On tâche, dans l'éducation qu'on vous donne à Saint-Cyr, de vous faire de vraies chrétiennes, et c'est la seule fin de l'institut de cette maison, et l'intention du Roi qui l'a fondée.

Mais le grand nombre de filles à peu près du même âge et de même naissance fait encore qu'elles vivent entre elles dans une grande liberté, et qu'elles ne se forment point assez dans les égards qu'on se doit les uns aux autres dans le commerce du monde et même dans les couvents; c'est ce qui m'oblige de vous dire quelque chose de ce que mon expérience peut m'avoir appris, et que je désire de tout mon cœur qui puisse vous être utile, ma tendresse pour 1 Lettres édifiantes, t. V, p. 545.

Vous n'étant point renfermée dans le cloître de Saint-Cyr.

Vous croyez peut-être, mes chères filles, que vous êtes élevées dans une grande contrainte; en effet, il est impossible qu'il n'y en ait point du tout, mais vous verrez un jour que la contrainte de Saint-Cyr est bien douce en comparaison de celle du monde.

Les fautes, à Saint-Cyr, sont punies par des corrections de mères envers leurs enfants, et celles qu'on fait dans le monde le sont quelquefois par la perte de sa réputation.

Mais la contrainte où vous êtes élevées n'est pas encore assez grande si elle ne vous rend pas assez timides. La timidité, mes chères filles, est votre unique sauve-garde; vous êtes perdues si vous êtes hardies que celles qui seront assez malheureuses pour retourner dans le monde cherchent leur sûreté dans la fuite et dans la solitude.

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Montrez-vous le moins que vous pourrez, fuyez plus que la mort le moindre commerce avec les hommes, et que si vous vous y trouvez de nécessité, que ce ne soit jamais qu'en compagnie d'honnêtes femmes; tremblez dans cette occasion, taisez-vous, soyeż modestes, ne songez point à montrer de l'esprit ; il y en a plus à se taire à propos qu'à parler, et il se marque plus par la conduite que par la conversation.

Les jeunes personnes se font une honte d'être timides et s'imaginent qu'on leur croira peu d'esprit et qu'on dira qu'elles ne savent pas se démêler dans le monde. La meilleure manière de s'y démêler pour les personnes de notre sexe, c'est d'y être em

barrassées, de le craindre, d'y parler peu et de le quitter le plus tôt qu'on peut. Ne vous fiez point à vos bonnes inclinations, à l'éducation que vous avez reçue, à l'éloignement que vous sentez pour le mal; fuyez, c'est la seule sûreté pour vous. Les femmes qui se déshonorent n'ont point résolu de se déshonorer elles y ont été conduites peu à peu, et ont commencé par des choses qui leur paroissoient in

nocentes.

L'amour du plaisir, l'attachement à sa personne, qu'on veut parer, et l'envie de se distinguer, voilà ce qui perd les femmes; vous courez risque d'être de ce nombre si vous craignez trop de vous ennuyer, et si vous ne préférez le soin de votre réputation à tous les plaisirs; n'en prenez jamais qu'avec les plus grandes précautions: la meilleure est d'y aller

rarement.

Si vous êtes mariées, soyez, par votre conduite, plus sages que votre mari; il y en a qui portent naturellement leurs femmes à voir le monde, et qui, dans la suite, en sont au désespoir; il y en a d'autres qui montrent leur jalousie à leurs femmes, et ceux-là sont les plus commodes, puisqu'il n'y a qu'à se renfermer pour leur plaire; et c'est ce qui me fait dire d'être plus prudentes qu'eux, et de prendre le parti de la solitude; il y en a peu qui n'en soient ravis, quoiqu'ils nous disent le contraire.

Regardez les hommes en général comme vos plus grands ennemis, puisqu'ils tendent des piéges à votre honneur, en s'insinuant auprès de vous par des compliments, par des services, et que si vous

leur répondez, ils déchireront cruellement votre réputation.

Ne soyez point honteuses d'être simplement vêtues, vous en serez bien plus parées et plus estimées que si vous receviez les moindres présents pour vos ajustements; n'en recevez jamais des hommes sous quelque prétexte que ce soit; on s'insinue par là. Comment, dans la suite, refuserez-vous de parler à un homme de qui vous aurez reçu quelque chose?

Si votre mauvaise fortune vous met hors d'état d'être habillées comme les autres, jetez-vous dans l'extrémité opposée, et vous mettez dans une si grande simplicité qu'on voie que vous ne faites pas toute la dépense que vous pourriez faire, et que vous avez le courage de vous mettre au-dessus des foiblesses de votre sexe, ou du moins de prendre le parti convenable à votre pauvreté. Renoncez à l'envie d'avoir ce qui s'appelle du mérite dans le monde; cette sorte de mérite n'est autre chose qu'un pou d'esprit qui fait connoître ce qu'il faut faire pour s'attirer des louanges, et beaucoup d'orgueil qui nous fait désirer d'être dans l'esprit des hommes audessus des autres.

Cette idole qu'on se fait de soi-même excite la jalousie de Dieu qui, pour l'ordinaire, la renverse par de grandes humiliations; je voudrois que la charité pût me permettre de vous dire jusqu'où l'orgueil a fait tomber quantité de jeunes personnes qui sembloient aussi bien nées que vous pouviez l'être 1.

1 Voir plus loin, l'instruction qui porte le no 29.