laissé sans trouble à son rang, non loin de Piron, de Gresset et de tant d'autres, qui certes le valaient bien.

Juin 1829.

Cet article, dont le ton n'est pas celui des précédents ni des suivants, et dont l'auteur aujourd'hui désavoue entièrement l'amertume blessante, a été reproduit ici comme pamphlet propre à donner idée du paroxysme littéraire de 1829. Ajoutons seulement que, sans trop modifier le fond de notre jugement sur les odes, qui n'est guère après tout que celui qu'a porté Vauvenargues (Je ne sais si Rousseau a surpassé Horace et Pindare dans ses odes: s'il les a surpas sés, j'en conclus que l'ode est un mauvais genre, etc., etc.), il nous semble injuste et dur, en y réfléchissant, de ne pas prendre en considération ces trente dernières années de sa vie, où Rousseau montra jusqu'au bout de la constance et une honorable fermeté à ne pas vouloir rentrer dans sa patrie par grâce, sans jugement et réhabilitation. Quels qu'aient été sa conduite secrète, ses nouveaux tracas à l'étranger, sa brouille avec le prince Eugène, etc., etc., il demeura digne à l'article du bannissement. Sa correspondance durant ce temps d'exil avec Rollin, Racine fils, Brossette, M. de Chauvelin et le baron de Breteuil, a des parties qui recommandent son goût et qui tendent à relever son caractère. Quelques-uns de ses vers religieux (en les supposant écrits depuis cette date fatale) semblent même s'inspirer du sentiment énergique qu'il a de sa propre innocence: «Mais de ces langues diffamantes Dieu saura venger l'innocent, etc.,› et plusieurs semblables endroits. Il est fàcheux que, non content de protester pour lui, il ait persisté à incriminer les autres, comme Rollin le lui fit sentir un jour (voir l'Éloge de Rollin par de Boze). A le juger impartialement, on conçoit que l'abbé d'Olivet et d'autres contemporains de mérite, sous l'influence et l'illusion de l'amitié, aient pu dire, en parlant de lui, l'illustre malheureux. On doit désirer (sans toutefois en être bien certain) qu'ils aient plus raison que Lenglet-Dufresnoy dans ses Pièces curieuses sur Rousseau.-Contradiction des jugements humains, même chez les plus compétents! la première fois que j'eus l'honneur d'être présenté à M. de Chateaubriand, il me reprit tout d'abord sur cet article; la première fois que j'eus l'honneur de voir M. Royer-Collard, tout d'abord il m'en félicita.

LE BRUN.

Vers l'époque où J.-B. Rousseau banni adressait à ses procteurs des odes composées au jour le jour, sans unité d'iniration, et que n'animait ni l'esprit du siècle nouveau ni lui du siècle passé, en 1729, à l'hôtel de Conti, naissait un des serviteurs du prince un poëte qui devait bientôt concrer aux idées d'avenir, à la philosophie, à la liberté, à la ture, une lyre incomplète, mais neuve et sonore, et que le nps ne brisera pas. C'est une remarque à faire qu'aux apoches des grandes crises politiques et au milieu des sotés en dissolution, sont souvent jetées d'avance, et comme r une ébauche anticipée, quelques âmes douées vivement s trois ou quatre idées qui ne tarderont pas à se dégager et i prévaudront dans l'ordre nouveau. Mais en même temps, ez ces individus de nature fortement originale, ces idées coces restent fixes, abstraites, isolées, déclamatoires. Si st dans l'art qu'elles se produisent et s'expriment, la forme sera nue, sèche et aride, comme tout ce qui vient avant la ison. Ces hommes auront grand mépris de leur siècle, de sa esquinerie, de sa corruption, de son mauvais goût. Ils pireront à quelque chose de mieux, au simple, au grand, vrai, et se dessécheront et s'aigriront à l'attendre; ils

voudront le tirer d'eux-mêmes; ils le demanderont à l'aveni au passé, et se feront antiques pour se rajeunir; puis k choses iront toujours, les temps s'accompliront, la socié mûrira, et lorsque éclatera la crise, elle les trouvera dé vieux, usés, presque en cendres; elle en tirera des étincelle et achèvera de les dévorer. Ils auront été malheureux, âcres moroses, peut-être violents et coupables. Il faudra les plain dre, et tenir compte, en les jugeant, de la nature des temp et de la leur. Ce sont des espèces de victimes publiques, de Prométhées dont le foie est rongé par une fatalité intestine tout l'enfantement de la société retentit en eux, et les dé chire; ils souffrent et meurent du mal dont l'humanité, qu ne meurt pas, guérit, et dont elle sort régénérée. Tels furent ce me semble, au dernier siècle, Alfieri en Italie, et Le Brun en France.

