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l'indignation l'étouffait : il implorait le ciel et les «< hommes, il se confiait à tout le monde, et n'était « écouté de personne. Il ne voyait que de vils do<«< mestiques soumis à l'infame qui l'outrageait, ou << des complices du même crime, qui se raillaient << de sa résistance et l'excitaient à les imiter. Il était perdu sans un honnête ecclésiastique qui vint à « l'hospice pour quelque affaire, et qu'il trouva le << moyen de consulter en secret. L'ecclésiastique << était pauvre et avait besoin de tout le monde ; <«< mais l'opprimé avait encore plus besoin de lui; << et il n'hésita pas à favoriser son évasion, au risque « de se faire un dangereux ennemi.

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Échappé au vice pour rentrer dans l'indigence, « le jeune homme luttait sans succès contre sa des« tinée : un moment il se crut au-dessus d'elle. A << la première lueur de fortune ses maux et son pro<< tecteur furent oubliés. Il fut bientôt puni de cette <<< ingratitude; toutes ses espérances s'évanouirent; << sa jeunesse avait beau le favoriser, ses idées ro<< manesques gâtaient tout. N'ayant ni assez de ta<«<lents ni assez d'adresse pour se faire un chemin <«< facile, ne sachant être ni modéré ni méchant, il prétendit à tant de choses qu'il ne sut parvenir « à rien. Retombé dans sa première détresse, sans pain, sans asile, prêt à mourir de faim, il se res<< souvint de son bienfaiteur.

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Il y retourne, il le trouve, il en est bien reçu: << sa vue rappelle à l'ecclésiastique une bonne action qu'il avait faite; un tel souvenir réjouit toujours «<l'ame. Cet homme était naturellement humain,

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compatissant; il sentait les peines d'autrui par les « siennes, et le bien-être n'avait point endurci son << cœur; enfin les leçons de la sagesse ét une vertu «< éclairée avaient affermi son bon naturel. Il ac« cueille le jeune homme, lui cherche un gîte, l'y << recommande; il partage avec lui son nécessaire, « à peine suffisant pour deux. Il fait plus, il l'ins<< truit, le console, il lui apprend l'art difficile de << supporter patiemment l'adversité. Gens à préjugés, est-ce d'un prêtre, est-ce en Italie, que vous « eussiez espéré tout cela?

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« Cet honnête ecclésiastique était un pauvre vi<«< caire savoyard, qu'une aventure de jeunesse avait << mis mal avec son évêque, et qui avait passé les << monts pour chercher les ressources qui lui manquaient dans son pays. Il n'était ni sans esprit ni <<< sans lettres; et avec une figure intéressante il avait « trouvé des protecteurs qui le placèrent chez un <«< ministre pour élever son fils. Il préférait la pau<< vreté à la dépendance, et il ignorait comment il << faut se conduire chez les grands. Il ne resta pas long-temps chez celui-ci : en le quittant il ne perdit point son estime, et comme il vivait sage<< ment et se faisait aimer de tout le monde, il se <<< flattait de rentrer en grace auprès de son évêque, << et d'en obtenir quelque petite cure dans les mon<< tagnes pour y passer le reste de ses jours. Tel était « le dernier terme de son ambition.

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<< Un penchant naturel l'intéressait au jeune fugitif, et le lui fit examiner avec soin. Il vit

que

la

<< mauvaise fortune avait déjà flétri son cœur, que

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l'opprobre et le mépris avaient abattu son cou«rage, et que sa fierté, changée en dépit amer, << ne lui montrait dans l'injustice et la dureté des << hommes que le vice de leur nature et la chimère « de la vertu. Il avait vu que la religion ne sert que « de masque à l'intérêt, et le culte sacré de sauve(( garde à l'hypocrisie : il avait vu, dans la subtilité << des vaines disputes, le paradis et l'enfer mis pour prix à des jeux de mots; il avait vu la sublime et primitive idée de la Divinité défigurée par les fantasques imaginations des hommes; et, trou<< vant que pour croire en Dieu il fallait renoncer «< au jugement qu'on avait reçu de lui, il prit dans « le même dédain nos ridicules rêveries et l'objet auquel nous les appliquons. Sans rien savoir de <«< ce qui est, sans rien imaginer sur la génération <«< des choses, il se plongea dans sa stupide igno«rance, avec un profond mépris pour tous ceux qui pensaient en savoir plus que lui.

