l'esprit ce n'est pas tout, il y a en vous une chose de trop, qui est l'opinion d'en avoir plus que les autres; voilà la source de votre pompeux galimatias', de vos phrases embrouillées, et de vos grands mots qui ne signifient rien. Vous abordez cet homme ou vous entrez dans cette chambre; je vous tire par votre habit, et vous dis à l'oreille : Ne songez point à avoir de l'esprit, n'en ayez point, c'est votre rêle; ayez, si vous pouvez, un langage simple, et tel que l'ont ceux en qui vous ne trouvez aucun esprit peutêtre alors croira-t-on que vous en avez.

* Qui peut se promettre d'éviter dans la société des hommes la rencontre de certains esprits vains, légers, familiers, délibérés 3, qui sont toujours dans une compagnie ceux qui parlent, et qu'il faut que les autres écoutent? On les entend de l'antichambre, on entre impunément et sans crainte de les interrompre; ils continuent leur récit sans la moindre attention pour ceux qui entrent ou qui sortent, comme pour le rang ou le mérite des personnes qui composent le cercle; ils font taire celui qui commence à conter une nouvelle, pour la dire de leur façon, qui est la meilleure, ils la tiennent de Zamet, de Ruccelay, ou de Conchini, qu'ils ne connaissent point, à qui ils n'ont jamais parlé, et qu'ils traiteraient de Monseigneur s'ils leur parlaient : ils s'approchent quelquefois de l'oreille du plus qualifié de l'assemblée, pour le gratifier d'une circonstance que personne ne sait, et dont ils ne veulent pas que les autres soient instruits; ils suppriment quelques noms pour déguiser l'histoire qu'ils racontent, et pour détourner les applications: vous les priez, vous les pressez inutilement; il y a des choses qu'ils ne diront pas, il y a des gens qu'ils ne sauraient nommer, leur parole y est engagée; c'est le dernier secret, c'est un mystère; outre que vous leur demandez l'impossible, car, sur ce que vous voulez apprendre d'eux, ils ignorent le fait et les personnes.

1.

Galimatias. Phrases sonores et inintelligibles.

2. N'en ayez point. Je n'aime, disait Montesquieu, que les gens avec qui i me suffit de mon esprit de tous les jours..

4. Zamet. Sans dire mousieur. (Note de La Bruyère.)

Il tutoie, en parlant, ceux du plus haut étage,

Et le nom de monsieur est chez lui hors d'usage.

MOLIÈRE, le Misanthrope, acte 11.

5. Ils ignorent le fait. Ce tour épigrammatique est d'un effet plaisant, lorsqu'il n'est pas trop souvent renouvelé.

↑ Arrias a tout lu, a tout vu, il veut le persuader ainsi; c'est un homme universel, et il se donne pour tel; il aime mieux mentir que de se taire ou de paraître ignorer quelque chose: on parle à la table d'un grand d'une cour du Nord, il prend la parole, et l'ôte à ceux qui allaient dire ce qu'ils en savent ; il s'oriente dans cette région lointaine comme s'il en était originaire; il discourt des mœurs de cette cour, des femmes du pays, de ses lois et de ses coutumes; il récite des historiettes qui y sont arrivées, il les trouve plaisantes, et il en rit le premier jusqu'à éclater. Quelqu'un se hasarde de le contredire, et lui prouve nettement qu'il dit des choses qui ne sont pas vraies; Arrias ne se trouble point, prend feu au contraire contre l'interrupteur. Je n'avance, lui dit-il, je ne raconte rien que je ne sache d'original; je l'ai appris de Sethon, ambassadeur de France dans cette cour, revenu à Paris depuis quelques jours, que je connais familièrement, que j'ai fort interrogé, et qui ne m'a caché aucune circonstance. Il reprenait le fil de sa narration avec plus de confiance qu'il ne l'avait commencéo, lorsque l'un des conviés lui dit : C'est Sethon à qui vous parlez, lui-même, et qui arrive de son ambassade '.

* Il y a un parti à prendre, dans les entretiens, entre une cer taine paresse qu'on a de parler, ou quelquefois un esprit abstrait, qui, nous jetant loin du sujet de la conversation, nous fait faire ou de mauvaises demandes ou de sottes réponses; et une attention importune qu'on a au moindre mot qui échappe, pour le relever, badiner autour, y trouver un mystère que les autres n'y voient pas, y chercher de la finesse et de la subtilité, seulement pour avoir occasion d'y placer la sienne '.

2

1. Ambassade. Je me trouvai l'autre jour dans une compagnie où je vis un homme bien content de lui. Dans un quart d'heure il décida trois questions de morale, quatre problèmes historiques, cinq points de physique. Je n'ai jamais vu un decisionnaire si universel; son esprit ne fut jamais suspendu par le moindre doute. On laissa les sciences; on parla des nouvelles du temps je voulus l'attraper, et je dis en moimême: Il faut que je me mette dans mon fort; je vais me réfugier dans mon pays. Je lui parlai de la Perse: mais à peine eus-je dit quatre mots, qu'il me donna deux démentis fondés sur l'autorité de MM. Tavernier et Chardin. Ah! bon dieu! dis-je en moi-même, quel homme est-ce là? Il connaitra tout à l'heure les rues d'Ispahau mieux que moi! Mon part fut bientôt pris: je me tus, je le laissai parler, et il décide encore. MONTESQUIEU.

