Le prince, de son côté, signa qu'il renonçait à la succession. Je reconnais, dit-il, cette exclusion pour juste; je l'ai méritée par mon indiquité; et je jure au Dieu toutpaissant en Trinité de me soumettre en tout à la volonté paternelle, etc.

Ces actes étant signés, le czar marcha à la cathédrale; on les y lut une seconde fois, et tous les ecclésiastiques mirent leurs approbations et leurs signatures au bas d'une autre copie. Jamais prince ne fut déshérité d'une manière si authentique. Il y a beaucoup d'états où un tel acte ne serait d'aucune valeur; mais en Russie, comme chez les anciens Romains, tout père avait le droit de priver son fils de sa succession; et ce droit était plus fort dans un souverain que dans un sujet, et surtout dans un souverain tel que Pierre. Cependant il était à craindre qu'un jour ceux-mêmes qui avaient animé le prince contre son père, et conseillé son évasion, ne tâchassent d'anéantir une renonciation imposée par la force, et de rendre au fils aîné la couronne transferée au cadet d'un second lit. On prévoyait, en ce cas, une guerre civile, et la destruction inévitable de tout ce que Pierre avait fait de grand et d'utile. Il fallait décider entre les intérêts de près de dix-huit millions d'hommes que contenait alors la Russie, et un seul homme qui n'était pas capable de les gouverner. Il était donc important de connaltre les malintentionnés ; et le czar menaça encore une fois son fils de mort, s'il lui cachait quelque chose. En conséquence le prince fut donc interroge juridiquement par son père, et ensuite par des commissaires.

Une des charges qui servirent à sa condamnation, fut une lettre d'un résident de l'empereur, nomme Beyer; écrite de Pétersbourg après l'évasion du prince; cette lettre portait qu'il y avait de la mutinerie dans l'armée russe assemblée dans le Mecklenbourg: que plusieurs officiers parlaient d'envoyer la nouvelle czarine Catherine et son fils dans la prison où était la czɔrine répudiée, et de mettre Alexis sur le trône, quand on l'aurait retrouvé. Il y avait en effet alors une sédition dans cette armée du czar, mais elle fut bientôt réprimée. Ces propos vaques n'eurent aucune suite. Alexis ne pouvait les avoir encouragés; un étranger en parlait comme d'une nouvelle : la lettre n'était point adressée au prince Alexis, et il n'en avait qu'une copie qu'on lui avait envoyée de Vienne.

Une accusation plus grave fut une minute de sa propre main d'une lettre écrite de Vienne aux sénateurs et aux archevêques de Russie; les termes en étaient forts: Les mauvais traitements continuels que j'ai essuyés sans les avoir mérités m'ont obligé de fuir peu s'en est fallu qu'on ne m'ait mis dans un couvent. Ceux qui ont enfermé ma mère ont voulu me traiter de même. Je suis sous la protection d'un grand prince; je vous prie de ne me point abandonner à présent. Ce mot d'à présent, qui pouvait être regardé comme séditieux, était rayé, et ensuite remis de sa main, et puis rayé encore; ce qui marquait un jeune homme troublé, se livrant à son ressentiment, et s'en repentant au moment même. On ne trouva que la minute de ces lettres; elles n'étaient jamais parvenues à leur destination, et la cour de Vienne les retint, preuve assez forte que cette cour ne voulait pas se hrouiller avec celle de Russie, et soutenir à main armée le fils contre le père.

On confronta plusieurs témoins au prince; l'un d'eux, nommé Afanassief, soutint qu'il lui avait entendu dire autrefois Je dirai quelque chose aux évêques, qui le rediront aux curés, les cures aux paroissiens, et on me fera réguer, fút-ce malgré moi..

Sa propre maitresse, Afrosine, déposa contre lui. Tontes les accusations n'étaient pas bien précises; nul projet digéré, nulle intrigue suivie, nulle conspiration, aucune association, encore moins de préparatifs. C'était un fils de famille mécontent et dépravé, qui se plaignait de son père, qui le fuyait, et qui espérait sa mort; mais ce fils de famille était l'héritier de la plus vaste monarchie de notre hémisphère, et dans sa situation et dans sa place, il n'y avait point de petite faute.

