- A l'exception, mon cher Turcaret, que celles-làet elle secoua un torrent de cheveux mal retenus par

une digue d'écaille,

pour les voir passer.

on ne se cache pas dans la cave

Le baron de la Picardière sourit comme s'il avait entendu une médisance.

Et comment vous nomme-t-on, beau masque, et plus joli visage? dit un avoué, maître Huloup, qui dénouait sa cravate blanche.

Est-ce que nous avons une famille, nous autres ! répondit-elle avec quelque amertume. -Pardon, reprit l'avoué, mais...

--

Ah! j'entends; vous ne vous inquiétez pas de celui-là. Eh bien! Messieurs, l'autre, le nom de

fantaisie, je ne l'ai pas.

— Baptiṣons-la, cria la voix d'un jeune gentilhomme. Baptisons-la, répéta en chœur l'assemblée, sans prendre souci du courroux croissant de ces dames. Garçon ! du sillery et de la glace.

Allons, dit le domino couleur de lune, ce sera un baptême au champagne frappé.

Les coupes se remplirent une consultation eut lieu entre deux avocats, un journaliste qui ne riait jamais, l'avoué et le financier; chacun jetait en l'air un nom qui retombait sur une moue décourageante de l'inconnue. A la fin, comme la chose allait tourner en querelle:

-Ah bah ! interrompit-elle, vous allez décanoniser

quelque sainte; laissez là le calendrier, et puisque vous avez si peu d'imagination, parlons d'autre chose. Vous m'appelleriez peut-être malgré vous, Juliette, comme votre femme, monsieur le baron, une femme honnête! songez donc. Le baron devint rêveur. Lara, comme votre maîtresse, mon petit vicomte, un de ces noms qui tiennent du nom de course et du nom de femme; ou tout uniment, mon gros châtelain, Rébecca, comme la plus belle bête de votre écurie. - Ne prenez pas tant de peine, puisqu'on est fils ou fille de ses œuvres, je porterai le nom des miennes.

M. de la Picardière, quoiqu'il pensât que cette interpellation à son adresse était une suite naturelle de l'intrigue, sentait rentrer sa bonne humeur. Les autres convives paraissaient un peu étourdis.

- Allons, Messieurs, reprit le domino, qu'il soit dit qu'une fois par hasard, dans une partie de plaisir, vous vous êtes amusés. Vous buvez le champagne comme on boit la ciguë; trouvez le vin mauvais si vous le voulez, mais, si vous le pouvez, grisez-vous.

Une quinzaine de bouchons sautèrent au plafond; les bougies se mouraient; le jour commençait à naître; la mousse frémissait dans les coupes; les cerveaux pétillèrent un instant.

Sans nom, qu'est-ce que l'amour? demanda l'imprudent banquier.

- Oui, qu'est-ce que l'amour? appuyèrent et le journaliste qui ne riait jamais et l'avoué.

Le domino couleur de lune devint plus pâle encore, et dans un silence solennel.

-L'amour! mon cher Turcaret, c'est une énigme que madame de la Picardière vous donne à deviner tous les matins et dont M. Tristan de Ruppé a le mot tous les soirs.

L'amour! maître Huloup, c'est une charade sans fin. Le premier, c'est vous; le second c'est M. Raoul de Fresnes, et l'entier, c'est madame Huloup!

L'amour, mon grave journaliste, c'est un rébus qui vous tourmente autant que votre femme s'en amuse, et dont vous n'avez jamais eu l'indiscrétion de demander le secret à M. Maxence d'Agnès.

Une stupeur générale suivit cette triple définition. L'indication était publique et précise. Les trois maris étaient atterrés, les femmes souriaient avec inquiétude, les amis et les indifférents essayaient de se donner une contenance consternée.

Quand le baron, l'avoué et le journaliste songèrent à l'inconnue, le domino couleur de lune avait disparu, et, laissant le reste des convives en pays conquis, tous trois s'élancèrent dans la rue, d'un pas rapide et comme voyant clair à travers les fumées du champagne et les brouillards du matin.

III

TROIS NOEUDS GORDIENS

Le surlendemain, comme de petits nuages roses annonçaient le soleil, six voitures parties de différents points venaient aboutir, comme les rayons d'un cercle au centre, à un immense rond-point du bois de Meudon. En face de Tristan de Ruppé, qui sautait légèrement de son coupé une boite de pistolets à la main, le baron Alexandre de la Picardière mettait pied à terre, défait comme un malfaiteur, mais ponctuel comme un caissier.

Il avait été décidé, de peur de trop fâcheux éclats, que les six adversaires se battraient deux à deux, et qu'à chaque fois les quatre autres leur serviraient de témoins. La veille, un pari monstre avait été ouvert au Café de Paris. Le baron se battra, il ne se battra pas. Et le courage du banquier avait, comme sa poltronnerie, six ou sept cents louis de cautionnement.

Le lieu du rendez-vous était prudemment arrêté. Un pavillon désert, qui avait servi à quelque café, mainte

nant abandonné, protégeait les combattants, qu'eût pu trahir du côté de la route le taillis dépouillé.

Les six adversaires se saluèrent gravement. Maître Huloup avait pris une cravate noire. et le journaliste son visage d'homme d'État.

On tira lentement les pistolets de leur étui. Le baron les regardait sortir, comme un patient obligé de compter pièce à pièce la trousse d'un chirurgien. Les trois jeunes gens causaient à voix basse.

Messieurs, dit alors d'Agnès, qui avait les pieds dans une couche humide de feuilles mortes, permetteznous de vous faire une proposition. Il y aura économie de temps. Marchons trois contre trois, et, au signal donné, faisons feu.

L'avoué grelottait, le journaliste tremblait, les dents du baron claquaient. - On accepta.

-Oui, mais, reprit maître Huloup d'un ton bref, qui donnera le signal et qui chargera les armes?

- Pardonnez-moi, Messieurs, une indiscrétion que je puis réparer par un service, dit une voix claire, tandis que s'ouvraient les deux battants d'un contrevent.

C'était l'inconnue, en amazone, une cravache à la main.

Une lueur d'espoir parut éclaircir le front du banquier. On remit successivement les pistolets ce témoin d'un sexe inusité. En s'approchant à son tour, M. de lá Picardière trouva un son de voix insaisissable pour lui glisser à l'oreille : « Vingt mille francs! - A poudre! »>