clame l'innocence. Marc-Aurèle viola la constitution romaine, et, par cette faute d'une portée incalculable, il précipita la ruine de l'empire (1).

Désintéressez l'homme, disent les socialistes, vous le rendrez vertueux. Oui, comme vous le rendrez calme en lui enlevant la respiration. L'amour est aussi indispensable à l'être moral que la respiration l'est à l'animal. Enlever l'amour à l'être moral, c'est le détruire. Le fonds de la vie humaine n'est qu'un principe d'amour éclairé par une intelligence, et trop souvent entraîné par l'orgueil ou la cupidité. Ici est le point culminant de la lutte entre le christianisme et les autres écoles. Cette lutte, je l'indique ici et je le démontrerai plus tard, doit se terminer par la négation de Dieu ou par le triomphe du christianisme. Point d'autre issue. Je défie tout homme capable d'embrasser une vaste synthèse d'arriver à une autre conclusion.

Aimez aimez les êtres selon leur rang, Dieu d'abord, et les autres hommes comme vous-même. C'est là la vérité absolue, c'est là l'équation parfaite des rapports, c'est le fonds même de la vie humaine.

Vous prétendez désintéresser; le chrétien dit; Ramenez votre intérêt à l'intérêt général, au souverain bien. Mais le souverain bien, où est-il pour vous? Vous ne le savez pas! Vous ne vous accordez pas sur sa nature. Aussi vos sectes, vos théories se divisent-elles à l'infini; on en compterait autant que Varron avait compté de religions; le

(1) Et lorsqu'ensuite Marc-Aurèle eut fait la même faute, qu'au lieu d'adopter Pompeius ou Pertinax, il eut donné son fils Commode pour successeur aux Trajan et aux Antonin, tout fut perdu, et la constitution dégénéra en une anarchie militaire à laquelle il n'y eut plus de remède. (Dureau de LA MALLE, Introduction, livre Ix, p. 10.)

nombre s'en élevait, je crois, à trente mille dans son dénombrement. Cette confusion n'a rien qui surprenne, elle est inhérente à la nature des choses; il est impossible de s'accorder sur un seul point dès que l'on ne s'accorde pas sur le point principal, le souverain bien. Cet enchaînement des idées n'avait point échappé à Cicéron (1). Celui donc qui s'éloigne du vrai bien est déchu, cela est incontestable. Où prenez-vous le vrai bien? - Dans l'objet de la cupidité? Quel abaissement! Dans l'objet de l'orgueil? Quelle injustice et quelle déception! - L'orgueil n'est rien, il n'est en soi qu'une complaisance dans les qualités que l'on n'a pas. Pas de fondement, comment ne tomberiez-vous donc pas ! Relevez-vous jusqu'au souverain bien, et vous vous réhabilitez, vous vous replacez dans l'ordre. Les communistes, les fouriéristes ne parlent plus de désintéresser l'homme; ils placent le souverain bien dans l'objet de la cupidité, et ils surexcitent la passion, qu'ils appellent sainte. L'ardeur est sainte aussi, l'ardeur des passions grossières! Cette doctrine, je ne veux pas la juger; j'invoque le sentiment d'un écrivain peu suspect de partialité en faveur du christianisme, surtout du catholicisme.

<«< Passons vite sur les constitutions des saint-simoniens, >> fouriéristes et autres prostitués sé faisant forts d'accorder » l'amour libre avec la pudeur, la délicatesse, la spiritua»lité la plus pure. Triste illusion d'un socialisme abject, » dernier rêve de la crapule en délire. Donnež, par l'in>> constance, l'essor à la passion : aussitôt la chair tyran»nise l'esprit; les amants ne sont plus l'un à l'autre

(1) Qui autem de summo bono dissentit, de tota philosophiæ ratione disputat. (De finib. boni et mali, livre v, chap. 5.)

>> qu'instruments de plaisir. A la fusion des cœurs suc» cède le prurit des sens.... (1). » Qui ne voit que cette surexcitation des appétits grossiers nous ramènerait rapidement aux cendres de Sodome ou à la boue de Babylone!

IV

Les progressistes nient la chute originelle; ils nient l'existence même du mal. La société, disent-ils, est dans son état normal, elle est ce qu'elle doit être, occupée à vaincre ses antinomies, et, marchant successivement vers le bien, elle entre dans le dessein de Dieu, qui a créé l'homme faible et misérable, précisément pour lui laisser le mérite de grandir et de s'élever au bonheur. N'est-ce pas pour cela qu'au lieu de lui donner, comme aux autres animaux, un instinct borné et infranchissable, il l'a doué de raison?