Accusé par sa maîtresse, il le fut encore au sujet de l'ancienne czarine sa mère et de Marie sa sœur. On le chargea d'avoir consulté sa mère sur son évasion, et d'en avoir parlé à la princesse Marie. Un évêque de Roston, confident de tous trois, fut arrêté, et déposa que ces deux princesses, prisonnières dans un couvent, avaient espéré un changement qui les mettrait en liberté, et avaient, par leurs conseils, engagé le prince à la fuite. Plus leurs ressentiments étaient naturels, plus ils étaient dangereux. On verra, à la fin de ce chapitre, quel était cet évêque, et quelle avait été sa conduite.

Alexis nia d'abord plusieurs faits de cette nature, et par cela même il s'exposait à la mort dont son père l'avait menace, en cas qu'il ne fit pas un avcu général et sincère.

Enfin il avoua quelques discours peu respectueus qu'on lui imputait contre sou père, et il s'excusa sur la colère et sur l'ivresse.

Le czar dressa lui-même de nouveaux articles d'interro

gatoire. Le quatrième était ainsi conçu :

Quand vous avez vu, par la lettre de Beyer, qu'il y avait une révolte à l'armée de Mecklenbourg, vous en avez eu de la joie je crois que vous aviez quelque vue, et que * vous vous seriez déclaré pour les rebelles, mème de mon . vivant..

C'était interroger le prince sur le fond de ses sentiments secrets. On peut les avouer à un père dont les conseils les corrigent, et les cacher à un juge qui ne prononce que sur les faits avérés. Les sentiments cachés du cœur ne sont pas l'objet d'un procès criminel. Alexis pouvait les nier, les déguiser aisément; il n'était pas obligé d'ouvrir son ame; cependant il répondit par écrit: Si les rebelles m'avaient appelé de votre vivant, j'y serais apparemment allé, supposé qu'ils eussent été assez forts.

Il est inconcevable qu'il ait fait cette réponse de luimême; et il serait aussi extraordinaire, du moins suivant les mœurs de l'Europe, qu'on l'eût condamné sur l'aven d'une idée qu'il aurait pu avoir un jour dans un cas qui n'est point arrivé.

A cet étrange aveu de ses plus secrètes pensées, qui se s'étaient point échappées au-delà du fond de son ame, ou joignit des preuves qui, en plus d'un pays, ne sont pas admises au tribunal de la justice humaine.

Le prince, accablé, hors de ses sens, recherchant dans luimême, avec l'ingénuité de la crainte, tout ce qui pourail servir à le perdre, avoua enfin que, dans la confession, il s'était accusé devant Dieu, à l'archiprètre Jacques, d'arou souhaité la mort de son père, et que le confesseur Jacque lui avait répondu : - Dieu vous le pardonnera; nous lui es souhaitons autant,

croit

Toutes les preuves qui peuvent se tirer de la confession sont inadmissibles par les canons de notre Eglise; ce son des secrets entre Dieu et le pénitent. L'Eglise grecque n pas, non plus que la latine, que cette correspondano intime et sacrée entre un pécheur et la Divinité soit di ressort de la justice humaine; mais il s'agissait de l'état e d'un souverain. Le prètre Jacques fut appliqué à la ques tion, et avoua ce que le prince avait révélé. C'était un chose rare dans ce procès, de voir le confesseur accusé pa son pénitent, et le pénitent par sa maîtresse. On peut en core ajouter à la singularité de cetto aventure, que l'arche vèque de Rézan ayant été impliqué dans les accusations ayant autrefois, dans les premiers éclats des ressentiment du czar contre son fils, prononcé un sermon trop favorabi au jeune czarovitz, ce prince avoua dans ses interrogatoire qu'il comptait sur ce prélat; et ce méme archevêque d Rézan fut à la tête des juges ecclésiastiques consultés pa le czar sur ce procès criminel, comme nous l'allons voi bientot.