2. Un mystère. Voyez dans Molière le commentaire des Femmes savantes sur le Quoique on die de Trissotin. Un homme d'esprit s'est diverti dans le siècle dernier à prouver, par des raisons subtiles et savantes, que le chef-d'œuvre de l'esprit humain etait une chanson de Pont-Neuf, d'un auteur inconnu, à laquelle l'envie seule avait empêché de rendre justice.

3. D'y placer la sienne. De faire à son tour étalage de finesse et de subtilité

Être infatué de soi, et s'être fortement persuadé qu'on a beaucoup d'esprit, est un accident qui n'arrive guère qu'à celui qui n'en a point, ou qui en a peu malheur pour lors à qui est exposé à l'entretien d'un tel personnage! combien de jolies phrases lui faudra-t-il essuyer ! combien de ces mots aventuriers qui paraissent subitement, durent un temps, et que bientôt on ne revoit plus! S'il conte une nouvelle, c'est moins pour l'apprendre à ceux qui l'écoutent, que pour avoir le mérite de la dire, et de la dire bien; elle devient un roman entre ses mains; il fait penser les gens à sa manière, leur met en la bouche ses petites façons de parler, et les fait toujours parler longtemps; i tombe ensuite en des parenthèses qui peuvent passer pour épisodes, mais qui font oublier le gros de l'histoire, et à lui qui vous parle, et à vous qui le supportez: que serait-ce de vous et de lui, si quelqu'un ne survenait heureusement pour déranger le cercle et faire oublier la narration?

* J'entends Théodecte de l'antichambre ; il grossit sa voix à mesure qu'il s'approche; le voilà entré : il rit, il crie, il éclate; on bouche ses oreilles, c'est un tonnerre: il n'est pas moins redoutahle par les choses qu'il dit que par le ton dont il parle; il ne s'apaise et il ne revient de ce grand fracas que pour bredouiller des vanités et des sottises; il a si peu d'égard au temps, aux

1. Ces mots aventuriers. Expression piquante et originale. Ses petites façons.

2.

Tout a l'humeur gasconne en un auteur gascon;
Calprenède et Juba parlent du même ton.
BOILEAU, Art. poét., ch. III.

3. Théodecte. Les clefs désignent ici le comte d'Aubigné, frère de madame de Maintenon C'était, dit Saint-Simon, un panier percé, fou à enfermer, mais plaisant avec de l'esprit et des saillies, et des réparties auxquelles on ne se pouvait attendre. Avec cela bonhomme, et sans rien de ce que la vanité de la situation de sa sœur et pu mêler d'impertinent; mais, d'ailleurs, était à merveille, et c'était un plaisir qu'on avait souvent avec lui, de l'entendre sur les temps de Scarron et de l'hôtel d'Albret. Avec le divertissant, il y avait beaucoup d'embarrassant d'écouter tous ces propos qu'on n'arrêtait pas où on voulait, et qu'il ne faisait pas entre deux ou trois amis, mais à table devant tout le monde, sur un banc des Tuileries, et fort librement encore dans la galerie de Versailles, où il ne se contraignait pas non plus d'ailleurs de prendre un ton goguenard, et de dire très-ordinairement le beau-frère, lorsqu'il voulait parler du roi..

4. De l'antichambre. Il est bon de commencer de la rue à se faire écouter par e bruit du carrosse et du marteau qui frappe rudement la porte: cet avant-propos prévient pour le reste du discours: et quand l'exorde est beau, il rend supportables toutes les sottises qui viennent ensuite. MONTESQUIEU.

5. Des vanités. Dire des choses vaines, qui ne signifient rien Ce n'est pas le sens ordinaire du mot.

personnes, aux bienséances, que chacun a son fait sans qu'il ait eu intention de le lui donner; il n'est pas encore assis, qu'il a, à son insu désobligé toute l'assemblée. A-t-on servi, il se met le premier à table et dans la première place; les femmes sont à sa droite et à sa gauche il mange, il boit, il conte, il plaisante, ii interrompt tout à la fois; il n'a nul discernement des personnes, ni du maître, ni des conviés; il abuse de la folie déférence qu'on a pour lui. Est-ce lui', est-ce Eutidème qui donne le repas? Il appelle à soi toute l'autorité de la table, et il y a un moindre inconvénient à la lui laisser entière qu'à la lui disputer : le vin et les viandes n'ajouten: rien à son caractère. Si l'on joue, il gagne au jeu; il veut railler celui qui perd, et il l'offense; les rieurs sont pour lui, il n'y a sorte de fatuités qu'on ne lui passe. Je cède enfin et je disparais, incapable de souffrir plus longtemps Théodecte et ceux qui le souffrent.