Né dans un rang inférieur, sans fortune et à la charge d'un grand seigneur, Le Brun dut se plier jeune aux nécessités de sa condition. Il mérita vite la faveur du prince de Conti par des éloges entremêlés de conseils et de maximes philosophiques. A la fois secrétaire des commandements et poëte lyrique, il releva le mieux qu'il put la dépendance de sa vie par l'audace de sa pensée, et il s'habitua de bonne heure à garder pour l'ode, ou même pour l'épigramme, cette verdeur franche et souvent acerbe qui ne pouvait se faire jour ailleurs. Aussi, plus tard, bien qu'il conservât au fond l'indépendance intérieure qu'il avait annoncée dès ses premières années, le voit toujours au service de quelqu'un. Ses habitudes de domesticité trouvent moyen de se concilier avec sa nature énergique. Au prince de Conti succèdent le comte de Vaudreuil et M. de Calonne, puis Robespierre, puis Bonaparte; et pourtant, au milieu de ces servitudes diverses, Le Brun demeure ce qu'il a été tout d'abord, méprisant les bassesses du temps, vivant d'avenir, effréné de gloire, plein de sa mission de poëte, croyant en son génie, rachetant une action plate par une belle ode, ou se venge d'une ode contre son cœur par une épi

on

ramme sanglante. Sa vie littéraire présente aussi la même continuité de principes, avec beaucoup de taches et de mauais endroits. Élève de Louis Racine, qui lui avait légué le culte du grand siècle et celui de l'antiquité, nourri dans l'admiration de Pindare et, pour ainsi dire, dans la religion lyrique, il était simple que Le Brun s'accommodât peu des moeurs et des goûts frivoles qui l'environnaient; qu'il se séparât de la cohue moqueuse et raisonneuse des beux-esprits à la mode; qu'il enveloppât dans une égale aversion SaintLambert et d'Alembert, Linguet et La Harpe, Rulhière et Dorat, Lemierre et Colardeau, et que, forcé de vivre des bienfaits d'un prince, il se passàt du moins d'un patron littéraire. Certes il y avait, pour un poëte comme Le Brun, un beau rôle à remplir au XVIIIe siècle. Lui-même en a compris toute la noblesse; il y a constamment visé, et en a plus d'une fois dessiné les principaux traits. C'eût été d'abord de vivre à part, loin des coteries et des salons patentés, dans le silence du cabinet ou des champs; de travailler là, peu soucieux des succès du jour, pour soi, pour quelques amis de cœur et pour une postérité indéfinie; c'eût été d'ignorer les tracasseries et les petites guerres jalouses qui fourmillaient aux pieds de trois ou quatre grands hommes, d'admirer sincèrement, et à leur prix, Montesquieu, Buffon, Jean-Jacques et Voltaire, sans épouser leurs arrière-pensées, ni les antipathies de leurs sectateurs; et puis, d'accepter le bien, de quelque part qu'il vint, de garder ses amis, dans quelques rangs qu'ils fussent, et s'appelassent-ils Clément, Marmontel ou Palissot. Voilà ce que concevait Le Brun, et ce qu'il se proposait en certains moments; mais il fut loin d'y atteindre. Caustique et irascible, il se montra souvent injuste par vengeance ou mauvaise humeur. Au lieu de négliger simplement les salons littéraires et philosophiques, pour vaquer avec plus de liberté à son génie et à sa gloire, il les attaqua en toute occasion, sans mesure et en masse. Il se délectait à la satire, et décochait ses traits à Gilbert on à Beaumarchais aussi volontiers qu'à La Harpe

lui-même. Une fois, par sa Wasprie, il compromit étrangemen sa chasteté lyrique, en se prenant au collet avec Fréron. Reconnaissons pourtant que sa conduite ne fut souvent ni sang dignité ni sans courage. La noble façon dont il adressa made moiselle Corneille à Voltaire, la respectueuse indépendance qu'il maintint en face de ce monarque du siècle, le soin qu'il mit toujours à se distinguer de ses plats courtisans, l'amitié pour Buffon, qu'il professait devant lui, ce sont là des traits qui honorent une vie d'homme de lettres. Le Brun aimait les grandes existences à part: celle de Buffon dut le séduire, et c'était encore un idéal qu'il eût probablement aimé à réaliser pour lui-même. Peut-être, si la fortune lui eût permis d'y arriver, s'il eût pu se fonder ainsi, loin d'un monde où il se sentait déplacé, une vie grande, simple, auguste; s'il avait eu sa tour solitaire au milieu de son parc, ses vastes et majestueuses allées, pour y déclamer en paix et y raturer à loisir son poëme de la Nature; si rien autour de lui n'avait froissé son âme hautaine et irritable, peut-être toutes ces boutades de conduite, toutes ces sorties colériques d'amour-propre eussent-elles complétement disparu : l'on n'eût pu lui reprocher, comme à Buffon, que beaucoup de morgue et une excessive plénitude de lui-même. Mais Le Brun fut longtemps aux prises avec la gêne et les chagrins domestiques. Son procès avec sa femme, que le prince de Conti lui avait séduite 1, la banqueroute du prince de Guémené, puis la Révolution, tout s'opposa à ce qu'il consolidàt jamais son existence. Je me trompe: vieux, presque aveugle, au-dessus du besoin grâce aux bienfaits du Gouvernement 2, il s'était logé dans les combles du

1 On alla jusqu'à dire qu'il l'avait vendue au prince, et, chose fâcheuse pour e caractère de Le Brun, plusieurs ont pu le croire. - Voir son élégie infamante à Némésis, où il trouve moyen de flétrir d'un seul coup sa mère, sa sœur et sa femme ! Une telle élégie est unique dans son genre.

2 Le Brun dut ces bienfaits à son talent sans doute, à sa renommée lyrique, mais par malheur aussi à sa méchanceté satirique que le pouvoir achetait de sa servilité. On cite une épigramme contre Carnot, lors du vote de Carnot contre l'Empire; elle fut commandée à Lebrun et payée d'une pension.