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<<< L'oubli de toute religion conduit à l'oubli des << devoirs de l'homme. Ce progrès était déjà plus « d'à moitié fait dans le cœur du libertin. Ce n'était « pas pourtant un enfant mal né; mais l'incrédulité, <«< la misère, étouffant peu à peu le naturel, l'en« traînaient rapidement à sa perte, et ne lui pré<< paraient que les mœurs d'un gueux et la morale << d'un athée.

« Le mal, presque inévitable, n'était pas abso<< lument consommé. Le jeune homme avait des <«< connaissances, et son éducation n'avait pas été négligée. Il était dans cet âge heureux où le sang

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<< en fermentation commence d'échauffer l'ame sans << l'asservir aux fureurs des sens. La sienne avait en«< core tout son ressort. Une honte native *, un ca<< ractère timide, suppléaient à la gêne et prolon<< geaient pour lui cette époque dans laquelle vous << maintenez votre élève avec tant de soins. L'exemple odieux d'une dépravation brutale et d'un vice «< sans charme, loin d'animer son imagination, l'a<< vait amortie. Long-temps le dégoût lui tint lieu « de vertu pour conserver son innocence; elle ne « devait succomber qu'à de plus douces séductions.

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« L'ecclésiastique vit le danger et les ressources. « Les difficultés ne le rebutèrent point: il se complaisait dans son ouvrage; il résolut de l'achever, <«< et de rendre à la vertu la victime qu'il avait ar<< rachée à l'infamie. Il s'y prit de loin pour exécuter << son projet : la beauté du motif animait son cou<< rage et lui inspirait des moyens dignes de son << zèle. Quel que fût le succès, il était sûr de n'avoir « pas perdu son temps. On réussit toujours quand << on ne veut que bien faire.

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<< Il commença par gagner la confiance du prosélyte en ne lui vendant point ses bienfaits, en ne << se rendant point importun, en ne lui faisant point << de sermons, en se mettant toujours à sa portée, «<en se faisant petit pour s'égaler à lui. C'était, ce <«< me semble, un spectacle assez touchant de voir «< un homme grave devenir le camarade d'un polis<< son, et la vertu se prêter au ton de la licence pour

«

Dans le sens de l'italien natia. Il a déjà employé ce mot dans le même sens au Livre 11.

<< en triompher plus sûrement. Quand l'étourdi ve<«< nait lui faire ses folles confidences et s'épancher «< avec lui, le prêtre l'écoutait, le mettait à son aise: << sans approuver le mal il s'intéressait à tout: ja<< mais une indiscrète censure ne venait arrêter son <<<babil et resserrer son cœur; le plaisir avec lequel <<< il se croyait écouté augmentait celui qu'il prenait << à tout dire. Ainsi se fit sa confession générale << sans qu'il songeât à rien confesser.

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«< Après avoir bien étudié ses sentiments et son caractère, le prêtre vit clairement que, sans être ignorant pour son âge, il avait oublié tout ce qu'il lui importait de savoir, et que l'opprobre où « l'avait réduit la fortune étouffait en lui tout vrai << sentiment du bien et du mal. Il est un degré d'a<«< brutissement qui ôte la vie à l'ame; et la voix « intérieure ne sait point se faire entendre à celui qui ne songe qu'à se nourrir. Pour garantir le « jeune infortuné de cette mort morale dont il était «< si près, il commença par réveiller en lui l'amour<< propre et l'estime de soi-même : il lui montrait « un avenir plus heureux dans le bon emploi de ses << talents; il ranimait dans son cœur une ardeur gé« néreuse par le récit des belles actions d'autrui ; << en lui faisant admirer ceux qui les avaient faites, «< il lui rendait le désir d'en faire de semblables. << Pour le détacher insensiblement de sa vie oisive « et vagabonde, il lui faisait faire des extraits de «livres choisis; et, feignant d'avoir besoin de ces << extraits, il nourrissait en lui le noble sentiment « de la reconnaissance. Il l'instruisait indirectement

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