* Troïle est utile à ceux qui ont trop de bien; il leur ôte l'embarras du superflu; il leur sauve la peine d'amasser de l'argent, de faire des contrats, de fermer des coffres, de porter des clefs sur soi, et de craindre un vol domestique; il les aide dans leurs plaisirs, et il devient capable ensuite de les servir dans leurs pasзions: bientôt il les règle et les maîtrise dans leur conduite. Il est l'oracle d'une maison, celui dont on attend, que dis-je? dont on prévient, dont on devine les décisions; il dit de cet esclave: Il faut le punir, et on le fouette"; et de cet autre : Il faut l'affranchir, et on l'affranchit. L'on voit qu'un parasite ne le fait pas rire, il peut lui déplaire, il est congédié le maître est heureux, si Troïle lui laisse sa femme et ses enfants. Si celui-ci est à table, et qu'il prononce d'un mets qu'il est friand, le maître et les conviés, qui en mangeaient sans réflexion, le trouvent friand, et ne s'en peu

4. Est-ce lui. Pour je ne saurais dire si c'est lui ou Eutidème.. combien le tour de l'auteur est plus vif et plus expressif.

2. Il appelie à soi. Nous avons déjà remarqué que La Bruyère emploie soi et non lui, dans le sens où les Latins mettent se. On voit que dans cette phrase, comme en beaucoup d'autres, cet usage du soi contribue à la clarté, et il est fàcheux qu'on l'ait presque laissé tomber en désuétude.

3. Je cède enfin. Ces mouvements d'humeur sont piquants dans La Bruyère. Il tourne et retourne son personnage sous toutes les faces, nous le montre vivant et agissant, nous communique avec une vivacité remarquable l'impression qu'il en a reçue, puis le laisse là pour courir à un autre.

4. Sur soi. Ce mot s'emploie aussi bien dans La Bruyère au pluriel qu'au singalier.

5. Et on le fouette. L'auteur affectionne ce tour et s'en est souvent servi. Sans réflexion. Sans v faire autrement attention; l'expression est piquante.

6.

vent rassasier s'il dit, au contraire, d'un autre mets qu'il est insipide, ceux qui commençaient à le goûter n'osant avaler le morceau qu'ils ont à la bouche, ils le jettent à terre : tous ont les yeux sur lui, observent son maintien et son visage avant de prononcer sur le vin ou sur les viandes qui sont servies. Ne le cherchez pas ailleurs que dans la maison de ce riche qu'il gouverne; c'est là qu'il mange, qu'il dort et qu'il fait digestion, qu'il querelle son valet, qu'il reçoit ses ouvriers, et qu'il remet ses créanciers; il régente, il domine dans une salle, il y reçoit la cour et les hommages de ceux qui, plus fins que les autres, ne veulent aller au maître que par Troïle. Si l'on entre par malheur sans avoir une physionomie qui lui agrée, il ride son front et il détourne sa vue si on l'aborde, il ne se lève pas ; si l'on s'assied auprès de Jui, il s'éloigne ; si on lui parle, il ne répond point; si l'on conti nue de parler, il passe dans une autre chambre; si on le suit, il gagne l'escalier; il franchirait tous les étages ou il se lancerait par une fenêtre, plutôt que de se laisser joindre par quelqu'un qui a un visage ou un son de voix qu'il désapprouve : l'un et l'autre sont agréables en Troïle, et il s'en est servi heureusement pour s'insinuer ou pour conquérir 3. Tout devient, avec le temps, audessous de ses soins, comme il est au-dessus de vouloir se soutenir ou continuer de plaire par le moindre des talents qui ont commencé à le faire valoir. C'est beaucoup qu'il sorte quelquefois de ses méditations et de sa taciturnité pour contredire, et que même pour critiquer il daigne une fois le jour avoir de l'esprit: bien loin d'attendre de lui qu'il défère à vos sentiments, qu'il soit complaisant, qu'il vous loue, vous n'êtes pas sûr qu'il aime toujours votre approbation, ou qu'il souffre votre complaisance.

* Il faut laisser passer cet inconnu que le hasard a placé auprès

4. Le jettent à terre. Ce trait nous parait singulier et ne l'était pas du temps de La Bruyère. Il dit dans un autre passage: Si Ménalque trouve qu'on lui donne trop de vin, il en flaque pius de la moitié au visage de celui qui est à sa droite; il boit le reste tranquillement, et ne comprend pas pourquoi tout le monde éclate de rire de ce qu'il a jeté à terre ce qu'on lui a versé de trop.

2. Il se lancerait par une fenêtre. Hyperbole exagérée comme plusieurs traits de ce tablean. L'auteur avait sans doute son original que nous ne connaissons pas. Peut-être s'agit-il de Gourville, qui, de simple valet de chambre de La Rochefoucauld, devint par son habileté un personnage important dans le monde et dans la cour.

3. Conquérir s'emploie rarement sans régime. L'expression, du reste, est bieu Gère pour ce passage.

4. Au-dessus de vouloir. Au-dessus ne s'emploie pas avec un verbe. L'auteur n'a pu faire passer dans la langue cette tournure et plusieurs autres analogues.