qui dit que la maladie dont ces princes étaient morts n'était pas naturelle. C'est une chofe qui m'étonne toujours, que les Français, qui font aujourd'hui fi peu capables de commettre de grands crimes, foient fi prompts à les croire. Le fameux chimifte Homberg, vertueux philofophe, & d'une fimplicité extrême, fut tout étonné d'entendre dire qu'on le foupçonnait; il courut vîte à la bastille pour s'y conftituer prifonnier: on se moqua de lui, & on n'eut garde de le recevoir; mais le public toujours téméraire, fut long-temps imbu de ces bruits horribles, dont la fauffeté reconnue devrait apprendre aux hommes à juger moins légèrement, fi quelque chofe peut corriger les hommes.

Un des malheurs de la fin du règne de Louis XIV fut le dérangement des finances; il commença dès l'an 1689. On fit porter tous les meubles d'argent orfévris à la monnaie, en dépouillant fa galerie & fon grand appartement de tous ces meubles admirables d'argent maffif, fculptés par Balin, fur les deffins du fameux le Brun; & de tout cela on ne retira que trois millions de profit. On établit la capitation en 1695 on fit des tontines. M. de Pontchartrain, en 1696, vendit des lettres de noblesse à qui en voulait, pour deux mille écus, & enfuite on taxa à vingt francs la permiffion d'avoir un cachet.

Dans la guerre de 1701, l'épuisement parut extrême. M. Defmarets fut un jour réduit à prendre cent mille francs, qui étaient en dépôt chez les chartreux, & à mettre à la place des billets de monnaie dans un befoin preffant de l'Etat. Si on avait commencé par établir l'impôt du dixième, impôt Mélanges hift. Tome II.

P

égal pour tout le monde par fa proportion, (ce qu'on ne fit qu'en 1710,) le roi eût cu plus de reffources; mais au lieu de prendre cette voie, on ne se servit que de traitans qui s'enrichirent en ruinant le peuple. L'Etat ne manquait point d'argent; mais le difcrédit le tenait caché. Il a bien paru en dernier lieu dans la guerre de 1741, combien la France a de refsources. Non-feulement il n'y a pas eu un moment de difcrédit, mais on ne l'a jamais craint. Rien ne prouve mieux que la France bien adminiftrée, est le plus puiffant empire de l'Europe.

ARTICLE XXI X.

Details fur les Oeuvres hifloriques de l'auteur. (*)

LA

A manière dont j'ai étudié l'hiftoire était pour moi & non pour le public; mes études n'étaient point faites pour être imprimées. Une perfonne trèsrare dans fon fiècle & dans tous les fiècles, dont l'efprit s'étendait à tout, voulut enfin apprendre avec moi l'hiftoire pour laquelle elle avait eu d'abord autant de dégoût que le P. Mallebranche, parce qu'elle avait comme lui de très-grands talens pour la métaphyfique & la géométrie.,, Que m'importe, disait

elle, à moi française, vivant dans ma terre, de ,, favoir qu'Egil fuccéda au roi Haquin en Suède? & qu'Otoman était fils d'Ortogul? J'ai lu avec plaifir , les hiftoires des Grecs & des Romains; elles pré,, fentaient à mon efprit de grands tableaux qui

(*) Ce fragment eft tiré de la préface d'une des premières éditions de l'Effai fur les mœurs & l'esprit des nations.

, m'attachaient. Mais je n'ai pu encore achever , aucune grande histoire de nos nations modernes ; " je n'y vois guère que de la confusion, une foule ,, de petits événemens fans liaison & fans fuite, mille ❞ batailles qui n'ont décidé de rien, & dans lesquelles ,, je n'apprenais pas feulement de quelles armes on " fe fervait pour fe détruire. J'ai renoncé à une étude ,, auffi fèche qu'immense, qui accable l'efprit fans l'éclairer. "

Mais, lui dis-je, fi parmi tant de matériaux brutes & informes, vous choififfiez de quoi vous faire un édifice à votre usage; fi en retranchant tous les détails des guerres, auffi ennuyeux qu'infidelles, toutes les petites négociations qui n'ont été que des fourberies inutiles, toutes les aventures particulières qui étouffent les grands événemens; fi en confervant celles qui peignent les mœurs, vous fefiez de ce chaos un tableau général & bien articulé ; fi vous cherchiez à démêler dans les événemens l'histoire de l'efprit humain, croiriez-vous avoir perdu votre temps?