Si toute la famille humaine pouvait jouir du fruit de ses efforts, je concevrais, à la rigueur, ce système, en dépouillant Dieu de l'un de ses plus beaux attributs, la bonté. Je ne le conçois pas avec l'injustice criante qui en serait la conséquence. En quoi le malheureux, mort de faim ou déchiré par un tigre, il y a trois mille ans, aurait-il profité de la perfectibilité de sa nature? Mais il y a mieux à dire. La preuve évidente que l'homme n'a pas été créé dans un état infime pour avoir la gloire de s'élever, c'est que, pour le trouver à son apogée, il y a plutôt à remonter qu'à redescendre le cours des siècles. Il n'est pourtant pas naturel que l'homme au berceau soit plus vigoureux et fasse de

(1) Proudhon, Système des contradictions économiques, tome 11, p. 260, chap. 12.

plus grandes choses que l'homme parvenu à l'àge viril. Or, à l'origine du monde, l'existence était plus forte qu'elle ne l'est aujourd'hui (1), les travaux plus surprenants, les entreprises plus prodigieuses. Les premiers monuments connus sont la tour de Babel, les remparts, les digues, les jardins suspendus de Babylone, les pyramides d'Egypte, le palais enchanté de Thèbes aux cent portes, des mers creusées, des lacs qui fécondent tout un royaume. Nos premiers chantres s'appellent Apollon et Orphée. La médecine s'honore encore du nom de ses inventeurs, Esculape et Hippocrate. Nos plus grands peintres sont Zeuxis et Apelles; nos premiers poëtes, Moïse, David, Salomon, Homère; et nous n'avons point encore placé de statuaire au-dessus de Phidias. Périclès et Démosthènes n'ont pas été vaincus en éloquence, ni Thucydide et Tacite dans l'art d'écrire l'histoire. C'est toujours dans l'antiquité que nous trouvons les prodiges qui nous étonnent et les modèles qui nous guident. Cicéron pensait que nous ne parviendrions à découvrir la vérité qu'après avoir retrouvé la langue des pères de nos pères, seuls dépositaires de ce trésor perdu pour nous, tant était sensible à ses yeux le perfectionnement humain! Rome, dit Ennius, ne vit plus que par ses mœurs et ses hommes antiques. A cette époque, la corruption de l'Orient dépassait celle de l'Occident, et partout. pour retrouver l'image de la vertu, il fallait remonter à l'origine des empires. Pourquoi n'ai-je reçu la vie que dans

(1) La statistique donne aujourd'hui à la vie humaine une moyenne plus longue que celle qu'elle atteignait dans les siècles précédents; mais cette statistique prouve encore l'iniquité des hommes. La moyenne pour la classe aisée a augmenté, j'en conviens; mais pour la classe pauvre, surtout pour la classe ouvrière, elle a baissé. La cupidité ne recule devant rien, pas même devant les limites de la vie humaine.

la cinquième race des hommes, que n'ai-je pu mourir plus tôt (1)? « Le mal ne vient plus lentement, disait Salluste, qui pourtant passait pour se connaître en immoralité, nous nous y précipitons comme un torrent. » Le dernier des Romains, le vieux Caton, se tue quand il croit l'amour de la vertu et de la liberté entièrement perdu dans le monde.

J'ai avancé que nous ne jouissions pas de l'intégrité de notre nature, que l'homme était déchu, parce que rien d'incomplet et de faux n'a pu sortir des mains de l'être infini. Mais je n'ai pas dit que le progrès fût impossible. J'avoue le progrès de l'humanité dans la justice; mais ce progrès ne prouve assurément rien en faveur de l'innocence de notre nature; loin de glorifier nos passions, il les combat; il n'est que la conquête de l'esprit sur l'animalité; il est comme la vertu, ou plutôt il est la vertu même, la force qui triomphe de nos inclinations au mal. Il est le résultat d'un travail opiniâtre, car ce n'est qu'à force de soins, d'efforts et de persévérance que nous pouvons reconquérir une partie de notre héritage naturel. Semblables à ces industrieux riverains qui luttent contre le débordement d'un fleuve et lui reprennent peu à peu ce qu'il avait envahi de leurs champs dans le cours des siècles, pour faire le bien il nous faut un effort; il nous faut un effort même pour nous maintenir sur la pente du mal. Nous sommes emportés par des amours étrangers et perfides, comme des corps privés de leur appui et de leur centre de gravitation vont se perdre entraînés par leur propre poids que rien ne dirige ou ne retient.

Quelle fut dans l'antiquité la marche du progrès? L'his(1) Hésiode, Op. et dies.