si considérée, si privilégiée des cultivateurs, sous la double influence des guerres civiles et des invasions barbares; il n'existait plus aucune distinction parmi les diverses espèces de colons: tous étaient tombés au-dessous du rang de l'esclave; tous étaient entachés d'une infamie contagieuse, même pour le curiale qui s'alliait à eux. Livrés à l'avidité sans bornes des

chevaliers romains fermiers de l'impôt 2; aux exigences des capitalistes, qui spéculaient sur l'industrie agricole; aux extorsions des propriétaires du sol; suspectés par la loi, qui voyait une fraude pour échapper aux charges publiques dans les ventes faites par eux de leurs héritages aux hommes puissants; condamnés à l'esclavage par l'église elle-même jusqu'à l'extinction de leur race; sans lien de famille, puisque la religion refusait, en quelque sorte, de consacrer leurs mariages, et qu'il leur fallait toujours finir par être séparés de leurs

'Cod. de incertis Nuptiis, 1. 3.

* Cicer. ad Quint. fratrem, lib. 1, epist. 1; epist. 14, 15, et lib. vi, epist. 1.

Quidam per potentiam pollicentur juvare villam, vel castrum, vel singularem hominem rusticanum in præjudicium publicæ functionis, et faciunt simulatas emptiones vel alios contractus quasi bona rusticorum sint illius potentis, quæ omnia cassat lex. — Cod., lib. x1, tit. LI, et Comment.

'Servorum et servarum conjugia non licent christianis, nisi post manumissionem. Conc. Nicæni varii canones arabici, can. 4.

femmes et de leurs enfants, soit par le caprice du maître, soit qu'ils les abandonnassent volontairement faute de pouvoir les nourrir, les paysans se faisaient individuellement voleurs pour vivre ou pour accomplir des vengeances privées; en attendant le jour ils mettaient en commun leur misère et leurs haines dans une suprême tentative de révolte contre cette société qui les foulait aux pieds: race frappée de l'anathème céleste, pour qui nulle terre n'était hospitalière, qui ne trouvait de frères en aucun lieu, et que les tempêtes des révolutions devaient jeter en épave à tous les vainqueurs.

ÉPOQUE FRANKE.

LES SERFS.

CHAPITRE PREMIER.

-

Il y a

Opinion de
Cette

Il est extrêmement difficile d'apprécier, d'une époque à l'autre, les changements survenus dans la condition des paysans. cependant une amélioration réelle dans leur sort. M. Guizot à ce sujet. — Elle paraît manquer de solidité. amélioration a eu pour causes principales le fractionnement de la propriété agricole et la disparition de l'esclavage. Durant la période franke les hommes attachés à la culture du sol sont désignés par des noms nouveaux, qui indiquent une nouvelle condition. Pendant la même époque le servage a été substitué à l'esclavage. Il y avait plusieurs degrés dans le servage en raison de la valeur des propriétés.

La destinée de la classe agricole a été de ne prendre aucune part directe au mouvement de la civilisation; de demeurer passive au milieu des autres classes de la société; de marcher sous le poids d'un fardeau dont elles ont constamment chargé ses épaules; de ne suivre d'autres routes que celles où elles la poussaient, si épineuses ou encombrées de pierres qu'elles fussent. Son existence a été une longue et douloureuse marche vers le Calvaire.