DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

ÉCRIVAINS ILLUSTRES.

VERS le COMMENCEMENT de ce siècle, sous les règnes de Henri IV. et de Louis XIII., florissaient,

DE THOU-NÉ EN 1553.

Le président de Thou a montré autant de jugement que d'impartialité et de talent dans l'excellente histoire qu'il a tracée de la seconde moitié du seizième siècle; mais, son livre, étant écrit en latin, n'appartient pas à notre littérature.-Mourut en 1617.

VAUGELAS-NÉ EN 1555.

Ses Remarques sur la langue Françoise et sa Traduction de Quinte-Curce, à laquelle il employa trente ans, lui firent une grande réputation. Le premier de ces deux ouvrages offre peu d'intérêt à présent que notre langue est fixée sur la plupart des points qui y son discutés. Cet écrivain fut un des membres de l'Académie Française, que cette illustre compagnie choisit pour travailler à son dictionnaire. Mourut en 1650.

DUPERRON-NÉ EN 1556.

Le Cardinal Duperron s'est illustré dans la controverse politique et religieuse. Son Traité de l'Eucharistie, ses Lettres et Harangues, attestent un esprit adroit et subtil ainsi qu'une vaste érudition: Il cultiva aussi la poésie lyrique avec quelque succès.-Mourut en 1618.

SULLY-NÉ EN 1559.

Ce grand ministre du bon roi Henri IV., dont on sait qu'il était aussi le confident, a laissé des mémoires remplis de détails curieux sur les règnes de Charles IX., de Henri III., et de Henri IV. Ils sont écrits avec beaucoup de négligence, sans ordre, sans liaison dans les récits, mais ils portent un caractère de candeur qui rachète bien ces défauts.-Mourut en 1641.

BALZAC-NÉ EN 1594.

Ses Lettres furent accueillies à leur origine avec un enthousiasme, qui tomba dès que le goût des lecteurs fut assez formé pour sentir le ridicule de l'influre et de l'affectation. Il faut pourtant reconnaître que c'est notre premier écrivain en prose qui ait su polir sa phrase, et lui donner du nombre.-Mourut en 1654.

DESCARTES-NÉ EN 1596.

L'un des philosophes modernes les plus profonds, et les plus hardis; le premier qui osa s'affranchir du joug sous lequel le pédantisme de l'école tenait la raison asservie, et soumettre les doctrines d'Aristote au doute et à l'examen. Il a laissé plusieurs ouvrages de mathématiques, de métaphysique, et de morale, tels que l'Application de l'Algèbre à la Géometrie, la Dioptrique, la Méthode, &c., qui sont regardés comme des chefs-d'œuvre. Il fut moins heureux dans son Système du Monde, aujourd'hui abandonné comme une rêverie absurde: on rit de ses tourbillons de matières subtiles de diverses espèces qui en sont la base. Mourut en 1630.

Vers le MILIEU de ce siècle, sous le règne de Louis XIV., florissaient,

VOITURE-NÉ EN 1602.

On vanta beaucoup de son temps son esprit et ses saillies, et l'on regardait comme des chefs-d'œuvre ses

Lettres, qui sont pleines d'affectation, d'allusions forcées, de froides plaisanteries, et de jeux de mots puérils. Il composa aussi des vers entièrement oubliés. Mourut en 1648.

LA ROCHEFOUCAULD-NÉ EN 1602.

Le livre de ses Maximes, qui lui attira tant de louanges, annonce un esprit observateur, il est vrai, et subtil, mais aigri par les maux publics ou des disgrâces particulières. Si l'on y admire de temps en temps des pensées justes bien rendues, on est plus souvent choqué d'y voir accuser tout le genre humain du vice de quelques individus que l'égoïsme seul dirige dans les actions en apparence les plus louables. La Rochefoucauld, dont pourtant nous louerons le naturel et la bonne foi, ne s'est montré ni grand philosophe, ni élégant écrivain dans ses Mémoires su la Guerre de la Fronde, qui ne sont guère interessants que par les détails qu'ils contiennent sur un des principaux événements de notre histoire. On estime beaucoup davantage ceux du fameux Paul de Gondi, connu sous le nom de Cardinal de Retz.-Mourut en 1680.

PATRU-NÉ EN 1604.

Fameux orateur du barreau; le premier qui osa bannir de l'éloquence judiciaire le pédantesque étalage d'érudition qui la défigurait encore de son temps.-Mourut en 1681.

PÉRÉFIXE-NÉ EN 1605.

