DE VOLTAIRE NOUVELLE ÉDITION AVEC NOTICES, PRÉFACES, VARIANTES, TABLE ANALYTIQUE LES NOTES DE TOUS LES COMMENTATEURS ET DES NOTES NOUVELLES Conforme pour le texte à l'édition de BEUCHOT ENRICHIE DES DÉCOUVERTES LES PLUS RÉCENTES ET D'AUTRES ÉTUDES BIOGRAPHIQUES Ornée d'un portrait en pied d'après la statue du foyer de la Comédie-Française AVERTISSEMENT POUR LA PRÉSENTE ÉDITION. Après Voltaire dramaturge et poëte, voici Voltaire historien. Ici encore son génie a des faces diverses. Tour à tour se présente à nous l'auteur de l'Histoire de Charles XII, vive et amusante comme un roman, l'auteur de ce grand tableau du Siècle de Louis XIV, élégant et magistral, l'auteur enfin de ce vigoureux Essai par lequel il émancipa et passionna l'histoire et y introduisit tous les ferments de révolte qui étaient dans son esprit. Ce dernier ouvrage n'est peut-être pas, esthétiquement, son meilleur ouvrage, mais c'est son ouvrage important, caractéristique; vaste cadre, libre esquisse « où sont réunis avec le plus d'éclat, dit M. Villemain, les lumières et les préjugés de la nouvelle école qui racontait le passé ». Cet Essai naquit singulièrement, comme souvent naissent ces livres de combat. Voltaire le composa, en grande partie, pour servir de cahiers d'histoire à la belle Émilie. Il ne faudrait pas supposer, du reste, que l'auteur se fût livré à ce grand travail de recherches; sans l'intention de le rendre public quelque jour 1. Les copies s'en multiplièrent: Frédéric en eut une des premières; l'Électeur palatin, la duchesse de Gotha, en reçurent également. D'autres existaient à Paris. Il est clair qu'une de ces copies devait un jour ou l'autre tomber aux mains de quelque imprimeur de Hollande, et c'est ce qui arriva. Mais l'événement eut lieu dans un moment particulière ment fâcheux pour Voltaire. C'était peu après sa rupture avec le roi de Prusse, lorsqu'à la suite de la malheureuse aventure de Francfort, i errait sur les bords du Rhin, se demandant s'il pouvait sans danger se rendre à Paris. C'est au milieu des perplexités qui l'assiégeaient alors que deux volumes, édités par un libraire de La Haye et de Berlin, Jean Néaulme, parurent tout à coup sous le titre d'Abrégé de l'Histoire universelle. Comment l'œuvre de Voltaire était-elle parvenue aux mains de Néaulme? D'après les explications données à l'auteur par le libraire lui-même, le manuscrit de l'Abrégé de l'Histoire universelle, qui devint par la suite l'Essai sur les Mœurs et l'Esprit 'des nations, aurait fait partie du butin pris à la bataille de Sorr en 1745, où le roi de 1. Voyez, sur les premières publications partielles la Lettre à M. de ***, seur en histoire, dans les Mélanges, à la date de 1753. 11. ESSAI SUR LES MOEURs. I. a profes |