(IV, 324); s'entre-piller (IX, 14); s'entre-pousser (VIII, 47); s'entre-presser (V, 306); etc.

Au lieu d'aborder à présent l'étude des tournures archaïques chez notre auteur, étude qui trouvera sa place dans l'Introduction grammaticale, il nous a semblé préférable d'achever celle des mots : une fois son vocabulaire bien connu, le poète sera plus facile à observer, à pénétrer, dans l'étonnante variété de ses combinaisons et de ses tours.

La recherche, l'usage fréquent, raisonné, des termes spéciaux, des termes techniques, sont un des caractères particuliers de son génie. Arts, sciences, métiers, professions, et la flore et la faune, il emprunte les locutions qui s'offrent à lui de toutes parts', et semble faire partout la chasse aux vocables: il saisit leurs affinités, leurs différences, leurs influences réciproques les uns sur les autres, remarque les modifications qui en diversifient l'emploi sans les dénaturer; bref, il s'en sert avec la plus grande habileté, la plus grande justesse, au propre et au figuré.

Au propre, le droit' lui fournit s'opposer; traduire la cause; ordonner enquête nouvelle; contredits; interlocutoires (I, 121-122); être appelé; il fut plaidé; en son lit de justice (136-137), ces champs nous sont dévolus par l'édit; la cour, pour Perrin Dandin seul; sans dépens (II, 405); résultat, pour jugement (III, 271, VIII); appointeur (III, 341), de débats (342); etc., etc.

Parfois c'est un résumé plaisant de procédure, si exact d'ailleurs que les gens de loi les plus retors du temps n'y eussent découvert le plus petit vice de forme (V, 333-334) : Voilà l'exploit qui trotte incontinent Aux fins de voir le troc et changement Déclaré nul, et cassé nettement.

Gille assigné de son mieux se défend;

1. « Encores te veux ie aduertir de hanter quelquefoiz, non seulement les sçauans, mais aussi toutes sortes d'ouuriers et gens mecaniques, comme mariniers, fondeurs, peintres, engraueurs, et aultres, sçauoir leurs inventions, les noms des matieres, des outilz, et les termes usitez en leurs arts et mestiers, pour tirer de là ces belles comparaisons et viues descriptions de toutes choses. » (J. DU BELLAY, la Deffense et Illustration de la langue françoyse, tome I des OEuvres, p. 54.) Voyez aussi Ronsard, Abregé de l'art poetique, passim.

2. Voyez notre tome I, p xvI.

Un promoteur intervient pour le siège
Épiscopal, et vendique le cas.

Grand bruit partout, ainsi que d'ordinaire :
Le parlement évoque à soi l'affaire ;

Sire Oudinet, le faiseur de contrats,

Est amené; etc.

Dans les Arrêts d'amours », un tableau analogue (VIII, 423-424) informer; les grands jours; item; leurs moyens; conclure; renvoyer; permis avec dépens.

Mais ne l'a-t-on pas lui-même méchamment mis en cause (IX, 121-128) pour « deux contrats si chétifs que rien plus », qu'il a signés sans les lire, et où lui, « le moins fier» et « le moins vain des hommes », il aurait usurpé un titre de noblesse sans acquitter la taxe? Ne l'a-t-on pas déjà condamné, par défaut?

C'est le cas ou jamais de parler le grimoire juridique. Il n'y

manque pas :

J'étois lors en Champagne,

Dormant, rêvant, allant par la campagne,
Mon procureur dessus un autre point,
Et ne songeant à moi ni peu ni point....
Il est bon homme, habile, et mon ami,
Sait tous les tours, mais il s'est endormi.
Thomas Bousseau n'en a pas fait de même :
Sa vigilance en tels cas est extrême;

Il prend son temps et fait tout ce qu'il faut.
Pour obtenir un arrêt par défaut.
Le rapporteur m'en a donné l'endosse....
S'il eût voulu quelque peu différer,
La cour, Seigneur, eût pu considérer
Que j'ai toujours été compris aux tailles,
Qu'en nul partage, ou contrat d'épousailles,
En jugements intitulés de moi,

En acte aucun qui puisse nuire au Roi,

Je n'ai voulu passer pour gentilhomme....

S'il avait étudié le droit, assez du moins pour en savoir les formules, la Fontaine était d'abord entré novice à l'Oratoire. Était-ce bien sa vocation? Avait-il choisi cette carrière, ou l'avait-on choisie pour lui? Ici n'est point le lieu de traiter la question'. Ce qui nous importe, c'est de savoir qu'il

1. Elle l'a été d'ailleurs dans notre tome I, p. xii-xv.

n'a jamais oublié ce que nous appellerons les termes très particuliers de la dévotion. Tout en attribuant en partie à son très court séjour dans la congrégation l'honneur de la façon pertinente dont le malin poète s'exprime au sujet de la vie religieuse et effleure les matières théologiques, nous sommes obligé de reconnaître que, généralement, le sujet est scabreux, peu propre à faire une « méditation » (V, 474). Mais (il le dit aux nonnes, 411):

Ce n'est pas moi qui le souhaite ainsi;
Si vous teniez toujours votre bréviaire,
Vous n'auriez rien à démêler ici.

Et sur le tapis on ne verrait pas guimpe (521);

Et puis quoi? guimpe, et puis guimpe sans cesse,
Bref, toujours guimpe et guimpe sous la presse.

Non pas qu'il ne soit plein d'équitable mansuétude pour celles qui, bon gré, mal gré, sont mises en un couvent. Il sait (IV, 485-488) que

Le voile n'est le rempart le plus sûr

Contre l'amour.... Ne faut qu'on s'imagine

Que d'être pure et nette de péché

Soit privilège à la guimpe attaché....