On lui doit l'Histoire de Henri IV. Le ton libre et naïf avec lequel il parle de ce grand roi, dont il ne cherche jamais à dissimuler les faiblesses, donne infiniment de prix à tout ce qu'il raconte, et d'agrément à son style.

Mourut en 1670.

MÉZERAY-NÉ EN 1610.

Historien judicieux et véridique. L'Histoire de France, qu'il nous a laissée justifie cet éloge: mais il y a des longueurs et des négligences de style qui affaiblissent beaucoup le mérite de l'ouvrage.-Mourut en 1683.

BUSSI RABUTIN-NÉ EN 1618.

Ses Lettres ont eu beaucoup de réputation, mais ne sont guère lues à présent. On y sent trop qu'elles ont été faites pour être publiées: la noblesse et la pureté du style n'en peuvent faire oublier la contrainte. L'Histoire Amoureuse des Gaules est bien plus piquante. L'auteur dans cette espèce de satire, écrite avec grâce, et semée de traits spirituels et de pensées fines, a tracé les portraits de plusieurs personnages de la cour, dont il décrit aussi les mœurs à cette époque.-Mourut en 1693.

MOLIÈRE (Voyez vol. ii.)

PASCAL-NÉ EN 1623.

Blaise Pascal s'est distingué entre tous les pieux et illustres solitaires de Port-Royal, par son génie profond et actif, sa saine raison, son esprit judicieux et fin. Il s'était livré dès les premières années de sa jeunesse à l'étude des sciences exactes, dont il accéléra les progrès. Plus tard, il s'occupa de morale et de théologie. Le livre de ses Pensées, où l'on ne peut le voir sans frayeur sonder les abîmes de la religion, n'était, dit-on, que le fondement d'un ouvrage plus considérable, où il se proposait d'établir la nécessité de la révélation. Le style en est remarquable par l'énergique originalité des tours, et la simplicité des termes. Ses Lettres provinciales, écrites contre les Jésuites, qu'elles frappèrent d'un coup mortel, sont un chef-d'œuvre d'érudition, de dialectique, d'éloquence, et surtout d'adroite et fine plaisanterie le ton en est aussi noble, aussi décent que l'expression en est élégante et correcte.-Mourut en 1662.

Vers la FIN de ce siècle, sous le règne de Louis XIV., florissaient,

PÉLISSON-NÉ EN 1624.

Il s'illustra par le beau et éloquent plaidoyer, en forme de mémoire, que sa généreuse amitié pour le surintendant Fouquet lui fit écrire en faveur de cet infortuné.

Mourut en 1693.

NICOLE-NÉ EN 1625.

Ce fut un des meilleurs écrivains de la Maison de PortRoyal. Il est fameux pour ses Essais de Morale, livre bien écrit, mais presque partout froid et aride. Mourut en 1695.

MADAME DE SÉVIGNÉ-NÉE EN 1626.

Il y a dans les Lettres de Madame de Sévigné un abandon, une sorte de négligence pleine de charme, un esprit sémillant, une sensibilité vive, et une variété de tableaux, qui les distinguent éminemment parmi toutes les productions du même genre; à tant de mérites il faut encore ajouter celui du style, aussi naturel, aussi aisé, qu'il est énergique et pittoresque.-Mourut en 1696.

BOSSUET-NÉ EN 1627.

Bossuet est illustre comme historien et comme orateur. Son Discours sur l'histoire universelle est un ouvrage unique, où établissant d'abord la religion, et y rapportant toutes choses, il développe, dans un ordre et avec une clarté et une rapidité admirables, tous les grands événements qui se sont suivis depuis la création du monde jusqu'à Charlemagne, chez les différents peuples de la terre; et la grandeur des choses qu'il décrit se réfléchit, pour ainsi dire, dans son style, qui a autant de noblesse que de concision et de pureté. Le génie et l'imagination de l'orateur, plus libres, prennent aussi un essor plus élevé, ce semble, dans ses Oraisons Funèbres: Là planant par la pensée au-dessus des empires et des trônes, dont il connaît le néant, il annonce aux rois et aux grands des vérités sublimes, dans un style magnifique sans enflure et austère sans rudesse. Ses Méditations sur l'Evangile, moins connues, méritent cependant qu'on en fasse mention.-Mourut en 1703.

PERRAULT-NÉ EN 1628.

Ses Contes des fées, qu'il publia sous le nom de son fils Perrault d'Armancour, auquel ils attirèrent tant de louanges, n'ont pourtant d'autre mérite que leur tournure