Ce livre est offert aux amis de la littérature française qui veulent apprendre à en savourer ce que Rabelais appelle «la substantifique moëlle.» Les «manuels» auxquels on a recours d'habitude, si excellents qu'ils soient, ne satisfont pas en général le lecteur américain: ils offrent à son attention trop d'écrivains entre lesquels il est difficile de distinguer les «< maîtres», et leur critique, destinée à des Français qui ont déjà lu, ou qui lisent parallèlement au «< manuel >> les ouvrages qu'on y discute, n'est pour les étrangers qu'une sèche et rebutante abstraction. Il m'a semblé que pro fesseurs et étudiants accueilleraient avec faveur un livre où, seuls, les maîtres trouveraient place et où leurs œuvres seraient expliquées ou résumées avant qu'on n'entreprît de les juger. J'ai voulu tenter cet essai sur une des périodes de la littérature française et j'ai choisi naturellement la plus belle: la période classique. Dans les deux siècles qui sont ici passés en revue, il n'est fait de place qu'aux plus grands écrivains, à ceux qui ont laissé des chefs-d'œuvre ou dont l'influence fut souveraine sur le développement des lettres françaises. Il ne faudrait donc point s'imaginer, en lisant ce volume, que le XVIe siècle ne compte que six bons auteurs et que le XVIIe, tant vanté, se réduit en somme à une quinzaine de noms immortels. Ce sont les chefs de file. Au-dessous d'eux, et quelquefois très près d'eux, d'autres ont produit aussi iii |