mous feraient élaftiques; enfin pourquoi il fuppofait des tourbillons; qu'aurait répondu le père Mallebranche? Sur quel fondement pofait-il cet édifice imaginaire ? Faut-il que des hommes, qui ne parlaient que de vérité, n'aient jamais écrit que des romans?

Qu'eft-ce donc enfin que la matière de la lumière? C'est le feu lui-même, lequel brûle à une petite distance lorfque fes parties font moins ténues, ou plus rapides, ou plus réunies, et qui éclaire doucement nos yeux, quand il agit de plus loin, quand fes particules font plus fines, moins rapides, et moins réunies. Ainfi une bougie allumée brûlerait l'œil qui ne ferait qu'à quelques lignes d'elle, et éclaire l'œil qui en eft à quelques pouces ; ainfi les rayons du foleil épars dans l'espace de l'air illuminent les objets, et réunis dans un verre ardent, fondent le plomb et l'or.

Si on demande ce que c'eft que le feu, je répondrai que c'eft un élément que je ne connais que par fes effets et je dirai ici, comme par-tout ailleurs, que l'homme n'eft point fait pour connaître la nature intime des chofes, qu'il peut feulement calculer, mefurer, pefer et expérimenter.

Le feu n'éclaire pas toujours, et la lumière ne brille pas toujours; mais il n'y a que l'élément du feu qui puiffe éclairer et brûler. Le feu qui n'eft pas développé, foit dans une barre de fer, foit dans du bois, ne peut envoyer des rayons de la furface de ce bois ni de ce fer, par conféquent il ne peut être lumineux; il ne le devient que quand cette furface eft embrasée.

Les rayons de la pleine-lune ne donnent aucune chaleur fenfible au foyer d'un verre ardent, quoiqu'ils donnent une affez grande lumière. La raifon en eft

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palpable. Les degrés de chaleur font toujours en proportion de la denfité des rayons; or il eft prouvé que le foleil, à pareille hauteur, darde quatre-vingt-dix mille fois plus de rayons que la pleine-lune ne nous en réfléchit fur l'horizon ainfi pour que les rayons de la lune au foyer d'un verre ardent puffent donner feulement autant de chaleur que les rayons du foleil en donneraient fur un terrain de pareille grandeur que ce verre, il faudrait qu'il y eût à ce foyer quatre-vingt-dix mille fois plus de rayons qu'il n'y en a.

Ceux qui ont voulu faire deux êtres de la lumière et du feu se sont donc trompés, en se fondant fur ce que tout feu n'éclaire pas, et toute lumière n'échauffe pas; c'est comme fi on fefait deux êtres de chaque chofe qui peut fervir à deux usages.

Ce feu eft dardé en tout fens du point rayonnant; c'est ce qui fait qu'il eft aperçu de tous les côtés : il faut donc toujours le confidérer avec les géomètres comme des lignes partant du centre à la circonférence. Ainfi tout faisceau, tout amas, tout trait de rayons, venant du soleil ou d'un feu quelconque, doit être confidéré comme un cône dont la bafe eft fur notre prunelle, et dont la pointe eft dans le feu qui le darde.

Cette matière de feu s'élance du foleil jufqu'à nous et jufqu'à Saturne, &c. avec une rapidité qui épouvante l'imagination. Le calcul apprend que, fi le foleil eft à vingt-quatre mille demi-diamètres de la terre, il s'enfuit que la lumière parcourt de cet aftre à nous, en nombre rond, mille millions de pieds par feconde. Or un boulet d'une livre de balle, pouffé par une demi-livre de poudre, ne fait en une feconde que fix cents pieds; ainfi donc la rapidité d'un rayon du foleil eft, en

nombre rond, feize cents foixante mille fix cents fois plus forte que celle d'un boulet de canon ; il eft donc conftant que fi un atome de lumière était feulement la feize cent millième partie à peu-près d'une livre, il en réfulterait néceffairement que les rayons de lumière feraient l'effet du canon; et ne fuffent-ils que mille milliars plus petits encore, un feul moment d'émanation de lumière détruirait tout ce qui végète sur la surface de la terre. De quelle inconcevable petitesse faut-il donc que foient ces rayons, pour entrer dans nos yeux fans nous blesser !

