes de mérite et de service sont utiles aux grands, ceux-ci leur sont nécessaires; ils blanchissent' auprès d'eux dans la pratique des bons mots, qui leur tiennent lieu d'exploits dont ils attendent la récompense; ils s'attirent, à force d'être plaisants, des emplois graves, et s'élèvent, par un continuel enjouement, jusqu'au sérieux des dignités; ils finissent enfin, et rencontrent inopinément un avenir qu'ils n'ont ni craint ni espéré : ce qui reste d'eux sur la terre, c'est l'exemple de leur fortune, fatal à ceux qui voudraient le suivre.

* L'on exigerait de certains personnages qui ont une fois été capables d'une action noble, héroïque, et qui a été sue de toute la terre, que, sans paraître comme épuisés par un si grand effort, ils eussent du moins dans le reste de leur vie cette conduite sage et judicieuse qui se remarque même dans les hommes ordinaires; qu'ils ne tombassent point dans des petitesses indignes de la haute réputation qu'ils avaient acquise; que se mêlant moins dans le peuple, et ne lui laissant pas le loisir de les voir de près, ils ne le fissent point passer de la curiosité et de l'admiration à l'indifférence, et peut-être au mépris.

Il coûte moins à certains hommes de s'enrichir de Inille vertus, que de se corriger d'un seul défaut; ils sont même si malheureux, que ce vice est souvent celui qui convenait le moins

1. Des gens. La Clef nomme M. de La Feuillade, qui conduisit les secours que le roi envoya à l'empereur, contre les Turcs, et prit une grande part à la victoire de Saint-Gothard, 4664. Il a érigé la statue du roi à la place des Victoires.

2. Ils cinglent. Cingler, c'est naviguer avec un vent favorable, et à pleines voiles. 3. Folie. Ce caractère s'accorde fort bien avec ce qu'on sait de Lauzun.

4. Une sagesse la plus consommée. » Voyez page 207, note 1.

5. Ils ont sacrifié. Comme à leur Dieu, à leur idole. Ce mot, qui est au figuré d'un usage vulgaire, reprend ici de la force et de l'originalité, en le rapprochant le plus possible de son sens propre.

6. Les personnes de service. Expression claire, rapide et neuve.

7. lis blanchissent. Le métier ne laissait pas que d'être quelquefois très-dur. Madame de Maintenon disait de Louis XIV vieilli: Quel supplice que d'amuser un homme qui n'est plus amusable! Je voudrais être morte..

à leur état, et qui pouvait leur donner dans le monde plus de ridi cule: il affainlit l'éclat de leurs grandes qualités, empêche qu'ils ne soient des hommes parfaits, et que leur réputation ne soit entière'. On ne leur demande point qu'ils soient plus éclairés et plus incorruptibles; qu'ils soient plus amis de l'ordre et de la discipline, plus fidèles à leurs devoirs, plus zélés pour le bien public, plus graves on veut seulement qu'ils ne soient point

amoureux.

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* Quelques hommes, dans le cours de leur vie, sont si différents d'eux-mêmes par le cœur et par l'esprit, qu'on est sûr de se méprendre, si l'on en juge seulement par ce qui a paru d'eux dans leur première jeunesse. Tels étaient pieux, sages, savants, qui, par cette mollesse inséparable d'une trop riante fortune, ne le sont plus. L'on en sait d'autres qui ont commencé leur vie par les plaisirs, et qui ont mis ce qu'ils avaient d'esprit à les connaître; que les disgrâces ensuite ont rendus religieux, sages, tempérants. Ces derniers sont, pour l'ordinaire, de grands sujets, et sur qui l'on peut faire beaucoup de fond: ils ont une probité éprouvée par la patience et par l'adversité; ils entent sur cette extrême politesse que le commerce des femmes leur a donnée, et dont ils ne se défont jamais, un esprit de règle, de réflexion, et quelquefois une haute capacité, qu'ils doivent à la chambre et au loisir d'une mauvaise fortune.

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1. Entière est ici très-élégamment employé, comme souvent en latin integer. 2. Le cœur et l'esprit. L'alliance et le contraste de ces deux mots était et est resté toujours fort à la mode. Voiture est peut-être le premier qui ait opposé l'un à l'autre en écrivant à la marquise de Sablé Mes lettres se font avec une si véritable affection, que si vous en jugez bien, vous les estimerez davantage que celles que vous me rederlandez; celles-là ne partaient que de mon esprit, celles-ci partent de mon

cœur..

