LIVRE I. LE MILIEU CHAPITRE PREMIER ANATOMIE DE L'ÉPIDERME TERRESTRE Les quatre enveloppes. Les deux atmosphères. La surface de la terre est différenciée en deux hémisphères, l'un maritime, l'autre continental. Dans l'hémisphère continental, les terres et les mers se séparent en deux groupes, l'Ancien Continent et le Pacifique, le Nouveau Continent et l'Atlantique. Chacun de ces deux continents est triple. Anatomie de l'Europe et de l'Asie ce sont deux individualités distinctes. Dans ce système, l'ensemble des terres émergées, au lieu de former deux continents triples, forme trois continents doubles. Propriétés de ce mode de groupe ment. - Les anciens, dans leur science naïve, avaient distingué quatre éléments, le feu, l'air, l'eau et la terre; or précisément l'épiderme de la planète comprend quatre enveloppes superposées, qui se pénètrent réciproquement, l'éther, l'atmosphère, l'océan, les continents; les prévisions du sentiment se sont trouvées d'accord avec les indications de la physique moderne. Cet ordre est à la fois celui des densités croissantes et celui des volumes décroissants; il y a naturellement inversion entre les deux facteurs qui composent la masse. L'éther n'appartient pas en propre à la terre: il est le milieu qui met en relation les planètes et les mondes; il pénètre tout, il est partout. Restent deux enveloppes fluides spéciales à notre globe, l'atmosphère et l'océan. Les trois gaz simples concourent à les former; l'oxygène est un élément commun aux deux milieux : combiné avec l'hydrogène, il produit l'eau; mélangé à l'azote, il constitue l'air. En l'absence d'atmosphère, l'eau flotterait à l'état de vapeur à la surface de la terre; la pression exercée par l'une des deux enveloppes a pour effet de liquéfier l'autre. Si l'écorce pierreuse de la terre était une surface régulièrement sphérique, les deux enveloppes s'étendraient sans interruption l'une au-dessus de l'autre, l'enveloppe aérienne disposée au-dessus de l'enveloppe aqueuse. Mais l'épiderme solide est très accidenté, il présente des hauts et des bas, des reliefs et des creux : l'eau, le plus lourd des deux fluides, occupe les basfonds, se moulant, par suite de sa liquidité, sur la forme des cavités qui la renferment; et tandis que l'atmosphère s'étend sans discontinuité au-dessus de la surface terrestre, celle-ci se trouve partagée entre les mers et les continents. L'élément liquide et l'élément solide sont loin d'être uniformément répartis sur l'épiderme de la planète; et ce qu'il nous importe d'étudier ici, c'est la forme et la disposition des masses continentales, qui servent d'habitat à la race humaine et de théâtre à la civilisation. Celui qui calculerait l'aire des terres émergées suivant les latitudes serait frappé de ce fait, que la superficie des continents situés dans l'hémisphère boréal est |