récents, qu'elle conduit, non à l'anarchie, mais à l'ordre et à l'harmonie des intérêts, et qu'elle se concilie on ne peut mieux avec cette sociabilité, cette solidarité humaine qu'on a voulu lui opposer. Il en est de même de la perfectibilité, de l'idée de progrès. Combien de fois ceux qui ont accusé l'économie politique d'être une théorie égoïste, traduction étroite et systématique des intérêts de la bourgeoisie riche dans l'ordre scientifique, n'ont-ils pas répété que la même science ne voyait dans l'humanité qu'un mouvement de rotation perpétuelle, si ce n'est même un mouvement rétrograde ! Nous avons eu à cœur de répondre à ce reproche.

J'ai dit brièvement, et les préliminaires qui ouvrent ce livre diront mieux encore, ce que j'ai voulu faire, et ce que je ne me flatte que d'avoir imparfaitement accompli; sûr seulement d'une chose, c'est d'avoir cherché la vérité uniquement, et avec toute l'ardeur possible mise à des études que rien ne distrait et ne partage. Maintenant qu'il me soit permis de clore cette préface par un double remerciement : j'adresse le premier au maître illustre qui m'a ouvert, avec une bienveillance que je ne puis oublier, la carrière du haut enseignement, et dont les conseils non plus que l'amitié ne m'ont pas fait défaut depuis lors. C'est à lui que revient de droit l'hommage cordial que je me plais à lui faire de cet ouvrage, dans lequel il retrouvera plus d'une fois, et le public avec lui, la trace sensible de ses leçons. Quant à l'autre remerciement, à qui donc pourrai-je l'adresser, si ce n'est à cet auditoire si sérieux et si sympathique qui n'a cessé de me soutenir dans cette laborieuse carrière par ses constants encouragements?

HENRY BAUDRILLART.

28 juillet 1857.

D'ÉCONOMIE POLITIQUE

PREMIÈRE PARTIE

VUES GÉNÉRALES

CHAPITRE PREMIER.

VUE GÉNÉRALE DES PHÉNOMÈNES ÉCONOMIQUES ET DE
L'ORDRE QUI S'Y OBSERVE.

I.

Toute science implique l'idée d'ordre; et il y a autant de sciences qu'il y a dans le monde de sphères distinctes dans lesquelles l'Ordre, cette visible révélation de la Providence, se manifeste. C'est ainsi que la physique, la chimie, l'astronomie, parmi d'autres sciences définitivement. reconnues, forment des branches de la connaissance humaine qu'on n'est tenté de confondre ni entre elles ni avec d'autres. De même, ce qui fait que les sciences dont l'homme et la société forment l'objet ont aussi une réalité, c'est que le monde moral et la société présentent certaines classes distinctes de faits qui sont soumis à des lois.

Montrer qu'il existe toute une catégorie de phénomènes auxquels s'applique la dénomination de faits économiques, et que ces phénomènes, loin d'être livrés au hasard, à la confusion, présentent une certaine généralité et obéissent à un certain ordre naturel, telle est donc, si l'on veut suivre une marche méthodique, la première tâche à remplir.

Le fait le plus saillant qui se présente à l'observateur, lorsqu'il jette les yeux sur la société, c'est le spectacle de l'activité universelle. Le travail est la loi commune de l'humanité. La division du travail, cette séparation des occupations, marque d'une civilisation avancée et l'une des causes les plus puissantes de ses développements, est ensuite une des choses qui frappent le plus. Autant en dirons-nous de l'échange, qui met ces travaux divers en communication perpétuelle, et qui est la conséquence inévitable de la séparation des tâches; car, dans un état social où les tâches sont très-divisées, et où chacune d'elles se subdivise encore en une foule d'opérations, il est de toute évidence qu'échanger n'est pas moins nécessaire pour vivre que travailler. Quand même l'attention ne serait pas attirée par les formes si diverses que revêt l'échange, il est impossible qu'elle ne tombe pas sur l'instrument général qu'il emploie, sur la monnaie, cette invention commune, de même que le langage, à tous les peuples civilisés. Comment ne pas remarquer un autre phénomène plus surprenant encore? Du moins cette monnaie d'or ou d'argent qui achète les autres valeurs en a une par elle-même. Mais par quel prodige voyons-nous de simples morceaux de papier, dépourvus par eux-mêmes de toute valeur, obtenir sur leur remise les plus magnifiques produits de l'industrie et de l'art, les sommes d'or ou d'argent les plus considérables? C'est le crédit, dit-on, qui opère ce miracle familier dont peu de gens, encore de nos jours, se rendent bien compte.