Il y a une remarque essentielle à faire dans cet étrang procès, très mal digéré dans la grossière Histoire de Piern premier, par le prétendu boïard Nestesuranoy; et cette re marque la voici:

Dans les réponses que fit Alexis au premier interrogatoir de son père, il avoue que quand il fut à Vienne, où il ni vit point l'empereur, il s'adressa au comte de Schonborn, chambellan; que ce chambellan lui dit: L'empereur n « vous abandonnera pas; et quand il on sera temps, après la mort de votre père, il vous aidera à monter sur le treat à main armée. Je lui répondis, ajoute l'accusé, je ne demande pas cela; que l'empereur m'accorde sa protection, je n'en veux pas davantage. Cette déposition est simple naturelle, porte un grand caractère de vérité : car c'eût été le comble de la folie de demander des troupes à l'empe reur pour aller tenter de détrôner son père; et personne n'eût osé faire, ni au prince Eugene, ní au conseil, ní à l'empereur, une proposition si absurde. Cette déposition est du mois de février; et quatre mois après, au 1 juillet, dans le cours et sur la fin de ces procédures, on fait dire au czarovitz, dans ses dernières réponses par écrit :

Ne voulant imiter mon père en rien, je cherchais à par venir à la succession de quelque autre manière que ce fût, excepte de la bonne façon. Je la voulais avoir par une assistance étrangère; et si j'y étais parvenu, et que pereur eût mis en exécution ce qu'il m'avait promis, de me procurer la couronne de Russie, même à main armée.

l'em

quiescé lui-même, et qui, le rendant mort civilement, le mettrait pour jamais hors d'état de réclamer la couronne. Cependant, après la mort de Pierre, si un parti puissant se fut élevé en faveur d'Alexis, cette mort civile l'aurait-elle empêché de reguer!

L'arrêt fut prononcé au prince. Les mêmes mémoires m'apprenuent qu'il tomba en convulsion à ces mots: Les lois divines et ecclésiastiques, civiles et militaires, condamnent

Rien ne fait nieux connaitre la différence des temps et des lieux. Manlius aurait pu être condamné lui-même à mort par les lois d'Angleterre pour avoir fait périr son fils, et il fut respecté par les Romains sévères. Les lois ne punissent point en Angleterre l'évasion d'un prince de Galles, qui, comme pair du royaume, est maitre d'aller où il veut. Les lois de la Russie ne permettent pas au bls du souverain de sortir du royaume malgré son père. Une pensée criminelle saus aucun effet ne peut être punie ni en Angleterre, ni en France; elle peut l'être en Russie. Une désobéissance longue, formelle et réitérée, n'est parmi nous qu'une mauvaise conduite qu'il faut réprimer; mais c'était un crime capital dans l'héritier d'un vaste empire, dont cette désobéissance même eût produit la ruine. Enfin, le czarovitz était coupable envers toute la nation de vouloir la replonger dans les ténèbres dont son père l'avait tirée. Tel était le pouvoir reconnu du czar, qu'il pouvait faire mourir sou fils coupable de désobéissance, sans consulcer personne; cependant il s'en remit au jugement de tous ceux qui représentaient la nation ainsi ce fut la nation elle-même qui condamna ce prince; et Pierre eut tant de confiance dans l'équité de sa conduite, qu'en fesant imprimer et traduire le procès, il se soumit lui-même au jugement de tous les peuples de la terre.

La loi de l'histoire ne nous a permis de rien déguiser, ni de rien affaiblir dans le récit de cette tragique aventure. On ne savait dans l'Europe qui on devait plaindre davantage, ou un jeune prince accusé par son père, et condamné à la mort par ceux qui devaient être un jour ses sujets, ou un père qui se croyait obligé de sacrifier son propre fils au salut de son empire.

On publia dans plusieurs livres que le czar avait fait venir d'Espagne le procès de don Carlos, condamné à mort par Philippe 11; mais il est faux qu'on eût jamais fait le procès à dou Carlos. La conduite de Pierre le fut entièrement différente de celle de Philippe. L'Espagnol ne fit jamais connaitre ni pour quelle raison il avait fait arrêter son fils, ni comment ce prince était mort. Il écrivit à ce sujet au pape et à l'impératrice des lettres absolument contradictoires. Le prince d'Orange, Guillaume, accusa publiquement Philippe d'avoir sacrifié son fils et sa femme à sa jalousie, et d'avoir moins été un juge sévère qu'un mari jaloux et cruel, un père dénaturé et parricide. Philippe se laissa accuser, et garda le silence. Pierre, au contraire, ne fit rien qu'au grand jour, publia hautement qu'il préférait sa nation à son propre fils, s'en remit au jugement du clergé et des grands, et rendit le monde entier juge des uns et des autres, et de lui-même.

