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chercher la cause mécanique de la pesanteur, et qui, se flattant de l'avoir trouvée, chantait modestement EUREKA, tout en s'étonnant néanmoins de l'accueil glacé qu'on faisait à son système (1). En mourant, il avait chargé ses exécuteurs testamentaires de publier, pour le bien de l'univers, cette rare découverte accompagnée de plusieurs morceaux d'une métaphysique pestilentielle. Vous sentez bien qu'il fut obéi ponctuellement ; et ce livre qui était échu au bon commandeur le mit dans une colère tout à fait divertissante.

« Le sage auteur de ce livre, nous disait«<il, il, a découvert que la cause de la pesanteur << doit se trouver hors du monde, vu qu'il n'y «a dans l'univers aucune machine capable « d'exécuter ce que nous voyons. Vous me demanderez peut-être ce que c'est qu'une région hors du monde ? L'auteur ne le dit « pas, mais ce doit être bien loin. Quoi qu'il «<< en soit, dans ce pays hors du monde, il « y avait une fois (on ne sait ni comment << ni pourquoi, car ni lui ni ses amis ne se <<< forment l'idée d'aucun commencement) « il y avait, dis-je, une quantité suffisante

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(1) Voy. la page 307 du livre en question. Genève, 1805, in-8°.

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« d'atomes en réserve. Ces atomes étaient

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faits comme des cages, dont les barreaux « sont plusieurs millions de fois plus longs qu'ils ne sont épais. Il appelle ces atomes <<< ultra-mondains, à cause de leur pays natal, << ou gravifiques, à cause de leurs fonctions.

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« Or, il advint qu'un jour Dieu prit de ces <<< atomes autant qu'il en put tenir dans ses « deux mains et les lança de toutes ses forces dans notre sphère, et voilà pourquoi « le monde tourne.

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« Mais il faut bien observer que cette projection d'atomes eut lieu une fois pour << toutes (1), car dès lors il n'y a pas d'exem«ple que Dieu se soit mêlé de la gravité. « Voilà où nous en sommes! voilà ce

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qu'on a pu nous dire; car on ose tout dire « à ceux qui peuvent tout entendre. Nous <<< ressemblons aujourd'hui dans nos, lectures << à ces insectes impurs qui ne sauraient vivre « que dans la fange; nous dédaignons tout « ce qui instruisait, tout ce qui charmait nos << ancêtres; et, pour nous, un livre est toujours assez bon, pourvu qu'il soit mauvais. » Jusque-là tout le monde pouvait être de

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(1) C'est l'expression de l'auteur.

l'avis de l'excellent vieillard; mais nous tombâmes des nues lorsqu'il ajouta :·

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« N'avez-vous jamais remarqué que, par<< mi les innombrables choses qu'on a dites, << surtout à l'époque des ballons, sur le vol << des oiseaux et sur les efforts que notre pe<<< sante espèce a faits à diverses époques pour <<< imiter ce mécanisme merveilleux, il est « venu dans la tête d'aucun philosophe de « se demander si les oiseaux ne pourraient point donner lieu à quelques réflexions particulières sur la pesanteur? Cependant, « si les hommes s'étaient rappelé que toute l'antiquité s'est accordée à reconnaître dans « les oiseaux quelque chose de divin; que toujours elle les a interrogés sur l'avenir; << que, suivant une tradition bizarre, elle les «<< avait déclarés antérieurs aux dieux; qu'elle << avait consacré certains oiseaux à ses divi« nités principales ; que les prêtres égyptiens, << au rapport de Clément d'Alexandrie, ne mangeaient, pendant le temps de leurs pu<<< rifications légales, que des chairs de vo<<< latile , parce que les oiseaux étaient les plus légers de tous les animaux (1), et

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(1) Si la citation est exacte, ce que je ne puis vérifier en ce moment,

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« que, suivant Platon dans son livre des Lois, L'offrande la plus agréable qu'il soit pos«sible de faire aux dieux, c'est un oiseau(2); <<< s'ils avaient considéré de plus cette foule « de faits surnaturels où les oiseaux sont in<<< tervenus, et surtout l'honneur insigne fait << à la colombe, je ne doute pas qu'ils n'eus<<< sent été conduits à mettre en question « si la loi commune de la pesanteur affecte << les oiseaux vivants au même degré que le << reste de la matière brute ou organisée.

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«<< Mais pour nous élever plus haut, si l'or

gueilleux aveugle que je vous citais tout » à l'heure, au lieu de dire Lucrèce, qu'il << reçut à treize ans des mains d'un père as

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sassin, avait lu les vies des saints, il aurait « pu concevoir quelques idées justes sur la

il est superflu d'observer que cette expression doit être prise dans le sens vulgaire de viande légère. (Note de l'éditeur.)

(1) Les citations de mémoire sont rarement parfaitement exactes. Platon, dans cet endroit de ses œuvres, ne dit point que l'oiseau (seul) est l'effrande la plus agréable, 1l dit que « les offrandes les plus divines «( Jeróτará dõpa) sont les oiseaux et les figures qu'un peintre «peut exécuter en un jour. » (Opp., tom. IX, de Leg. lib. XII, pag. 206.) Il faut mettre le second article au nombre de ceux où le bon plaisir du plus grand philosophe de l'antiquité fut d'être énigmatique ou même bizarre, sans qu'on sache pourquoi.

(Note de l'editeur.)

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<<< route qu'il faudrait tenir pour découvrir <<< la cause de la pesanteur; il aurait vu que parmi les miracles incontestables opérés « par ces élus, ou qui s'opéraient sur leurs << personnes, et dont le plus hardi scepticisme « ne peut ébranler la certitude, il n'en est <<< pas de plus incontestable ni de plus fré«quent que celui du ravissement matériel. « Lisez , par exemple, les vies et les procès « de canonisation de saint François Xavier, « de saint Philippe de Néri, de sainte Thé«rèse, etc., etc., et vous verrez s'il est posсс sible de douter. Contesterez-vous les faits << racontés par cette sainte elle-même, dont « le génie et la candeur égalaient la sainte« té! On croit entendre saint Paul racontant « les dons de la primitive église, et prescri<< vant des régles pour les manifester utile« ment, avec un naturel, un calme, un sang« froid mille fois plus persuasifs que les « serments les plus solennels.

« Les jeunes gens, surtout les jeunes gens « studieux, et surtout encore ceux qui ont << eu le bonheur d'échapper à certains dan«gers, sont fort sujets à songer durant le << sommeil qu'ils s'élèvent dans les airs et qu'ils s'y meuvent à volonté; un homme de

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