180 HISTOIRE DES LETTRES AVANTLF CHRISTIANISME. quand la forme était risible. Il ne pouvait retenir le rire qui éclatait sur ses lèvres. Par exemple, il est difficile de le croire de bonne foi quand il blâme Socrate de plaisanter les dieux étranges du paganisme, puisqu'à chaque instant ses comédies nous offrent des critiques bouffonnes des mêmes divinités. Dans sa féconde carrière il a châtié bien des vices, parce que souvent ils étaient ridicules; malheureusement il a pu en entretenir beaucoup par la nudité de ses tableaux et la grossièreté de ses expressions. La corruption d'Athènes est à cet égard sa seule excuse. Relativement à la conduite de ses pièces, elle est désordonnée, ou plutôt elle n'est pas; comme nous l'avons dit en commençant, c'est une suite de scènes qui paraissent recueillies dans les rues. Tout le mérite est dans la finesse des détails. Quant à son style, nous ne sommes pas assez savant pour discuter avec Platon sur sa perfection et sa grâce. Hécatée et Phérécide, deux hommes dont nous n'avons conservé que les noms, précédèrent Hérodote comme prosateurs grecs. Jusqu'à eux les écrivains de leur patrie s'étaient exprimés en vers. Le caractère de l'historien Hérodote est l'universalité. Les essais d'histoire tentés avant lui n'embrassaient que les annales d'une ville ou d'un peuple. Né à Halicarnasse l'an 484 avant Jésus-Christ, il se réfugia à Samos pour échapper à la tyrannie qui pesait sur son pays. Ses voyages en Égypte, en Assy 1 Né 484 ans avant J.-C. 2 471 ans avant J.-C. 3 445 ans avant J.-C. rie, en Italie et dans toute la Grèce, agrandirent son imagination de poète, et lui donnèrent l'idée de raconter ce qu'il avait vu. Hérodote est la source où les modernes ont puisé la plus grande partie de leurs connaissances sur le berceau du monde, sur ces nations orientales dont la science contemporaine cherche à pénétrer le mystère avec une si admirable persévérance. Son œuvre tient du voyage et de l'histoire. Il peint avec soin les villes, les fleuves, les campagnes, les mœurs, les religions, les systèmes philosophiques. Il rapporte longuement les superstitions les plus extravagantes des peuples. Une barbe merveilleuse croît tout à coup à la prêtresse de Minerve dès que les nations sont menacées de quelque malheur. Le soulier de Persée cause la fertilité dans toute l'Égypte. — Un prince devient aveugle pour avoir jeté un trait dans les flots du Nil courroucé. - On ne finirait pas si l'on voulait citer tous les traits de ce genre; on croit quelquefois lire un chant d'Arioste. Il arrive même que l'on rencontre çà et là des histoires lascives dignes de Boccace ou de la Fontaine. Des critiques superficiels ont accusé Hérodote de crédulité, et l'ont traité du haut de leur orgueil. Il nous semble qu'Hérodote a trouvé intéressant de rapporter toutes les bizarreries qu'il a rencontrées dans ses voyages; mais supposer qu'il adoptait lui-même ces folies est selon moi une invention assez pué |