Ce qu'il y eut encorejd'extraordinaire dans cette fatalité, c'est que la czarine Catherine, haie du czarovitz, et menacée ouvertement du sort le plus triste si jamais ce prince régnait, ne contribua pourtant en rien à son malheur, et ne fut ni accusée, ni méme soupçonnée par aucun ministre étranger résident à cette cour, d'avoir fait la plus legere démarche contre un beau-fils dont elle avait tout à craindre, Il est vrai qu'on ne dit point qu'elle ait demandé grace pour lui: mais tous les mémoires de ce temps-la, surtout ceux du comte de Bassevitz, assurent unanimement qu'elle plaignit son infortune.

J'ai en main les mémoires d'un ministre public, où je trouve ces propres mots. J'étais présent quand le czar dit au duc de Holstein que Catherine l'avait prié d'empêcher qu'on ne prononcât au czarovitz sa condamnation. Contentez-vous, me dit-elle, de lui faire prendre le froe, parceque cet opprobre d'un arrêt de mort signifié rejaillira sur votre petit-fils.

Le czar ne se rendit point aux prières de sa femme; il crut qu'il était important que la sentence fût prononcée publiquement au prince, ahn qu'après cet acte solennel il ne pût jamais revenir contre un arrêt auquel il avait ac

leur père et leur souverain soat manisfestes. Ses convulsions se tournerent, dit-on, en apoplexie; on eat peine à le faire revenir. Il reprit un peu ses sens, et, dans cet intervalle de vie et de mort, il hit prier son père de venir le voir. Le czar vint; les larmes coulèrent des yeux du père et du fils infortuné; le condamné demanda pardon, le père pardonna publiquement. L'extrême onction fat administrée solennellement au malade agonisant. Il mourut en présence de toute la cour, le lendemain de cet arrêt funeste. Son corps fut porté d'abord a la cathédrale, et deposé daus an cercueil ouvert. Il y resta quatre jours exposé à tous les regards, et enfin il fut inhuiné dans l'église de la citadelle, à côté de son épouse. Le czar et la czarine assistérent à la

cérémonie.

On est indispensablement obligé ici d'imiter, si on ose le dire, la conduite du czar, c'est-à-dire de soumettre au jugement du public tous les faits qu'on vient de raconter avec la fidelite la plus scrupuleuse, et non seulement ces faits, mais les bruits qui coururent, et ce qui fut imprimé sur ce triste sujet par les auteurs les plus accrédités. Lamberti, le plus impartial de tous, et le plus exact, qui s'est borné à rapporter les pièces originales et authentiques coscernant les affaires de l'Europe, semble s'éloigner ici de cette impartialité et de ce discernement qui fait son caractere; il s'exprime en ces termes: La czarine, craignaut toujours pour son fils, n'eut point de relache qu'elle n'eût porté le czar à faire au fils ainé le procès, et à le faire condamner à mort; ce qui est étrange, c'est que le czar, apres lui avoir donne lui-même le knout, qui est une ques tion, lui coupa aussi lui-même la tête. Le corps du cza⚫rovitz fut exposé en public, et la tête tellement adaptée au corps, que l'on ne pouvait pas dis erner qu'elle en avait été séparée. Il arriva, quelque temps après, que le fils de la czarine vint à décéder, à son grand regret et à celui da czar. Ce dernier, qui avait décolle de sa propre main son fils aîné, réfléchissant qu'il n'avait point de successeur, de viat de mauvaise humeur. Il fut informe, dans ce temps-là, que la czarine avait des intrigues secrètes et illégitimes avec le prince Menzikoff. Cela joint aux réflexions que la cratine était la cause qu'il avait sacritié lui-même son his alné, il médita de faire raser la czarine, et de l'enfermer dans un couvent, ainsi qu'il avait fait de sa première femme, qui y était encore. Le czar avait accoutumé de mettre ses pensées journalieres sur des tablettes: il y avait mis sondit dessein sur la czarine. Elle avait gagué des pages qui entraient dans la chambre du czar. Ua de ceuxci qui étaient accoutumés à prendre les tablettes sous la toilette, pour les faire voir à la czarine, prit celles où il y avait le dessein du czar. Dès que cotte princesse l'eat parcouru, elle en fit part à Menzikoff; et, un jour ea deus après, le czar fut pris d'une maladie inconnue et violente qui le fit mourir. Cette maladie fut attribuée au poison, puisqu'on vit manifestement qu'elle était si vio- lente et subite, qu'elle ne pouvait venir que d'une telle source, qu'on dit être assez usitée en Moscovie. »

