AVANT-PROPOS

Nous avons réuni dans les pages qui suivent treize études sur les écrivains du XVII° siècle les plus grands, les plus originaux, ou les plus intéressants, à l'égard des questions littéraires que soulève l'examen de leurs écrits. Nous ne croyons pas que tout ait été dit sur ces rares et puissants esprits, et nous estimons que les chapitres d'histoire littéraire que nous présentons au public pourront avoir leur utilité pour les étudiants, et pour les simples curieux des choses de lettres.

On pourra remarquer certaine inégalité dans la longueur de ces différents articles. Nous nous som-. mes inquiétés en effet moins de la valeur propre de l'écrivain étudié que des questions d'esthétique, de critique, d'art dramatique, que comportait naturellement l'étude que nous faisions de lui. C'est ainsi que Boileau est étudié dans un assez grand détail

parce qu'une foule de discussions littéraires ont dans son livre leur point de départ, et que ceux-là mêmes qui sont le moins de son avis sont peut-être ceux qui en parlent le plus. De là encore les développements que nous avons consacrés aux trois grands poètes dramatiques du XVIIe siècle. Nous avons cru qu'à une époque où le théâtre a si grande part aux préoccupations du public, cette préférence dût-elle être, considérée comme un engoûment, les créateurs de la scène française devaient être analysés tout particulièrement, en leur conception générale du théâtre, en leur méthode, et, s'il se pouvait, en leurs secrets. C'est pour cela qu'à l'étude attribuée à chacun d'eux, nous avons joint une discussion portant sur celle de leurs œuvres qui marque le mieux, selon nous, le point où aboutit leur penchant propre, et le plein développement de leur génie. Nous avons cru que pour Corneille c'était Polyeucte qu'il convenait d'examiner à ce titre, pour Molière le Misanthrope, et pour Racine Athalie. Cette dernière nous a même paru être une époque si importante dans l'histoire générale de l'art dramatique, que nous y avons insisté avec un soin particulier.

Tel qu'il est, ce volume se recommande par sa sincérité et, il nous sera permis de l'ajouter, par un vif, respectueux et reconnaissant amour des lettres françaises, auxquelles nous devons les plus purs plaisirs et les plus pénétrantes consolations.

E. F.