JOSEPH DE MAISTRE (1753-1821) Le comte Joseph DE MAISTRE, le grand théoricien de la théocratie, naquit à Chambéry, en Savoie. Il fut ambassadeur de Sardaigne à Saint-Pétersbourg, puis ministre d'État et régent de la grande chancellerie. Ses principaux ouvrages sont des Considérations sur la Révolution française; le livre Du Pape, où il soutient que le pape est ici-bas le mandataire de la Providence, et qu'à lui seul appartient l'omnipotence absolue; De l'Église gallicane, où il attaque Bossuet, Pascal et les autres défenseurs des libertés de notre Église nationale; le Bacon, où il réfute les doctrines de ce philosophe, qu'il accuse d'être le représentant de la philosophie matérialiste moderne; les Soirées de Saint-Pétersbourg, ou entretiens sur toutes les questions philosophiques qui agitent le monde. Ce dernier ouvrage, plein de pensées élevées et écrit de verve, est le chef-d'œuvre de l'auteur. C'est M. de Maistre qui, dans le Bucon, a donné du beau cette définition qu'on croirait empruntée à Platon : « Le beau, dans tous les genres imaginables, est ce qui plait à la vertu éclairée. »> Les Lettres et Opuscules de M. de Maistre, publication récente, nous le font voir sous un jour nouveau. Si les Opuscules sont à peine dignes de lui, les Lettres ajouteront à la gloire de son nom. C'est là que l'esprit le plus absolu de notre siècle se montre le plus tendre des pères, et que le plus dogmatique des écrivains est un de nos plus aimables épistolaires. LETTRE A MADEMOISELLE CONSTANCE DE MAISTRE Saint-Pétersbourg, 1808 Tu me demandes donc, ma chère enfant, après avoir lu mon sermon sur la science des femmes, d'où vient qu'elles 1. Devenue duchesse de Laval-Montmorency. M. de Maistre rajeunit dans ces deux lettres la piquante controverse des Femmes savantes. sont condamnées à la médiocrité? Tu me demandes en cela la raison d'une chose qui n'existe pas et que je n'ai jamais dite. Les femmes ne sont nullement condamnées à la médiocrité; elles peuvent même prétendre au sublime, mais au sublime féminin. Chaque être doit se tenir à sa place et ne pas affecter d'autres perfections que celles qui lui appartiennent. Je possède ici un chien nommé Biribi, qui fait notre joie ; si la fantaisie lui prenait de se faire seller et brider pour me porter à la campagne, je serais aussi peu content de lui que je le serais du cheval anglais de ton frère, s'il imaginait de sauter sur mes genoux ou de prendre le café avec moi. L'erreur de certaines femmes ⚫est de s'imaginer que, pour être distinguées, elles doivent l'être à la manière des hommes. Il n'y a rien de plus faux. C'est le chien et le cheval. Permis aux poëtes de dire: Le donne son venute in eccelenza Di ciascum arte ove hanno posto cura. Je t'ai fait voir ce que cela vaut. Si une belle dame m'avait demandé, il y a vingt ans : Ne croyez-vous pas, monsieur, qu'une dame pourrait être un grand général comme un homme? » je n'aurais pas manqué de lui répondre : « Sans doute, madame. Si vous commandiez une armée, l'ennemi se jetterait à vos genoux, comme j'y suis moi-même; personne n'oserait tirer, et vous entreriez dans la capitale ennemie au son des violons et des tambourins. » Si elle m'avait dit: Qui m'empêche d'en savoir en astronomie autant que Newton? » je lui aurais répondu tout aussi sincèrement : « Rien du tout, ma divine beauté! Frenez le télescope : les astres tiendront à grand honneur d'être lorgnés par vos beaux yeux, et ils s'empresseront de vous dire tous leurs secrets. >> Voilà comment on parle aux femmes en vers et même en prose. Mais celle qui prend cela pour argent comptant est bien sotte. Le mérite de la femme est de régler sa maison, de rendre son mari heureux, de le consoler, de l'encourager et d'élever ses enfants. Au reste, ma chère Constance, il ne faut rien exagérer : je crois que les femmes, en général, ne doivent point se livrer à des connaissances qui contrarient leurs devoirs; mais je suis fort éloigné de croire qu'elles doivent être parfaitement ignorantes. Je ne veux pas qu'elles croient que Pékin est en France, ni qu'Alexandre le Grand demanda en mariage une fille de Louis XIV. La belle littérature, les moralistes, les grands orateurs, etc., suffisent pour donner aux femmes toute la culture dont elles ont besoin. Quand tu parles de l'éducation des femmes, qui éteint le génie, tu ne fais pas attention que ce n'est pas l'éducation qui produit la faiblesse, mais que c'est la faiblesse qui souffre cette éducation. S'il y avait un pays d'Amazones qui se procurassent une colonie de petits garçons pour les élever