HISTORIQUES. HÉRODOTE. PREMIÈRE LEÇON. PLAN GENERAL D'OBSERVATIONS SUR CHACUN DES PRINCIPAUX HISTORIENS. MESSIEURS, nous nous sommes efforcés, depuis deux ans, de rassembler et de coordonner toutes les notions nécessaires pour entreprendre avec fruit la lecture des livres d'histoire; et, si ces notions nous demeurent toutes bien présentes, désormais nos études, quoique toujours graves et sérieuses, nous doivent devenir de plus en plus faciles. Si vous demandez quels sont ceux de ces livres qu'il convient de choisir, quel ordre est à suivre dans ces lectures, et quel résultat il y faut chercher, les réponses à ces trois questions vont se déduire aisément des notions préliminaires que nous avons acquises. Les livres d'histoire, quoique nous en ayons tant perdu, sont innombrables. Le simple catalogue de ceux qui concernent le seul royaume de France, remplit cinq volumes in-folio qu'on achevait d'imprimer en 1778; il contient les titres d'environ cinquante mille ouvrages composés avant cette époque sur les diverses VIII. 1 parties des annales françaises. Jugez de l'immensité d'une collection de toutes les histoires, conduite jusqu'à l'époque actuelle. La partie historique est ordinairement considérée comme l'une des cinq grandes divisions des vastes bibliothèques; et, lorsqu'elle y est je ne dis pas complète, ce qui est presque impossible, mais d'une richesse suffisante, elle occupe en effet, dans ces vastes dépôts, près d'un tiers de l'espace. On ne peut donc concevoir la peusée d'entreprendre un tel cours de lectures. C'est une mer sans rivages. La plus longue vie, plusieurs vies humaines n'y suffiraient pas; et, à vrai dire, elles seraient assez mal employées à un pareil travail. Les livres d'histoire, comme tous les autres genres de livres, peuvent se diviser en trois ordres. D'abord il y en a des milliers qui ne sont à peu près bons à rien, parce qu'ils manquent d'exactitude dans les choses, d'élégance ou même de correction dans les formes, et que ce qu'ils contiennent de plus tolérable se rencontre ailleurs plus convenablement exposé. Une seconde classe de livres, non moins nombreuse, se compose de ceux qu'il y a lieu quelquefois de consulter, mais dont la lecture serait sans profit comme sans intérêt pour quiconque n'a point entrepris certaines recherches, certains travaux particuliers qu'ils peuvent faciliter accidentellement. C'est ainsi que nous avons prescrit à l'historien lui-même l'examen de toutes les relations, propres à lui fournir les éléments de l'ouvrage qu'il médite. Il recueillera, confrontera ces relations, précisément pour nous dispenser d'y recourir. De tels livres ne sauraient entrer dans un plan général d'études. Tout au plus est-il à propos de savoir qu'ils existent, d'en connaître plu |