3. D'autres. La Clef dit: « M. Boutillier de Rancé, qui a été abbé de la Trappe, où ila mene une vie triste, dure et austère. Elle aurait pu en citer beaucoup d'autres. 4. Les disgraces. Les mauvais succès sont les sculs mattres qui peuvent nous reprendre utilement et nous arracher cet aveu d'avoir failli, qui coûte tant à notre orgueil. Alors, quand les malheurs nous ouvrent les yeux, nous repassons avec amer tume sur tous nos faux pas nous nous trouvons également accablés de ce que nous avons fait et de ce que nous avons manque de faire; et nous ne savons plus par où excuser cette prudence présomptueuse qui se croyait infaillible. Nous voyons que Dieu seul est sage; et, en déplorant vainement les fautes qui ont ruiné nos affaires, une meilleure réflexion nous apprend à déplorer celles qui ont perda notre éternite, avec cette singuliere consolation, qu'on les répare quand on les pleure. BOSSUET, Oruison funebre de llenriette de France, page 42 de l'edition annoice par M. A. Didier.

5. Capacité. Cette aimable peinture de l'homme que l'adversité a rendu sage et a laissé poli, convient à merveille à La Rochefoucauld et à beaucoup de ceux qui ont joué un rôle dans la Fronde.

6. A la chambre. A ia retraite, à la solitude

Tout notre mal vient de ne pouvoir être seuls; de là le jeu, le luxe, la dissipation, le vin, les femmes, l'ignorance, la médi sance, l'envie, l'oubli de soi-même et de Dieu.

* L'homme semble quelquefois ne se suffire pas à soi-même: les ténèbres, la solitude, le troublent, le jettent dans des craintes frivoles et dans de vaines terreurs : le moindre mal alors qui puisse lui arriver est de s'ennuyer.

* L'ennui est entré dans le monde par la paresse; elle a beaucoup de part dans la recherche que font les hommes des plaisirs, du jeu, de la société celui qui aime le travail a assez de soi-même 3.

* La plupart des hommes emploient la meilleure partie de leur vie à rendre l'autre misérable.

* Il y a des ouvrages qui commencent par A et finissent par Z; le bon, le mauvais, le pire, tout y entre; rien, en un certain genre, n'est oublié : quelle recherche, quelle affectation dans ces ouvrages! on les appelle des jeux d'esprit. De même, il y a un jeu dans la conduite: on a commencé, il faut finir; on veut fournir toute la carrière. Il serait mieux ou de changer ou de suspendre; mais il est plus rare et plus difficile de poursuivre. On poursuit, on s'anime par les contradictions; la vanité soutient, supplée à la raison, qui cède et qui se désiste. On porte ce raffinement jusque dans les actions les plus vertueuses, dans celles même où il entre de la religion ".

Il n'y a que nos devoirs qui nous coûtent, parce que leur pratique ne regardant que les choses que nous sommes étroitement obligés de faire, elle n'est pas suivie de grands éloges, qui est

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1. Ne pouvoir être seuls. L'homme qui n'aime que sol, ne hait rien tant que d'être seul avec soi. Il ne recherche rien que pour soi et ne fuit rien tant que soi; parce que quand il se voit, il ne se voit pas tel qu'il se désire, et qu'il trouve en soi-même un amas de misères inévitables, et un vide de biens réels et solides qu'il est incapable de remplir. PASCAL. La Bruyère, qui s'est ressouvenu de Pascal dans ce passage et dans les suivants, n'a pu égaler ni cette profondeur d'analyse, ni cette eloquence. 2. Les tenebres. Cette phrase se rattache mal à ceile qui précède et à celle qui suit.

3.

A assez de soi-même. Pas tonjours.

4. La meilleure partie Texte de 1696. Dans les éditions antérieures, on lit la première partie. LEFEBVRE.

5. Des ouvrages. La Bruyère fait ici allusion à ces espèces de petites encyclo pédies contenant des Traités sur toutes les sciences, très-abrégés, à l'usage de la Roblesse, aux livres d'anecdotes, aux recueils intitulés Bibliotheques des gens de cour dont plusieurs sont rangés par ordre alphabétique. WALCKENAER.

6. De la religion. Il y a dans ce caractère des allusions que nous ne pouvons bien saisir, et qui y laissent quelque obscurité.

tout ce qui nous excite aux actions louables, et qui nous soutient dans nos entreprises '. N** aime une piété fastueuse qui lui attire l'intendance des besoins des pauvres, le rend dépositaire de leur patrimoine, et fait de sa maison un dépôt public où se font les distributions. Les gens à petits collets et les sœurs grises3 y ont une libre entrée; toute une ville voit ses aumônes, et les publie. Qui pourrait douter qu'il soit homme de bien, si ce n'est peutêtre ses créanciers?

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* Géronte meurt de caducité, et sans avoir fait ce testament qu'il projetait depuis trente années; dix têtes viennent ab intestat partager la succession. Il ne vivait depuis longtemps que par les soins d'Astérie, sa femme, qui, jeune encore, s'était dévouée à sa personne, ne le perdait pas de vue, secourait sa vieillesse, et lui a enfin fermé les yeux. Il ne lui laisse pas assez de bien pour pouvoir se passer, pour vivre, d'un autre vieillard".