Ces accusations consignées dans les Mémoires de Lamberti se répandirent dans toute l'Europe. Il reste encore un grand nombre d'imprimés et de manuscrits qui pourraient faire passer ces opinions à la dernière postérité.

Je crois qu'il est de mon devoir de dire ici ce qui est parvenu à ma connaissance. Je certifie d'abord que celui qui dit à Lamberti l'étrange anecdote qu'il rapporte était, à la vérité, né en Russie, mais non d'une famille du pays: qu'il ne résidait point daus cet empire au temps de la ca

strophe du czarovitz; il en était absent depuis plusieurs anuées. Je l'ai connu autrefois: il avait vu Lamberti dans la petite ville de Nyon, où cet écrivain était retiré, et où j'ai été souvent. Ce méme homme m'a avoué qu'il n'avait », parlé à Lamberti que des bruits qui couraient alors.

Qu'on voie, par cet exemple, combien il était plus aisé autrefois à un sent bomme d'en fleirir un autre dans la mémoire des nations, lorsqu'avant l'imprimerie, les his toires manuscrites, conservées dans pen de mains, n'étaient ni exposées au grand jour, ni contredites par les contem** Porains, ni à la portée de la critique universelle, comme

sieurs ecclésiastiques, dit-il, attachés à leur ancienne barbarie, et plus encore à leur autorité, qu'ils perdaient à mesure que la nation s'éclairait, languissaient après le règne d'Alexis, qui leur promettait de les replonger dans cette barbarie si chère. De ce nombre était Dozitbée, évê

trius. Ce saint lui était apparu, et l'avait assuré, de la part de Dieu, que Pierre n'avait pas trois mois à vivre; qu'Eu

sous le nom d'Hélène, ainsi que la princesse Marie, sœur du czar, devait monter sur le trône, et régner conjointetement avec son fils Alexis. Eudoxie et Marie eurent la faiblesse de croire cette imposture; elles en furent si persuadées, qu'Hélène quitta, dans son couvent, l'habit de religieuse, repri: le nom d'Eudoxie, se fit traiter de majesté, et fit effacer des prières publiques le nom de sa rivale Catherine; elle ne parut plus que revêtue des anciens habits de cérémonie que portaient les czarines. La trésorière du couvent se déclara contre cette entreprise. Eudoxie répondit hautement: Pierre a puni les strelitz, - qui avaient outrage sa mère; mon fils Alexis punira quiconque aura insulté la sienne. Elle fit renfermer la trésorière dans sa cellule. Un officier, nommé Etienne Glebo, fut introduit dans le couvent. Eudoxie en fit l'ins⚫trument de ses desseins, et l'attacha à elle par ses faveurs. Glebo répand dans la petite ville de Susdal et dans les environs la prediction de Dozithée. Cependant les trois mois s'écoulèrent. Eudoxie reproche à l'évêque que le czar est encore en vie. Les péchés de mon père en sont cause, dit Dozithée; il est en purgatoire, et il m'en a averti. Aus-sitôt Eudoxie fait dire mille messes des morts; Dozithée l'assure qu'elles opèrent. Il vient au bout d'un mois lui dire que son père a déja la téte hors du purgatoire; un • mois après, le défant n'en a plus que jusqu'à la ceinture: enfin il ne tient plus au purgatoire que par les pieds; et quand les pieds seront dégagés, ce qui est le plus difficile, le czar Pierre mourra infailliblement.