Le foleil qui nous darde cette matière lumineuse en fept ou huit minutes, et les étoiles, ces autres foleils qui nous l'envoient en plufieurs années, en fournisfent éternellement, fans paraître s'épuiser, à peu-près comme le mufc élance fans ceffe autour de lui des corps odoriférans, fans rien perdre fenfiblement de fon poids.

Enfin la rapidité avec laquelle le foleil darde fes rayons eft probablement en proportion avec fa groffeur, qui furpaffe environ un million de fois celle de la terre, et avec la vîtesse dont ce corps de feu immense roule fur lui-même en vingt-cinq jours et demi.

Nous pouvons en paffant conclure de la célérité avec laquelle la fubftance du foleil s'échappe ainfi vers nous en ligne droite, combien le plein de Descartes est inadmiffible. 1°. Car comment une ligne droite pourraitelle parvenir à nous à travers tant de millions de couches de matière mues en ligne courbe, et à travers tant de mouvemens divers? 2°. Comment un corps fi délié pourrait-il parcourir l'efpace de quatre cents mille fois trente-trois millions de lieues d'une étoile à

nous, s'il avait à pénétrer dans cet efpace une matière réfiftante? Il faudrait que chaque rayon dérangeât en quelques minutes trente-trois millions de lieues de matière fubtile quatre cents mille fois.

Remarquez encore que cette prétendue matière fubtile réfifterait dans le plein absolu, autant que la matière la plus compacte; ainfi un rayon d'une étoile aurait bien plus d'effort à faire que s'il avait à percer un cône d'or, dont l'axe ferait treize milliaffes deux cents milliars de lieues.

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Il y a plus : l'expérience, ce vrai maître de philofophie, nous apprend que la lumière, en venant d'un élément dans un autre élément d'un milieu dans un autre milieu, n'y paffe pas toute entière, comme nous le dirons une grande partie eft réfléchie ; l'air en fait rejaillir plus qu'il n'en transmet; ainfi il serait impossible qu'il nous vînt aucune lumière des étoiles, elle ferait toute absorbée, toute répercutée avant qu'un feul rayon pût feulement venir à la moitié de notre atmosphère. Et que ferait-ce fi ce rayon avait encore tant d'autres atmofphères à traverfer? Mais dans les chapitres où nous expliquerons les principes de la gravitation, nous verrons une foule d'argumens, qui prouvent que ce plein prétendu était un roman.

Arrêtons-nous ici un moment pour voir combien la vérité s'établit lentement chez les hommes. Il y a près de cinquante ans que Roemer avait démontré, par les obfervations fur les éclipfes des fatellites de Jupiter, que la lumière émane du foleil à la terre en fept minutes et demie ou environ; cependant non-feulement on foutient encore le contraire dans plufieurs livres de

phyfique; mais voici comme on parle dans un recueil en trois volumes, tiré des obfervations de toutes les académies de l'Europe, imprimé en 1730, page 35, volume 1. Quelques-uns ont prétendu que d'un corps lumineux, comme le foleil, il se fait un écoulement " continuel d'une infinité de petites parties infenfibles, qui portent la lumière jusqu'à nos yeux; mais cette " opinion, qui fe reffent encore un peu de la vieille "philofophie, n'est pas foutenable. Cette opinion eft pourtant démontrée de plus d'une façon : et loin de reffentir la vieille philofophie, elle y eft directement contraire; car quoi de plus contraire à des mots vides de fens que tant de mefures, de calculs et d'expériences?

Il s'eft élevé d'autres contradicteurs, qui ont attaqué cette vérité de l'émanation et de la progreffion de la lumière, avec les mêmes armes dont des hommes plus refpectés qu'éclairés osèrent autrefois attaquer fi impérieusement et fi vainement le fentiment de Galilée fur le mouvement de la terre.

Ceux qui combattent la raifon par l'autorité, emploient l'écriture fainte qui doit nous apprendre à bien vivre, pour en tirer des leçons de leur philosophie. Pluche a fait réellement de Moïfe un phyficien : fi c'eft fimplicité, il faut le plaindre: s'il croit avec cet artifice groffier rendre odieux ceux qui ne font pas de fon fentiment, il faut le plaindre davantage.

Les ignorans devraient fe fouvenir que ceux qui ont condamné Galilée fur un pareil prétexte, ont couvert leur patrie d'une honte que le nom de Galilée seul peut effacer. Il faut croire, difent-ils, que la lumière du jour ne vient pas du foleil, parce que, felon la Genèse, DIEU créa la lumière avant le soleil.