comme on élève les femmes, bientôt les hommes prendraient la première place, et donneraient le fouet aux Amazones. En un mot, la femme ne peut être supérieure que comme femme; mais dès qu'elle veut émuler 2 l'homme, ce n'est qu'un singe. Adieu, petit singe. Je t'aime presque autant que Biribi, qui a cependant une réputation ordinaire à Saint-Pétersbourg. A LA MEME Saint-Pétersbourg, 1808. J'ai reçu avec un extrême plaisir, ma chère enfant, ta dernière lettre non datée. Je l'ai trouvée pleine de bons 1. Nation fabuleuse de femmes guerrières 2. Être l'émule, rivaliser avec. Néolog.sme. sentiments et de bonnes résolutions. Je suis entièrement de ton avis celui qui veut une chose en vient à bout; mais la chose la plus difficile dans le monde, c'est de vouloir. Personne ne peut savoir quelle est la force de la volonté, même dans les arts. Je veux te conter l'histoire du célèbre Harrison 1, de Londres. H était, au commencement du dernier siècle, jeune garçon charpentier, au fond d'une province, lorsque le parlement proposa le prix de 20,000 livres sterling pour celui qui inventerait une montre à équation 2 pour le problème des longitudes 3. Harrison se dit à lui-même : Je veux gagner ce prix; il jeta la scie et le rabot, vint à Londres, se fit garçon horloger, TRAVAILLA`QUARANTE ANS, et gagna le prix. Qu'en dis-tu, ma chère Constance? cela s'appelle-t-il vouloir ? J'aime le latin pour le moins autant que l'allemand; mais je persiste à croire que c'est un peu tard. A ton âge, je savais Virgile et compagnie par cœur, et il y avait alors environ cinq ans que je m'en mêlais. On a voulu inventer des méthodes faciles, mais ce sont de pures illusions. Il n'y a point de méthodes faciles pour apprendre les choses difficiles. L'unique méthode est de fermer sa porte, de faire dire qu'on n'y est pas, et de travailler. Depuis qu'on s'est mis à nous apprendre, en France, comment il fallait apprendre les langues mortes, personne ne les sait, et il est assez plaisant que ceux qui ne les savent pas veuillent absolument prouver le vice des méthodes employées par nous qui les savons. Voltaire a dit, à ce que tu me dis (car pour moi je n'en sais rien, jamais je ne l'ai tout lu, et il y a trente ans que je n'en ai pas lu 1. John Harrison (1695-1776), né à Foulby, près de Pontefract, en Yorkshire, mort à Londres. C'est en 1759 qu'il termina son fameux chronomètre, et qu'il reçut le prix de 500,000 francs promis par le parlement. 2. Qui marque le temps vrai et le temps moyen. 3. Distance orientale ou occidentale d'un lieu à un méridien convenu. une ligne), que les femmes sont capables de faire tout co que font les hommes, etc.; c'est un compliment fait à quelque jolie femme, ou bien c'est une des cent mille et mille sottises qu'il a dites dans sa vie. La vérité est précisément le contraire. Les femmes n'ont fait aucun chefd'œuvre dans aucun genre. Elles n'ont fait ni l'Iliade, ni l'Énéide, ni la Jérusalem délivrée, ni Phèdre, ni Athalie, ni Rodogune, ni le Misanthrope, ni Tartufe, ni le Joueur, ni le Panthéon, ni l'église de Saint-Pierre, ni la Vénus de Médicis 1, ni l'Apollon du Belvédère 2, ni le livre des Principes 3, ni le Discours sur l'histoire universelle, ni le Télémaque. Elles n'ont inventé ni l'algèbre, ni les télescopes, ni les lunettes achromatiques 4, ni la pompe à feu, ni le • métier à bas, étc.; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela: c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans ce monde: un honnête homme et une honnête femme. Si une demoiselle s'est laissé bien élever, si elle est docile, modeste et pieuse, elle élève des enfants qui lui ressemblent, et c'est le plus grand chef-d'œuvre du monde. Si elle ne se marie pas, son mérite intrinsèque, qui est toujours le même, net laisse pas aussi que d'être utile autour d'elle d'une manière ou d'une autre. Quant à la science, c'est une chose très-dangereuse pour les femmes. On ne connaît presque pas de femmes savantes qui n'aient été ou malheureuses ou ridicules par la science. Elle les expose habituellement au petit danger de déplaire aux hommes et aux femmes (pas davantage): aux hommes, qui ne veulent pas être 1. La Vénus de Médicis, à Florence, statue qu'on regarde comme une copie de celle de Praxitèle, célèbre sculpteur grec. 2. Apollon du Belvédère, dans le palais du Vatican à Rome, statue antique attribuée à Praxitèle. 3. Les Principes de la philosophie naturelle, par Newton. 4. Achromatique (mot grec qui signifie sans couleur), se dit d'une lunette qui fait voir les objets sans couleur empruntée. |