Laisser perdre charges et bénéfices plutôt que de vendre ou de résigner même dans son extrême vieillesse, c'est se persuader qu'on n'est pas du nombre de ceux qui meurent, ou si l'on croit que l'on peut mourir, c'est s'aimer soi-même, et n'aimer que soi. * Fauste est un dissolu, un prodigue, un libertin, un ingrat, un emporté, qu'Aurèle, son oncle, n'a pu haïr ni déshériter. Frontin, neveu d'Aurèle, après vingt années d'une probité

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1. Entreprises. J.-J. Rousseau a très-bien dit: Les vertus privées sont souvent d'autant plus sublimes, qu'elles n'aspirent point à l'approbation d'autrui, mais seulement au bon témoignage de soi-même : la conscience du juste lui tient lieu des louanges de l'univers. »

2.Les gens à petits collets. Le collet ou rabat était un ornement de linge, une sorte de vêtement de cou, qu'on mettait sur le collet du pourpoint; les abbés et dévots le portaient moins riche et moins grand que les gens du monde.

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3. Sœurs grises. Filles qui vivent en communauté, sans néanmoins être religieuses, et qui se consacrent à soigner les pauvres et les malades.

4. Douter qu'il soit. Après douter que, employé interrogativement, on place ordinairement la négative:

Doutez-vous que l'Euxin ne me porte en deux jours,
Aux lieux où le Danube y vient finir son cours?
RACINE, Mithridate, III, 1.

La Bruyère a retranché la négative, parce qu'il veut affirmer plus fortement sa proposition et la présenter ironiquement comme évidente. Fléchier a dit de mème: Peutêtre doulez-vous qu'étant eloigné du public, il fut encore égal à lui-même ? Et Fénelon: Peut-on craindre que la terre manque aux hommes? Télémaque, l. vII. 5. Dix têtes. Dix familles.

6. Ab intestat. Sans qu'un testament ait été fait.

7. D'un autre vieillard. Le tour est ingénieux, et la satire à la fois pleine a'amertume et de pitié.

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Résigner. Se démettre d'une charge ou d'un bénéfice en faveur d'un autre.

conaue, et d'une complaisance aveugle pour ce vicillard, ne l'a pu fléchir en sa faveur, et ne tire de sa dépouille qu'une légère pension que Fauste, unique légataire, lui doit payer.

* Les haines sont si longues et si opiniâtrées', que le plus grand signe de mort dans un homme malade, c'est la réconciliation *.

L'on s'insinue auprès de tous les hommes, ou en les flattant dans les passions qui occupent leur âme, ou en compatissant aux infirmités qui affligent leur corps. En cela seul consistent les soins que l'on peut leur rendre; de là vient que celui qui se porte bien, et qui désire peu de chose, est moins facile à gouverner.

* La mollesse et la volupté naissent avec l'homme, et ne finissent qu'avec lui; ni les heureux ni les tristes événements ne l'en peuvent séparer. C'est pour lui ou le fruit de la bonne fortune, ou un dédommagement de la mauvaise.

* C'est une grande difformité dans la nature qu'un vieillard

amoureux.

* Peu de gens se souviennent d'avoir été jeunes, et combien il leur était difficile d'être chastes et tempérants. La première chose qui arrive aux hommes après avoir renoncé aux plaisirs ou par bienséance, ou par lassitude, ou par régime, c'est de les condamner dans les autres. Il entre dans cette conduite une sorte d'attachement pour les choses mêmes que l'on vient de quitter · l'on aimerait qu'un bien qui n'est plus pour nous ne fùt plus aussi pour le reste du monde : c'est un sentiment de jalousie *.

* Ce n'est pas le besoin d'argent où les vieillards peuvent appré hender de tomber un jour qui les rend avares; car il y en a de tels qui ont de si grands fonds, qu'ils ne peuvent guère avoir cette inquiétude et d'ailleurs, comment pourraient-ils craindre de

1. Opiniâtrées est beaucoup moins usité aujourd'hui que l'adjectif opiniâtre 2. Réconciliation. » Quelque sagesse dont on se vante en l'âge où je suis, il est malaisé de connaitre si les passions qu'on ne ressent plus sont éteintes cu assujetties. » SAINT-EVREMOND

3. Difformité. Expression heureuse et énergique

4. Condamner. Les vieilles gens s'attachent à leur humeur comme à la vertu, et se plaisent en leurs défauts par la fausse ressemblance qu'ils ont à des qualités louables. En effet, à mesure qu'ils se rendent plus difficiles, ils pensent devenir plus délicats. Ils prennent de l'aversion pour les plaisirs, croyant s'animer justement contre les vices. Le sérieux leur parait du jugement; le flegme de la sagesse; et de là vient cette autorité importune qu'ils se donnent de censurer tout; le chagrin leur tenant lieu d'indignation contre le mål, et la gravité de suffisance. SAINT-EVREMOND. 5. Jalousie. Cette analyse est fine et ingénieuse.

6. Cette inquiétude. Ou du moins, s'ils ont cette inquiétude, elle est bien peu