Essai sur l'assitance publique, sun histoire ...

dans tous les âges, depuis la première enfance jusqu'à la dernière vieillesse. Un homme compétent l'écrivait récemment1: « Ce dont j'ai été frappé au cours de cette espèce de recensement de la bienfaisance, c'est du grand nombre et de l'importance des institutions de bienfaisance et de charité. Contraint de les indiquer sommairement, souvent par leur titre seul, alors que chacune d'elles, même la plus humble, commande l'admiration et le respect, je me suis pris à regretter de ne pouvoir les examiner à leur origine, les suivre dans leur développement, les montrer dans leur fonctionnement, exposer les efforts et les sacrifices qu'elles représentent, et rendre à leurs auteurs, d'une manière éclatante, le témoignage de reconnaissance qu'ils méritent. »

Nous ne pouvons pas non plus, on le comprend, entrer dans l'énumération de ces œuvres diverses; cette étude serait tout à fait en dehors de notre cadre et du plan que nous nous sommes tracé. Contentons-nous de dire, pour faire apprécier approximativement l'importance de la charité privée à Paris, qu'elle distribue chaque année aux malheureux des sommes qui ne sont pas évaluées à moins de dix ou onze millions.

4. M. C.-J. Lecour, chef de division à la préfecture de police, La Charité à Paris, ch. XVI. Voir aussi Manuel des OEuvres charitables, Paris, Poussielgue, 1877.

CHAPITRE XX.

CONCLUSION.

Nous terminons ici ce travail, qui aurait pu être étendu presque indéfiniment. Nous ne pouvons que répéter ce que nous avons dit en le commençant : nul ne sait mieux que nous combien il est imparfait et incomplet.

Nous avons tâché de trouver et de dire la vérité sur des matières délicates, qui sont aujourd'hui l'objet de discussions passionnées. Soldat obscur, mais dévoué, nous marchons de loin sur la trace de ces écrivains éminents, nos maîtres et nos modèles, voués à la défense des principes sacrés que notre époque voit attaquer de toutes parts, mais qui pourtant font seuls les familles heureuses et les peuples prospères.

On dira peut-être : il n'y a rien de nouveau dans ce livre. Hélas! La Bruyère écrivait déjà il y a deux cents ans : Tout est dit et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu'il y a des hommes, et qui pensent. Sur ce qui concerne les mœurs, le plus beau et le meilleur est enlevé : l'on ne fait que glaner

après les anciens et les habiles d'entre les modernes1. » Et pourtant, depuis cette époque, combien d'écrits ont paru qui n'ont fait que répéter ce que l'on avait dit avant eux et quelquefois mieux qu'eux.

Au reste, en fait de bienfaisance plus qu'en toute autre matière, il faut se garder de la nouveauté : le nouveau est rarement bon, il est souvent dangereux.

Sans chercher donc à dire rien de nouveau, nous avons voulu exposer simplement, d'un côté, l'histoire succincte de la bienfaisance publique et les principes sur lesquels elle repose; de l'autre, les règles de son organisation actuelle. Peut-être ce livre pourrait-il avoir quelque utilité à la fois pour les hommes mêlés à un titre quelconque à l'administration des affaires publiques, et pour ceux qui s'adonnent spécialement à la science et à l'érudition. S'il pouvait seulement rappeler à quelquesuns l'histoire trop peu connue de nos institutions de bienfaisance et inspirer à d'autres le désir de s'occuper de plus en plus des œuvres de toute espèce destinées à secourir les pauvres, notre but serait atteint et nos désirs comblés.

1. La Bruyère, Les Caractères, ch. I.

TABLE DES MATIÈRES.

PRÉFACE..

CHAPITRE I DES SECOURS PUBLICS A ROME AVANT AU-

GUSTE.

I. Causes qui ont rendu nécessaire l'institution des secours pu-

blics. Désintéressement des premiers Romains, aisance

générale. II. Guerres puniques, conquête des provinces.

Invasion des richesses en Italie.

par les gouverneurs, les Publicains.

Pillage des provinces

III. Envahissement