Cette idée la détermina; & c'eft fur ce plan que je travaillai : je fus d'abord étonné du peu de fecours que je trouvai dans la multitude immenfe des livres.

Je me fouviens que quand nous commençâmes à ouvrir Puffendorf, qui avait écrit dans Stockholm, & à qui les archives de l'Etat furent ouvertes, nous nous affurions d'y trouver quelles étaient les forces de ce pays; combien il nourriffait d'habitans; comment les peuples de la province de Gothie s'étaient joints à ceux qui ravagèrent l'empire romain; comment

les arts s'introduifirent en Suède dans la fuite des temps; quelles étaient fes lois principales, fes richeffes, ou plutôt fa pauvreté : nous ne trouvâmes pas un mot de ce que nous cherchions.

Lorfque nous voulûmes nous inftruire des prétentions des empereurs fur Rome, & de celles des papes contre les empereurs, nous ne trouvâmes que confufion & obfcurité; de forte que dans tout ce que j'écrivais, je mettais toujours à la marge, vide, quare, dubita; c'est ce qui eft encore en gros caractères dans cent endroits de mon ancien manuscrit de l'année 1740, furtout quand il s'agit des donations de Pepin & de Charlemagne, & des difputes de l'Eglife romaine & de l'Eglife grecque.

Prefque rien de ce que les Occidentaux ont écrit fur les peuples d'Orient avant les derniers fiècles ne nous paraiffait vraisemblable; & nous favions combien, en fait d'histoire, tout ce qui eft contre la vraisemblance eft prefque toujours contre la vérité.

La feule chofe qui me foutenait dans des recherches fi ingrates, était ce que nous rencontrions de temps en temps fur les arts & les fciences. Cette partie devint notre principal objet. Il était aifé de s'apercevoir que dans nos fiècles de barbarie & d'ignorance, qui fuivirent la décadence & le déchirement de l'empire romain, nous reçûmes prefque tout des Arabes, aftronomie, chimie, médecine, & furtout des remèdes plus doux & plus falutaires que ceux qui avaient été connus des Grecs & des Romains. L'algèbre eft de l'invention de ces Arabes ; notre arithmétique même nous fut apportée par eux. Ce fut deux arabes, Haran & Benfaid, qui travaillèrent aux

tables alphonfines. Le schérif Ben-Mohamed, qu'on appelle le géographe de Nubie, chaffé de fes Etats, porta en Sicile au roi Roger II, un globe d'argent de huit cents marcs, fur lequel il avait gravé la terre connue, & corrigé Ptolomée.

Il fallut donc rendre justice aux Arabes, quoiqu'ils fuffent mahometans ; & avouer que nos peuples occidentaux étaient très-ignorans dans les arts, dans les fciences, ainfi que dans la police des Etats, quoiqu'éclairés des lumières de la vérité fur des chofes plus importantes. Si quelques perfonnes ont eu la mauvaise foi de blâmer cette équité & de vouloir la rendre odieuse, elles font bien à plaindre d'être fi indignes du fiècle où elles vivent.

Plufieurs morceaux de la poëfie & de l'éloquence arabe me parurent fublimes, & je les traduifis : enfuite quand nous vîmes tous les arts renaître en Europe par le génie des Toscans, & que nous lûmes leurs ouvrages, nous fûmes auffi enchantés que nous l'étions, quand nous lifions les beaux morceaux de Milton, d'Addiffon, de Dryden, & de Pope. Je fis, autant que je le pus, des traductions exactes en vers des meilleurs endroits des poëtes des nations favantes. Je tâchai d'en conferver l'efprit. En un mot, l'histoire des arts eut la préférence fur l'hiftoire des faits.

Tous ces matériaux concernant ces arts, ayant été perdus après la mort de cette perfonne fi refpectable; ni mon âge, ni l'éloignement des grandes bibliothèques, ni l'affaiblissement des talens, qui eft la fuite des longues maladies, ne m'ont pas permis