DES EDITEURS. PARMI le grand nombre des hommes de lettres d'un mérite fupérieur qui ont illustré le fiècle de Louis XIV, il n'en eft aucun qui fe foit occupé de légiflation, d'économie politique, de jurifprudence, &c. Fénélon a envisagé ces objets en moraliste plutôt qu'en politique: Boifguilbert, qui parmi fes erreurs a répandu dans fes ouvrages plufieurs vérités utiles et nouvelles, n'était qu'un écrivain obscur, inconnu aux gens de lettres de la capitale : l'abbé de Saint-Pierre n'était regardé que comme un bon homme avec d'excellentes intentions; il inondait le public de projets auffi mal écrits qu'impraticables, et l'on ne fefait grâce à fes opinions politiques qu'en faveur de la liberté de fes idées fur la religion. Il n'y a point cependant d'objets plus dignes d'occuper les hommes, et fur lesquels il foit plus utile d'éclairer le peuple. Lorsque l'Esprit des lois parut, en 1750, les ouvrages de Melon, de Dutot, et fur-tout celui de Cantillon fur le commerce, enfin quelques-uns des écrits de l'abbé de Saint-Pierre étaient les feuls livres français, fur les fciences politiques, qui fuffent entre les mains des gens de lettres. M. de Voltaire ne partageait point, même dans fa jeunesse, leur indifférence fur ces grands objets. Comme il s'était inftruit fur la physique avec s'Gravefande et Newton, fur la métaphyfique avec Locke, Clarke et Collins, il étudia en Angleterre les écrivains politiques que cette nation avait déjà produits. Ces fciences ont fait en France de grands progrès pendant fa vie, et fur-tout à l'époque où il lui eût été difficile de fe livrer à de nouvelles études. Mais fi on ne trouve pas ici fur les queftions de l'économie politique la même exactitude, la même profondeur que dans plufieurs ouvrages modernes, on y trouvera toujours des idées faines et modérées fur les principes de la constitution des Etats, des vues pleines d'humanité et de sagesse sur la légiflation criminelle, un grand respect pour les droits des hommes, un zèle pur pour la gloire et la prospérité de la France. Ce même recueil renferme plufieurs mémoires fur des affaires particulières, depuis l'inftant où, après deux ans de foins non interrompus, M. de |