Voilà assurément des faits incontestables, frappants et reconnaissables entre tous : ils ne sont pas les seuls de la

même nature. Il suffit pour s'en convaincre de porter le regard le plus superficiel sur les producteurs eux-mêmes et sur la manière dont les produits se distribuent entre eux. Les uns apportent dans l'œuvre commune le concours de leurs bras et reçoivent un salaire; il en est qui demandent leurs moyens de vivre à l'exercice de leurs talents dans les diverses professions que l'on a surnommées libérales. D'autres, possesseurs de capitaux, mus par l'espérance de recueillir certains bénéfices, engagent leurs fonds dans des entreprises qu'ils surveillent et dirigent eux-mêmes; d'autres se contentent de placer leurs épargnes, dont ils perçoivent une rente. Ceux-ci possèdent des maisons dont ils touchent un loyer; ceux-là sont propriétaires de terres qu'ils font valoir eux-mêmes ou dont ils attendent un fermage. Un certain nombre enfin, rendant des services qu'on nomme publics, vit sur le produit de l'impôt. Toutes ces branches de revenu se déploient sous nos yeux. Il nous est loisible par conséquent d'en interroger les sources, d'étudier les causes diverses qui en font varier le cours, et de nous demander quel est l'emploi le plus fructueux qu'elles peuvent recevoir.

Le signe distinctif des phénomènes que nous venons de rappeler succinctement, c'est la valeur.

Distinguer un certain nombre de faits marqués de ce signe particulier, reconnaître dans la production et dans la distribution des valeurs tout un ordre spécial de recherches, c'est avoir établi, sinon encore l'existence, du moins la possibilité d'une science sui generis; c'est avoir déjà jusqu'à un certain point déterminé le champ de l'économie politique.

11.

Mais ces faits économiques présentent-ils un caractère suffisant de fixité, de généralité, de régularité pour devenir matière de science? Ces faits ont-ils des lois? - Il serait

bien étrange qu'ils n'en eussent point. En effet, nous ne connaissons pas dans le monde une seule espèce de phénomènes que Dieu ait abandonné à l'arbitraire et au hasard. Il serait par trop contradictoire de supposer qu'il a fait exception pour ceux-ci qui sont d'une importance immense, puisqu'ils tiennent à toute l'organisation des sociétés. Cependant tel est le sort des sciences qui s'occupent de l'homme: longtemps elles voient contester jusqu'à leur légitimité. Cela n'a pas empêché les philosophes, en ce qui concerne l'étude de la nature humaine, de laisser dire le scepticisme et de passer outre. Ainsi ont fait, dans le cours du siècle dernier, de profonds penseurs pour les phénomènes économiques. Quesnay, Turgot, Adam Smith, ont aussi entendu dire que tout, dans le monde du travail et des transactions, est arbitraire, indéfiniment modifiable au gré des volontés humaines; ils ne l'ont pas cru, ils ont passé outre. Du sein de ces phénomènes mieux observés, ils ont dégagé un élément permanent, universel, l'idée de certaines conditions auxquelles la société est tenue de se conformer pour que l'activité et le bon ordre règnent dans les affaires et pour que la prospérité qui en est le fruit aille s'accroissant sans cesse sur cette terre que l'homme n'aura pas vainement arrosée de ses sueurs.

Dès lors, l'économie politique a été fondée véritablement. Tant que l'attention ne s'était portée que sur des faits économiques locaux, particuliers, empiriquement constatés, sans vue d'ensemble, il y avait eu des observations économiques, il n'y avait pas encore de science. « Il n'y a de science, a dit Aristote, que de ce qui est général. »

Quelques objections s'élèvent pourtant encore au seuil même de la science économique comme des fins de nonrecevoir. Il suffira d'observations fort sommaires pour en faire justice.

On a prétendu que la valeur étant chose essentiellement variable, ainsi qu'une expérience journalière nous en con