La princesse Marie, persuadée par Dozithée, se livra à lui, à condition que le père du prophète sortirait incessamment du purgatoire, et que la prédiction s'accomplirait: et Glebo continua son commerce avec l'ancienne ■ czarine.

Ce grand et terrible événement est encore si frais dans mmcire des hommes, on en parle si souvent avec étonment, qu'il est absolument nécessaire d'examiner ce es ent dit les auteurs contemporains. Un de ces écrimeliques qui prennent bardiment le titre d'histone parle ainsi dans son livre dédié au comte de Brulb, mer ministre du roi de Pologne, dont le nom peut 1er du poids à ce qu'il avance: Toute la Russie est (*ardée que le czarovitz ne mourut que du poison prépere par la main d'une maratre. Cette accusation est detraite par l'aveu que fit le czar an duc de Holstein que lazarine Catherine lui avait conseillé d'enfermer dans un dere son fils condamné.

A l'égard du poison donné depuis par cette impératrice a Pierre, son époux, ce conte se détruit lui-même par le seal recit de l'aventure du page et des tablettes. Un tomme s'arise-t-il d'écrire sur ses tablettes: Il faut que

me ressouvienne de faire enfermer ma femme! Sontlà de ces détails qu'on puisse oublier, et dont on soit chligé de tenir registre? Si Catherine avait empoisonné son beau-Els et son mari, elle eût fait d'autres crimes: non sexlement on ne lui a jamais reproché aucune cruauté, mais ile ne fut connue que par sa douceur et par son indul

Il est nécessaire à présent de faire voir ce qui fut la premare cause de la conduite d'Alexis, de son évasion, de sa rt, et de celle des complices qui périrent par la main du a. Ce fat l'abus de la religion, ce furent des prètres des moines; et cette source de tant de malheurs est assez od quée dans quelques avenx d'Alexis que nous avons rapParse, et surtout dans cette expression du czar Pierre, dans te lettre à son fils: Ces longues barbes pourront vous barberà leur fantaisie..

presque mot à mot comment les Mémoires d'an bassadeur Petersbourg expliquent ces paroles: Plu

a

Ce fut principalement sur la foi de ces prédictions que czarovitz s'évada, et alla attendre la mort de son père dans les pays étrangers. Tout cela fut bientôt découvert. Dozithée et Glebo furent arrêtés; les lettres de la priocesse Marie à Dozithée, et d'Hélène à Glebo, furent lues en plein sénat. La princesse Marie fut enfermée à Schlusselbourg; l'ancienne czarine transférée dans un autre couveat, où elle fut prisonnière. Dozithée et Glebo, tous les complices de cette vain et superstitieuse intrigue, furent appliqués à la question, ainsi que les confidents de l'évasion d'Alexis. Son confesseur, son gouverneur, son maréchal de cour, moururent tous dans les supplices,

On voit donc à quel prix cher et funeste Pierre-le-Grand acheta le bonheur qu'il procura à ses peuples; combien d'obstacles publics et secrets il eut à surmonter au milieu d'une guerre longue et difficile, des ennemis au-dehors, des rebelles au-dedans, la moitié de sa famille animée contre lui, la plupart des prêtres obstinément déclarés contre ses entreprises, presque toute la nation irritée long-temps contre sa propre felicité, qui ne lui était pas encore sensible; des préjugés à détruire dans les têtes, le mécontentement à calmer dans les cœurs. Il fallait qu'une génération nouvelle, formée par ses soins, embrassat enfin les idées de bonheur et de gloire que n'avaient pu supporter leurs pères.

CHAPITRE XI.

Travaux et établissements vers l'an 1718 et suivants.

Pendant cette horrible catastrophe, il parut bien que Pierre n'était que le père de sa patrie, et qu'il considérait sa nation comme sa famille. Les supplices dont il avait été obligé de punir la partie de sa nation qui voulait empêcher l'autre d'être heureuse étaient des sacrifices faits au public par une nécessité douloureuse.

Ce fut dans cette année 1718. époque de l'exhérédation et de la mort de son fils ainé, qu'il procura le plus d'avantages à ses sujets, par la police générale, auparavant inconnue; par les manufactures et les fabriques en tout genre, ou établies ou perfectionnées; par les branches nouvelles