Et qui, faisant fléchir les plus superbes têtes,
Comptera désormais ses jours par des conquêtes,
Quelque autre te dira d'une plus forte voix

Les faits de tes aïeux et les vertus des rois.
Je vais t'entretenir de moindres aventures,
Te tracer en ces vers de légères peintures;
Et si de t'agréer je n'emporte le prix,

J'aurai du moins l'honneur de l'avoir entrepris.

avait dit:

Tout l'esté chanta la cigale

Et l'hyver elle eut la faim vale (fort);
Demande à manger au fourmi:

Que fais-tu donc l'esté? - Je chante. -
Il est hyver; danse, fainéante.

Appren des bestes, mon ami.

(Moeurs et Enseignements.)

2 Vent du nord, mis ici pour la saison d'hiver. 3 Phrase elliptique pour : elle n'avait pas, etc.

Elle alla crier famine
Chez la fourmi, sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister
Jusqu'à la saison nouvelle.
Je vous paîrai, lui dit-elle,
Avant l'oût 1, foi d'animal,
Intérêt et principal.

La fourmi n'est pas prêteuse :
C'est là son moindre défaut 2.
Que faisiez-vous au temps chaud?
Dit-elle à cette emprunteuse.
Nuit et jour à tout venant
Je chantais, ne vous déplaise.
Vous chantiez, j'en suis fort aise!
Eh bien, dansez maintenant 3.

1 Temps de la moisson, ainsi appelé du mois d'août, qui est celui de la récolte.

2 C'est-à-dire que le défaut d'être prêteuse est celui qu'elle a le moins. La phrase est ironique, et dire que la fourmi n'a pas ce défaut, revient à dire qu'elle n'a pas cette qualité.

3 La réponse de la fourmi est dure, et ne doit pas être prise pour modèle; mais la cigale mérite ce qui lui arrive; et c'est là toute la moralité de cette fable. La Fontaine veut nous prémunir contre la paresse et l'imprévoyance en nous montrant quelles en sont les suites funestes.

Maître 2 corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.
Maître renard, par l'odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage:

Hé! bonjour, monsieur du corbeau 3.
Que vous êtes joli! que vous me semblez beau!
Sans mentir, si votre ramage

Se rapporte à votre plumage,

4

Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois.
A ces mots le corbeau ne se sent pas de joie;

1 Ce sujet a été plusieurs fois traité dans l'antiquité et dans le moyen âge.

2 Titre qui se donne aux avocats, aux procureurs et aux notaires, et plaisamment appliqué icí au corbeau.

3 Monsieur le corbeau ne serait que poli; monsieur du corbeau est flatteur et fait croire à l'oiseau qu'il est un personnage important.

Oiseau fabuleux, unique en son espèce; on disait qu'il vivait plusieurs siècles, et qu'il renaissait de ses cendres. Pris au figuré, le mot phénix se dit de quelqu'un qu'on prétend être unique ou rare en son espèce.

Et, pour montrer sa belle voix,

Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie 1.
Le renard s'en saisit, et dit : Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur 2

Vit aux dépens de celui qui l'écoute.
Celle leçon vaut bien un fromage, sans doute 3.
Le corbeau, honteux et confus,

Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus 4.

La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le Bouf

Une grenouille vit un bœuf
Qui lui sembla de belle taille.

1 « Ce vers est admirable; l'harmonie seule en fait image. Je vois un grand vilain bec ouvert; j'entends tomber le fromage à travers les branches. » (J.-J. Rousseau.)

2 Flatleur ne rime pas avec monsieur. La rime, se composant de deux sons semblables, s'adresse avant tout à l'oreille. La rime qui n'est que pour les yeux n'est pas une rime.

3 Il est plaisant de mettre la morale dans la bouche de celui qui profite de la sottise. » (Chamfort.)

4 « La conséquence qu'on peut tirer de cette fable n'est pas plus dangereuse que celle de la précédente; car tout le monde rit du corbeau qui se laisse tromper, sans faire plus de cas du renard. » (Ch. Nodier.)