Ma fille est nonne, ergo c'est une sainte :
Mal raisonner.

Pour une sœur Jeanne qui vit en sainte fille, toujours en oraison, jamais à la grille (IV, 124: nous taisons les vrais motifs de cette belle ferveur), combien se montrent « ès parloirs aguimpées bien blanchement (IV, 488), quand elles ne sont pas au jardin de Mazet avec certains pensers qu'a défendus la règle.

Il se raille des vieilles brebis jalouses, et qu'une ouaille, plus jeune et plus pitoyable, ait dans la bergerie introduit quelque loup (V, 524, 530), il ne les juge pas moins prêtes à « passer » les unes que les autres, abbesse ou mère prieure, dépositaire ou discrète, ancienne ou tourière, nonnain, non

nette ou novice.

Heureusement pour elles que, si

Tout homme est homme, et les moines sur tous (IV, 457), les moines de la Fontaine le sont, autant et plus que moines

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au monde. Des blancs, des tannés, des noirs, l'escadron n'est ni petit, ni lent à leur montrer de sa part le chemin. Et « moines » n'est ici qu'une dénomination générique : il nous peint pêle-mêle, comme aimant « cette danse», la mitre avec la crosse, les hommes du Conclave et les Monsignori, les cardinaux neveux et le cardinal préfet, abbés et chanoines, pères en Dieu, beaux ou béats, sous qui les lais trouvent encore à frire; il nous décrit les frères mineurs, et le chapeau luisant, le rabat bien mis, des jeunes bacheliers, suppôts de sainte Église; sans compter les ermites, et les Messires Jean, curés du voisinage, les pater et les factotum : tous gens empressés à travailler d'ahan la vigne du Seigneur.

Car la scène où vit ce monde, car la façon dont il y vit, ne sont pas moins exactes que le nom des personnages. La chapelle du monastère, il l'appellera le moutier; il dira confrérie pour le couvent lui-même, s'il s'agit du repaire des Cordeliers dîmeurs. Puis nous avons le froc, les robes, les manteaux; la corde pleine de noeuds ceignant la rèche houppelande; le chapelet

Long d'une brasse et gros outre mesure;

la haire et la discipline, les verges et les fouets; le psautier, ce voile qui ressemble à quelque haut-de-chausses; le scapulaire sous qui niche l'Amour.

Il nous parle de portion, il nous entretient de pitance (nous retrouverons ces mots plus loin, aux métaphores). Un messire Thomas, certain jour de calende, invite les doyen et curés du diocèse à un régal joyeux, comptant sur le tribut que payent pour pénitence les dévots et dévotes de la paroisse. Plaisante est sa déception; mais bien tragique celle de son pauvre collègue, Messire Jean Chouart,

Qui, du choc de son mort, a la tête cassée.

Il s'en allait si gaiement, récitant à son ordinaire

Et des psaumes, et des leçons,
Et des versets, et des répons ;
Des regards il sembloit lui dire :
<< Monsieur le Mort, j'aurai de vous

Tant en argent, et tant en cire,
Et tant en autres menus coûts. >>

J. DE LA FONTAine, x

Insoucieux du lendemain, tel abbé (V, 391) mangera tout son fait dès la veille,

Sans rien garder, non plus qu'un droit apôtre. L'Écriture en effet l'ordonne: Nolite solliciti esse de crastino, n'allez pas vous soucier du lendemain.

Demain, c'est aubaine nouvelle : quelque exorcisme; un possédé plongé dans l'eau bénite, le chef affublé d'étoles, et le clergé autour chantant Vade retro, d'où forcément chômage, quête, aumône, et le reste. Demain, c'est, au rebours, le Malin qu'il s'agit de remettre en enfer, œuvre à Dieu fort agréable, de quoi se faire un jour révérer saint ou sainte, ayant la palme en main, les rayons sur la tête.

Mais il faut se borner: laissons là les chapitres; laissons les abbayes où les femmes se vouent pour obtenir enfants, et l'efficacité d'une ombre monacale en convent plein de jeunes frères. Nous en avons plutôt trop dit que pas assez pour montrer comme la Fontaine sait trouver en ces matières le mot exact, le terme propre, et le mettre à la place voulue.

Quant à l'emploi par lui de proverbes courants, se battre, par exemple, de la chape à l'évêque, ou encore se promettre la vigne de l'abbé; à ses citations fréquentes de la Bible, soigneusement notées dans notre commentaire; enfin à son Poème de la Captivité », et à ses paraphrases d'un psaume et d'une prose, nous retrouverons les premiers, ci-dessous le reste sort du cadre de cette étude.

Voici, pour y rentrer, pour rentrer dans le siècle (c'est son expression), voici l'économie rurale, la vie agreste. Le fabuliste, au gré duquel rien n'est sans voix dans la nature, et dont l'âme peut-être n'a de réelle pitié que pour les animaux, les plantes et les arbres, l'amant passionné de la campagne, devait posséder à fond tout le vocabulaire qui s'y rapporte. Furetière avait-il raison, et la Fontaine, après trente années de maîtrise dans les eaux et forêts, ignorait-il ce qu'est le bois de grume, le bois de marmenteau? A quoi bon s'en enquérir? La vérité c'est que nulle part chez lui les termes d'agriculture, d'horticulture, d'arboriculture, etc., ne se rencontrent qu'ils ne soient commandés par le sens et l'usage, à l'exclusion de tout équivalent.

Prenons, pour commencer, la fécondation de la terre par l'homme, la végétation, la floraison, le revenu.